Viene ricordato per le numerose spedizioni che condusse per conto della New York Zoological Society, per le profonde immersioni con la Bathysphere e per la prolifica scrittura scientifica per un pubblico sia accademico che popolare.
Nato a Brooklyn, New York, e cresciuto a East Orange (New Jersey), Beebe abbandonò gli studi prima di laurearsi per poter lavorare all'allora neonato New York Zoological Park, dove fu incaricato di accudire gli uccelli dello zoo. Si fece subito notare per il suo operato, prima per la capacità di riprodurre gli habitat dei vari uccelli, e poi per una serie di spedizioni di durata crescente fino a girare il mondo per documentare i vari fagiani. Queste spedizioni formarono la base per numerose opere sia popolari che accademiche, compreso il racconto della sua spedizione sui fagiani intitolato A Monograph of the Pheasants, pubblicato in quattro volumi dal 1918 al 1922. Come riconoscimento per le ricerche condotte durante le spedizioni, gli fu assegnata la laurea honoris causa dalla Tufts University e dalla Colgate University.
Nel corso delle sue spedizioni Beebe sviluppò gradualmente un interesse per la biologia marina, il che lo portò negli anni 1930 alle immersioni con la Bathysphere al largo delle coste delle Bermuda, con l'inventore della Bathysphere Otis Barton. Queste immersioni furono le prime in cui un biologo osservò gli animali delle profondità oceaniche nel loro ambiente naturale, stabilendo numerosi record per la massima profondità raggiunta dall'uomo, l'ultimo dei quali fu superato da Barton ben 15 anni dopo. Dopo le immersioni con la Bathysphere, Beebe tornò ai tropici iniziando a dedicarsi al comportamento degli insetti. Nel 1949 fondò una stazione di ricerca tropicale su Trinidad cui diede il nome di Simla, tuttora attiva e facente parte dell'Asa Wright Nature Centre. LE ricerche di Beebe a Simla proseguirono fino alla sua morte per polmonite nel 1962 all'età di 84 anni.
William Beebe è considerato uno dei fondatori del campo dell'ecologia, oltre ad essere nel XX secolo uno principali sostenitori del conservazionismo. Viene ricordato anche per le numerose teorie che formulò riguardo all'evoluzione degli uccelli, oggi considerate in anticipo sui tempi, soprattutto l'ipotesi del 1915 secondo cui l'evoluzione del volo degli uccelli passò attraverso un volo a quattro ali o stadio "tetrapteryx", supportata dalla scoperta nel 2003 del Microraptor gui.
Biografia Gioventù ed istruzione
Charles William Beebe nacque a Brooklyn, New York, figlio del direttore di un giornale Charles Beebe. Nonostante alcune fonti lo definiscano figlio unico,. ebbe un fratello minore di nome John che morì in giovanissima età... Quando era giovane la sua famiglia si trasferì a East Orange, in New Jersey, dove iniziò ad essere affascinato dal mondo naturale e coltivò la tendenza a registrare ogni cosa che vedesse... L'American Museum of Natural History, inaugurato l'anno in cui nacque Beebe, favorì l'amore di Beebe per la natura ed ebbe una grande influenza su di lui..
Nel settembre 1891 Beebe iniziò a frequentare la East Orange High School.. Anche se Beebe abbandonò il primo nome "Charles" solo nel 1915, già prima di frequentare la scuola superiore era noto semplicemente come "William Beebe"... Durante la scuola superiore Beebe sviluppò un interesse per la collezione di animali, in particolare dopo aver ricevuto la sua prima pistola all'età di 16 anni, imparando la tassidermia per poterli conservare. Quando non era in grado di catturare da solo un campione, spesso ne otteneva uno da un negozio chiamato Lattin's, o scambiando campioni con gli altri collezionisti.. Il primo articolo di Beebe venne pubblicato mentre frequentava ancora la scuola superiore, la descrizione di un uccello chiamato Certhia americana, pubblicato sul numero del gennaio 1895 della rivista Harper's Young People..
Nel 1896 Beebe fu accettato alla Columbia University.. Mentre frequentava l'università Beebe divideva spesso il suo tempo tra l'università e l'American Museum of Natural History, tra i cui ricercatori c'erano molti professori della Columbia.. Presso la Columbia studiò sotto Henry Fairfield Osborn, col quale sviluppò una relazione stretta che durò fino alla morte di Osborn, nel 1935..
Mentre frequentava la Columbia, Beebe convinse i professori a finanziare lui e molti altri studenti per viaggi in Nuova Scozia, dove coltivò il proprio collezionismo e tentò di fotografare rare scene riguardanti uccelli ed altri animali. Molte delle fotografie che Beebe scattò durante queste spedizioni furono acquistate dai professori della Columbia per essere utilizzate come diapositive durante le lezioni. Durante questi viaggi Beebe iniziò ad interessarsi anche al dragaggio, la pratica di usare reti per catturare gli animali che vivono sott'acqua, tentando di studiarli prima che morissero o che si disintegrassero.. Beebe non provò mai a laurearsi presso la Columbia,. nonostante anni dopo ricevette lauree honoris causa dalle università di Tufts e Colgate..
Assunzione presso lo zoo del Bronx Nel novembre 1897 Frank Chapman sostenne l'inserimento di Beebetra i membri della American Ornithologists' Union, ed il mese dopo Beebe tenne la propria prima conferenza professionale sull'ornitologia in una società chiamata Uncle Clarence's Bergen Point Culture Club.. Nel 1899, nonostante avesse completato tutti i corsi richiesti per una laurea in scienze alla Columbia tranne matematica, decise di abbandonare gli studi a causa dell'invito da parte di Osborn a lavorare al New York Zoological Park che stava per essere inaugurato. Molti fattori contribuirono a questa decisione, compresa l'eccitazione per far parte dello zoo e l'impressione che i suoi studi stavano mettendo a dura prova le finanze della sua famiglia..
Osborn nominò Beebe assistente curatore di ornitologia.. Da assistente curatore, uno dei suoi principali compiti era quello di nutrire e allevare gli uccelli dello zoo in modo da aumentarne la popolazione.. Beebe pose molta importanza sugli concedendogli più spazio possibile, e propose la costruzione di una "voliera" della dimensione di un campo di calcio.. Alla fine fu costruita, anche se grande solo la metà di quanto chiesto da Beebe.. Nonostante la voliera di Beebe sia stata criticata, accusata di basarsi su un'inaccurata conoscenza delle necessità degli uccelli, alla fine si rivelò un vero successo..
Nel 1901 Beebe tornò in Nuova Scozia per la sua prima spedizione per conto dello zoo, con l'obiettivo di raccogliere animali marini setacciando le pozze di mare tramite dragaggio.. L'anno seguente fu promosso curatore, carica che ricoprì fino al 1918.. Fu poi curatore onorario dal 1919 al 1962.
Il 6 agosto 1902 Beebe sposò Mary Blair Rice, meglio nota con lo pseudonimo da scrittrice di Blair Niles... In seguito Blair accompagnò Beebe in numerose spedizioni in qualità di scrittrice, aiutando anche Beebe nelle sue opere... Beebe e Blair considerarono la propria luna di miele, un altro viaggio in Nuova Scozia, come un'occasione per raccogliere altri esemplari..
Il febbraio seguente Beebe e Blair partirono per una spedizione a Florida Keys, dato che Beebe soffriva di un'infezione alla gola e lo zoo pensava che il clima temperato gli avrebbe fatto bene. Questa spedizione introdusse Beebe al mondo dei tropici, col quale sviluppò un lungo amore.. Nel luglio 1903, su richiesta di un avvocato di nome Louis Whealton che il direttore dello zoo William Temple Hornaday considerava un potenziale donatore per llo zoo, Beebe e Blair partirono per le isole Barrier della Virginia. Nonostante fosse ufficialmente una spedizione per conto dello zoo, Beebe la definì la "nostra terza luna di miele quell'anno"..
Alla fine del 1903, all'età di 26 anni, Beebe aveva pubblicato oltre 34 articoli e fotografie. Per il suo contributo alla scienza divenne fellow della American Association for the Advancement of Science..
Prime esplorazioni e spedizioni
Nel dicembre 1903, nel tentativo di evitare un nuovo attacco di gola per Beebe, Hornaday lo inviò in una spedizione in Messico che durò fino all'aprile successivo.. Essendo il Messico in un periodo molto instabile, lui e Blair viaggiarono a cavallo vivendo soprattutto in tende, portando con sé rivoltelle per l'autodifesa.. Nonostante l'obiettivo della spedizione fosse la scoperta, l'identificazione e la raccolta di uccelli messicani,. fu descritta come una nuova luina di miele tra lui e Blair.. Il primo libro di Beebe, intitolato Two Bird Lovers in Mexico, fu un racconto della spedizione. L'ultimo capitolo fu scritto da Blair, ed era una spiegazione su come organizzare una vacanza all'aria aperta... Il libro ebbe un gran successo..
Il secondo libro di Beebe, The Bird, Its Form and Function, fu pubblicato nel 1906.. Questo libro fu una rielaborazione di un manoscritto che Beebe aveva proposto a Henry Holt nel 1902, ma che Holt avrebbe voluto trasformare in un'opera più ampia sugli uccelli.. Quando fu completato rappresentò un nuovo modo per descrivere la natura dato che, nonostante presentasse informazioni tecniche sulla biologia e l'evoluzione degli uccelli, lo faceva in modo accessibile al grande pubblico... Rappresentò anche un importante punto di svolta per Beebe perché, nonostante fosse in contrasto al suo amore giovanile per l'aggiunta di animali alla propria collezione, in questo libro iniziò ad enfatizzare l'importanza della conservazione in vita delle specie. Riguardo all'uccisione degli animali al solo scopo di collezionarli, il libro afferma:
Nonostante Beebe abbia continuato a sparare agli animali quando era necessario per poterli esaminare in modo scientifico, non si sforzò più di ampliare la propria collezione.. Nel 1906 Beebe offrì la propria collezione, che aveva raggiunto i 990 specimen durante la sua gioventù, come regalo allo zoo per l'educazione e la ricerca. In cambio di questo regalo divenne membro a vita della New York Zoological Society. Lo stesso anno fu nominato fellow della New York Academy of Sciences..
Nel 1907 venne fondata la rivista Zoologica da Osborn e Hornaday, soprattutto per permettere a Beebe di pubblicare le proprie ricerche. Il primo numero conteneva venti articoli, dieci dei quali scritti da Beebe e due in collaborazione con Lee Saunders Crandall, assistente curatore degli uccelli dello zoo.. L'anno dopo Beebe ricevette una promozione dalla Zoological Society, venendo innalzato allo stesso livello degli scienziati ricercatori del Museum of Natural History. Questa promozione gli garantiva due mesi di licenza l'anno, da usare per nuove spedizioni di ricerca.. La prima spedizione iniziò nel febbraio 1908 e lo portò a Trinidad ed in Venezuela per studiare uccelli ed insetti. Durante questa spedizione Beebe catturò 40 uccelli vivi per lo zoo, appartenenti a 14 specie diverse...
A questo punto della sua vita Beebe stava coltivando una stretta amicizia con l'allora presidente Theodore Roosevelt, che sarebbe durata fino alla morte di Roosevelt nel 1919. Beebe ammirava le capacità di Roosevelt come naturalista da campo ed il suo interesse per la conservazione, e la fama di Roosevelt sostenne fortemente gli sforzi scientifici di Beebe. Roosevelt a sua volta ammirava le opere di Beebe ed il suo rispetto per la natura... Roosevelt lodò spesso i libri di Beebe ed iniziò a scrivere una prefazione per i libri Tropical Wild Life e Jungle Peace..