I Los Angeles Chargers sono un club di football americano professionistico nato nel 1959 con sede a Los Angeles. Questa voce approfondisce la storia della franchigia dalla fondazione ad oggi.

Anni nella AFL

I San Diego Chargers furono fondati nel 1959 assieme ad altre sette franchigie della American Football League: Denver Broncos, Dallas Texans, Oakland Raiders, New York Titans, Houston Oilers, Buffalo Bills e Boston Patriots.

Frank Leahy, ex allenatore della squadra di football della Notre Dame University, fu nominato loro primo general manager. Gerald Courtney di Hollywood vinse una vacanza interamente pagata a Città del Messico ed Acapulco per avere suggerito il nome "Chargers" in un concorso. Nel 1960 il club iniziò a giocare nella AFL a Los Angeles; Barron Hilton, figlio del fondatore della catena di Hotel Hilton Conrad Hilton, svelò le uniformi dei Chargers, che includevano dei tuoni blu e oro sui lati del casco e sulle maniche, a un cocktail party alla residenza degli Hilton a Santa Monica. I giocatori Jack Kemp e Ron Mix furono i modelli per le nuove divise.

Come allenatore fu nominato Sid Gillman, ex capo-allenatore dei Los Angeles Rams della National Football League, che inizialmente firmò un contratto triennale ma finì per rimanere l'unico allenatore della squadra durante i suoi dieci anni nella AFL. Gillman (87–57–6), che in seguito fu inserito nella Pro Football Hall of Fame, fu riconosciuto come un grande innovatore sul lato offensivo. Successivamente prese il doppio ruolo di allenatore e general manager dopo che Frank Leahy dovette dimettersi per problemi di salute. Nella prima partita della sua storia, la squadra rimontò uno svantaggio di 20–7 nel quarto periodo battendo Dallas per 21–20 davanti a 17.724 spettatori del Los Angeles Memorial Coliseum. Una folla di 9.928 tifosi al Coliseum vide invece superare Denver per 41–33 vincendo il titolo della AFL Western Division title. La American Broadcasting Company (ABC) detenne i diritti televisivi e mostrò in tv le gare chiave. Il 1º gennaio 1961, al Jeppesen Stadium e in diretta nazionale, Houston batté in finale i Chargers 24–16 vincendo il primo titolo della storia della lega.

La squadra disputò una sola stagione a Los Angeles, prima di trasferirsi a San Diego nel 1961. Dal 1961 al 1966 disputarono le loro gare interne al Balboa Stadium a Balboa Park. Nell'agosto 1967 si trasferirono nell'appena costruito Qualcomm Stadium (allora chiamato San Diego Stadium). Nel 1961 la difesa fece registrare un record di 49 intercetti, con la AFL che si guadagnò la fama di produrre un football spettacolare basato sugli attacchi aerei. I Chargers diedero origine al termine "Fearsome Foursome" per descrivere la loro forte linea difensiva, ancorata da Earl Faison e Ernie Ladd. Di quella frase poi si appropriarono diverse squadre della NFL. I Chagers a fine anno giunsero ancora una volta in finale, venendo ancora sconfitti da Houston per 10–3 al Balboa Stadium.

Nel 1962 la squadra precipitò a un record di 4-10, perdendo otto delle ultime nove gare a causa degli infortuni che fecero deragliare il gioco sui passaggi di San Diego. I Chargers si rifecero l'anno successivo: con otto touchdown e 183 yard corse (con due touchdown) da Paul Lowe si aggiudicarono il titolo della AFL West nella vittoria per 58-20 su Denver. Quella stagione terminò con una settimana di ritardo poiché le gare del 22 novembre furono posticipate per l'Assassinio di John F. Kennedy. In finale di campionato, Keith Lincoln guadagnò complessivamente 349 yard in attacco, coi Chargers che batterono Boston 51-10 davanti ai 30.127 tifosi del Balboa Stadium. Al 2014, questo è l'ultimo titolo professionistico di una squadra della città di San Diego.

Dopo la stagione 1963, le squadre della AFL firmarono un contratto di cinque anni con la National Broadcasting Company (NBC) per una cifra record di 36 milioni di dollari, a partire dalla stagione 1965. Nel 1964, in una partita che attirò un record AFL di 50.222 tifosi, Chargers e New York Jets pareggiarono 17-17 allo Shea Stadium di New York. Nel record di affluenza del Balboa Stadium invece (34.865 tifosi), Buffalo batté San Diego 27-24 il Giorno del Ringraziamento. Di nuovo contro i Jets, questa volta in casa, i Chargers vinsero 38-3 aggiudicandosi il quarto titolo della AFL West in cinque. Nella finale di campionato, Lance Alworth fu costretto ad abbandonare il campo per un infortunio al ginocchio, mentre il fullback Keith Lincoln uscì anch'egli nel primo quarto per un problema a una costola, con San Diego che fu battuta 20-7 da Buffalo.

Nel 1965 San Diego (9-2-3) vinse il suo quinto titolo della AFL West sconfiggendo Houston il 12 dicembre per 37-26. Paul Lowe e Lance Alworth finirono primo e secondo nel premio di giocatore dell'anno. Ancora una volta però, Buffalo batté i Chargers 23-0 nella finale del Balboa Stadium. Una nuova automobile, la "Charger," fu presentata dai dirigenti di Chrysler all'intervallo.

Nel 1966 l'AFL e la National Football League annunciarono i loro piani di fondersi nella stagione 1970, mentre Chargers e Los Angeles Rams annunciarono che avrebbero giocato tre gare di pre-stagione al San Diego Stadium, a partire dal 1967. Eugene V. Klein di Beverly Hills guidò un gruppo di 21 imprenditori che acquistò la franchigia per 10 milioni di dollari, una cifra record per il football professionistico allora. Sul campo, invece, San Diego scese al terzo posto della AFL West con un bilancio di 7-6-1.

I Chargers nel 1967 si trasferirono al San Diego Stadium: nella prima gara di pre-stagione davanti a 46.000 tifosi, i Detroit Lions li batterono 38-17 nel primo incontro contro una squadra della NFL. Nel primo tutto esaurito del nuovo stadio invece, la franchigia fu battuta da Oakland 41-21. L'annata terminò con un bilancio di 8-5-1.

San Diego aprì la pre-stagione 1968 in casa facendo registrare la prima vittoria su una squadra della NFL, i San Francisco 49ers, 30-18. In una gara contro i Jets, Leslie (Speedy) Duncan stabilì un record NFL ritornando un punt per 95 yard in touchdown al San Diego Stadium. La squadra terminò terza nella West con un record di 9-5. John Hadl guidò la lega in passaggi tentati (440), completati (208), yard passate (3.473), passaggi da touchdown (27) e intercetti subiti (32).

Dopo avere perso le prime due gare della stagione 1969, i Chargers sconfissero i Jets vincitori del Super Bowl III al San Diego Stadium davanti a una folla record di 54.042. In quella gara, Lance Alworth stabilì un nuovo primato per il football professionistico, ricevendo un passaggio per la novantaseiesima partita consecutiva. Dopo altre tre vittorie seguirono quattro sconfitte consecutive, togliendo alla squadra le speranze di raggiungere i playoff. I Chargers vinsero le ultime quattro gare, terminando con un record di 8-6, sigillato da una vittoria per 45-6 su Buffalo nell'ultima gara della stagione. Charlie Waller fu nominato capo-allenatore dopo che Sid Gillman si fece da parte dopo nove partite per motivi di salute. Gillman continuò a svolgere il ruolo di general manager.

1970-1981 Nel 1970 i San Diego Chargers furono inseriti nella AFC West dopo la fusione tra AFL e NFL. Gli anni dopo la fusione furono difficoltosi. Charlie Waller divenne il capo-allenatore, ma, dopo avere terminato con un record di 5-6-3, si fece da parte e Sid Gillman tornò in panchina, solo per lasciare nuovamente a metà della stagione , terminata con sei vittorie e otto sconfitte. Nel , arrivarono in squadra Duane Thomas e Deacon Jones ma non riuscirono ad essere d'aiuto alla squadra in difficoltà che terminò ancora con un deludente 4-9-1. Nel , i Chargers acquisirono dai Baltimore Colts il leggendario quarterback Johnny Unitas, ma questi era quasi quarantenne e soffriva per la quantità di infortuni accumulati in carriera. Riuscì a disputare solamente tre gare prima di essere sostituito dal rookie Dan Fouts, ma nel frattempo la squadra terminò con un bilancio di 2-11-1. La stagione fu la prima di Dan Fouts come quarterback titolare, mentre Don Woods corse oltre mille yard e la squadra terminò sul 5-9. La stagione seguente però, Woods non fu ai livelli precedenti mentre Fouts continuò a giocare male, finendo l'anno con un record di 2-12.

I Chargers iniziarono la stagione ma Dan Fouts faticò ancora in campo e la squadra terminò con un bilancio di 6-8. Dopo un altro buon inizio della stagione , San Diego quattro partite su cinque, portando Fouts ad essere spostato in panchina. Alla fine la stagione si concluse sul 7-7. Nel fu allargato a 16 partite stagionali. Nel debutto stagionale, i Chargers batterono i Seattle Seahawks 24-20 ma persero contro i Raiders nella gara seguente per un solo punto, cui seguì una sconfitta con Denver nella settimana 3. Tornati in casa per la settimana 4, i Chargers se la videro con i Green Bay Packers. Con una temperatura di 38 °C al calcio d'inizio, fu una delle gare più calde della storia della NFL. Sfortunatamente per i Chargers, affrontare una squadra che veniva da una delle città più fredde della NFL non fu d'aiuto, perdendo 24-3. Dopo quella debacle, il capo-allenatore Tommy Protho fu sollevato dal suo incarico. Fu sostituito dall'ex allenatore dei St. Louis Cardinals Don Coryell. La prima partita di Coryell fu in trasferta contro New England, e anche se la prestazione risultò in una sconfitta, le cose sarebbero presto cambiate per la squadra. Di ritorno a San Diego, la squadra batté i rivali di division di Denver. Coryell diede vita a attacco soprannominato "Air Coryell" con Fouts che lanciava a un trio di ricevitori come Charlie Joiner, John Jefferson e il tight end Kellen Winslow che portò la squadra a un record di 9–7, mancando per poco i playoff.

Il , fu un anno di svolta per la franchigia dei Chargers, nella prima stagione di "Air Coryell" guidata da Fouts dietro il centro. Questi stabilì un record NFL con 4 partite consecutive da oltre 300 yard passate, iniziata con una in cui ne passò 303 contro gli Oakland Raiders. La squadra vinse il titolo di division e tornò ai playoff dopo 14 anni dopo avere battuto i New Orleans Saints 35-0. Nel primo turno di playoff, il club fu battuto dagli Houston Oilers per 17-14.

Nel , i Chargers proseguirono sull'onda dei successi dell'anno precedente, vincendo la division con un record di 11–5, rinforzati a metà stagione dall'acquisizione del running back Chuck Muncie dai New Orleans Saints. Nei playoff, vinsero nel Divisional Round 20–14 sui Buffalo Bills. Furono eliminati a un passò dal Super Bowl XV per 34–27 dai futuri vincitori, gli Oakland Raiders.

Nel , i Chargers batterono i Denver Broncos per il titolo della AFC West con un record di 10-6. Wes Chandler, un altro acquisto di metà stagione dai Saints, sostituì John Jefferson e terminò con 1.142 yard ricevute e sei touchdown, unendosi a Charlie Joiner (70 ricezioni/1.188 yard/7 td) e Kellen Winslow (88 ric/1.075 yard/10 td). Muncie fornì un gioco sulle corse di livello correndo 1.144 yard e guidando la NFL con 19 touchdown. Il rookie James Brooks contribuì anch'egli come running back e kick returner.

Nel Divisional Round dei playoff, i Chargers batterono i Miami Dolphins 41–38 in una gara divenuta nota con il nome di "The Epic in Miami". I quarterback Dan Fouts e Don Strock dei Dolphins lanciarono entrambi più di 400 yard, Kellen Winslow ricevette 13 passaggi per 166 yard e bloccò un field goal cruciale, malgrado la disidratazione e i crampi. La gara iniziò con San Diego avanti di 24–0 ma che smarrì tutto il vantaggio all'inizio del terzo quarto. Nella finale della AFC, i Chargers affrontarono i Cincinnati Bengals. La rigida temperatura in cui le squadre si trovarono a giocare al Riverfront Stadium di Cincinnati fecero guadagnare alla squadra il soprannome di Freezer Bowl. I Bengals riuscirono a contenere l'attacco numero uno della lega vincendo per 27–7 e qualificandosi per il Super Bowl XVI.

1982-1988