Nel corso dei suoi viaggi Gray esplorò parte della costa e, nel 1790, completò la prima circumnavigazione statunitense del globo. Forse il suo successo più famoso fu la scoperta del fiume Columbia nel 1792, durante il suo secondo viaggio.
La gioventù e la vecchiaia di Gray sono abbastanza oscure. Nacque a Tiverton, Rhode Island, e potrebbe aver prestato servizio nella Continental Navy durante la guerra d'indipendenza americana. Dopo i suoi due famosi viaggi, passò la carriera a fare il capitano, soprattutto su un mercantile nell'Atlantico. Questo comprende quello che viene considerato il suo terzo viaggio lungo la costa nordoccidentale, terminato con la cattura della sua nave da parte dei corsari francesi nel corso della quasi-guerra e col comando di una nave corsara statunitense durante lo stesso conflitto. Gray morì in mare nel 1806, nei pressi di Charleston,Lockley forse a causa della febbre gialla.Howay, p.xiv Molti luoghi lungo la costa dell'Oregon e di Washington ne portano il nome, così come numerose scuole della zona.
Biografia Robert Gray nacque a Tiverton, nel Rhode Island, il 10 maggio 1755, figlio di William Gray.Oregon Blue Book (online)Corning, Howard M. (1989) Dictionary of Oregon History. Binfords & Mort Publishing. p. 103. Si conosce poco della sua gioventù.
Viaggio lungo la costa pacifica nordoccidentale del 1787-1790
Il 30 settembre 1787 Robert Gray e John Kendrick salparono da Boston su due navi, con l'intento di commerciare lungo la costa settentrionale del Pacifico.Greely Erano stati inviati da alcuni mercanti di Boston tra cui Charles Bulfinch.Kushner Bulfinch e gli altri finanziatori erano decisi a comprare pelli lungo la costa dell'America del Nord portandole in Cina, dopo che Bulfinch aveva letto di un'identica missione di James Cook che aveva avuto successo. Bulfinch aveva letto il Journals di Cook, pubblicato nel 1784, che in parte trattava la sua vendita di pelli di lontra marina a Canton. In precedenza, i commercianti statunitensi come Robert Morris avevano mandato navi a commerciare con la Cina, soprattutto la Empress of China nel 1784, avendo però problemi a trovare beni che i cinesi volessero acquistare. Il fatto che Bulfinch avesse saputo del successo di Cook con le pelli risolse il problema, tanto che i mercanti della Nuova Inghilterra avrebbero potuto commerciare con la Cina con successo. Gray potrebbe essere stato il primo statunitense a visitare la costa nordoccidentale, anche se Simon Metcalfe della Eleanora potrebbe esservi giunto prima, forse addirittura un anno prima.
Durante il viaggio di Kendrick e Gray il carico delle navi era composto da tovaglie, coltelli, barre di ferro ed altri beni. Entrambe le navi avevano lettere ufficiali del Congresso e passaporti del Massachusetts per il loro viaggio. Kendrick e Gray doppiarono Capo Horn all'estremità meridionale dell'America meridionale, facendo prima tappa a Capo Verde ed alle isole Falkland nell'oceano Atlantico. A gennaio, dopo aver doppiato Capo Horn, le navi si imbatterono in una tempesta che le divise danneggiando la Columbia Rediviva. Il danno obbligò Kendrick a dirigersi verso il porto più vicino, Juan Fernandez. Juan Fernandez era un porto spagnolo controllato dal comandante Don Blas Gonzalez. Qui la Columbia venne riparata prima di poter ripartire diretta alla costa nordoccidentale. Nel frattempo Gray raggiunse la costa nell'agosto. Dopo aver raggiunto la costa, Gray si arenò nel tentativo di entrare in un fiume alla latitudine di 46° nord.Hittell Qui la nave fu attaccata dai nativi ed un membro dell'equipaggio morì prima di poter liberare la nave e ripartire verso nord. Il 17 settembre 1788 la Lady Washington con Gray al comando raggiunse la baia di Nootka.
La Columbia giunse poco dopo, ed entrambe passarono l'inverno presso la baia di Nootka. Si trovavano ancora in zona quando giunse Esteban José Martínez all'inizio di maggio del 1789, per rivendicare la sovranità spagnola. Ben presto giunsero molte navi mercantili britanniche e scoppiò un conflitto tra spagnoli e britannici che portò alla crisi di Nootka, conclusasi con una guerra tra le due nazioni. Martínez prese il possesso di molte navi, tra cui la Princess Royal. Le due navi statunitensi furono lasciate da sole, nonostante Martínez avesse catturato una terza nave statunitense, la Fair American, quando giunse alla baia di Nootka nell'autunno del 1789. Robert Gray fu testimone dell'incidente di Nootka.
Durante il commercio lungo la costa degli attuali Columbia Britannica, Washington, Oregon e California, i due esplorarono numerose baie e corsi d'acqua interni. Nel 1788 Gray incontrò il capitano inglese John Meares. In seguito Meares pubblicò resoconti e mappe del Pacifico nordoccidentale comprendendo un viaggio di Robert Gray in un grande mare interno immaginario tra lo stretto di Juan de Fuca e l'entrata Dixon. Quando George Vancouver chiese a Gray informazioni in merito nel 1792, Gray disse di non aver mai effettuato un tale viaggio.
Nel 1788 Gray tentò di entrare in un grande fiume, ma non ci riuscì a causaa delle maree; si trattava probabilmente del fiume Columbia. All'inizio del viaggio Gray capitanava la Lady Washington e Kendrick la Columbia Rediviva, ma i due capitani si scambiarono i vascelli durante il viaggio. Dopo lo scambio Kendrick rimase lungo la costa dell'America del Nord, acquistando pelli, mentre Gray partì verso la Cina con le pelli già ottenute, fermandosi alle isole Sandwich durante il tragitto. Gray giunse a Canton all'inizio del 1790 vendendo il proprio carico in cambio di moltissimo tè. Gray proseguì verso ovest, attraversando l'oceano Indiano, doppiando il capo di Buona Speranza ed attraversando l'Atlantico fino ad arrivare a Boston il 9 agosto 1790. Per questo la Columbia divenne il primo vascello statunitense a circumnavigare il globo. Nonostante il successo commerciale fu limitato, Gray fu accolto festosamente a Boston per aver compiuto la circumnavigazione.Skinner Assieme a Gray c'erra un nativo delle Hawaii vestito con abiti tradizionali, il quale aveva chiesto un passaggio alla Columbia. Gray partecipò ad una cerimonia tenuta in suo onore dal governatore John Hancock.
Durante questo viaggio a Kendrick e Gray era stato chiesto di acquistare più terra possibile dai nativi della regione. Kendrick lo fece in almeno due occasioni, compreso quando il 5 agosto 1791 acquistò 46 km² alla latitudine di 49°50′N, quando Gray aveva già completato il proprio viaggio.
Il successo riscosso dal viaggio permise a Gray di organizzare subito un nuovo viaggio lungo la costa pacifica, a sole sei settimane dal ritorno. Un altro effetto fu che altri mercanti della Nuova Inghilterra iniziarono mandare le proprie navi oltremare, compreso l'invio della Hope nel settembre 1790 comandata da Joseph Ingraham, primo ufficiale di Gray durante il suo primo viaggio. Nel giro di pochi anni molti mercanti Yankee furono coinvolti nel continuo commercio di pelli con la Cina, e nel 1801 16 vascelli statunitensi percorrevano questa rotta triangolare. Le attività mercantili portarono a controversie riguardo alla sovranità territoriale di altre nazioni, soprattutto Spagna e Russia. I commerci furono usati per rivendicare la sovranità statunitense sull'Oregon, limitando a California e Alaska le rispettive pretese di Spagna e Russia.
Ritorno sulla costa pacifica nordoccidentale nel 1790-1793 Gray salpò nuovamente per la costa nordoccidentale a bordo della Columbia il 28 settembre 1790, raggiungendo la destinazione nel 1792.Flora Gray e Kendrick si riunirono per un certo periodo di tempo, dopo il ritorno di Gray nella regione. Durante questo viaggio Gray, nonostante fosse ancora un mercante privato, navigava col permesso scritto degli Stati Uniti d'America firmato dal presidente George Washington. Gray giunse alla baia di Nootka il 5 giugno 1791 e passò l'inverno in una fortezza che costruirono e chiamarono Fort Defiance. Durante questo inverno l'equipaggio costruì uno sloop da 45 tonnellate chiamato Adventure, varato in primavera ed assegnato al primo ufficiale di Gray, Robert Haswell. Durante questo viaggio navigò verso nord fino alle isole Regina Carlotta.
Quando giunse aprile Gray e la Columbia si diresse a sud mentre la Adventure partì verso nord. Dopo aver passato l'inverno sull'isola di Vancouver, Gray ripartì il 2 aprile 1792 dalla trading post di Clayoquot. Alla partenza Gray ordinò la distruzione del villaggio Nuu-chah-nulth (Nootka) di Opitsitah (Opitsaht).Nel territorio delle Prime nazioni Tla-o-qui-aht (prima chiamate Clayoquot), una delle Prime nazioni Nuu-chah-nulth L'attacco fu una rappresaglia per gli insulti che pensava di aver subito ed in risposta alle voci di una ribellione nei confronti dei suoi uomini organizzata dai nativi locali e da un hawaiano del suo equipaggio. Il complotto potrebbe essere stato vero, ma potrebbe essersi basato su un fraintendimento. Il villaggio di Opitsaht, composto da circa 200 case, era un "bel villaggio, frutto del lavoro di molto tempo" secondo l'ufficiale di Gray, John Boit, e fu "in poco tempo distrutto". Fortunatamente era disabitato al momento della distruzione. John Boit, che tenne un proprio diario, scrisse che Gray aveva permesso alle proprie emozioni di andare troppo oltre.John Boit Describes European-Indian Violence, 1791-1792, Center for the Study of the Pacific Northwest, Università di Washington. Nel 2005 i discendenti di Gray chiesero formalmente scusa per la distruzione di Opitsaht.Fur trader's descendants apologize to B.C. Indians, The Seattle Times
Gray ordinò molti altri attacchi durante il viaggio del 1792. Nel maggio del 1792 Gray ordinò di attaccare un villaggio Chicklisaht Nuu-chah-nulth nell'Esperanza Inlet o nel Nasparti Inlet a nord della baia di Nootka, uccidendo sette nativi e rubando loro le pelli di lontra di mare. I Chicklisaht portarono i propri feriti al porto spagnolo della baia di Nootka chiedendo al comandante, Bodega y Quadra, di punire Gray. Questo attacco giunse dopo una rottura dei negoziati. Il prezzo delle pelli delle lontre di mare era cresciuto notevolmente dalla fine degli anni 1780. Gray fu uno dei molti capitani che decisero di usare la forza per ottenere le pelli. Alla fine del 1792, a Grays Harbor, il capitano Gray sparò su ujn gruppo di Chinook uccidendone 20. In seguito, sempre nella baia di Clayoquot, Gray uccise o ferì almeno 25 nativi che si avvicinavano alla sua nave durante la notte su canoe da guerra. Combatté un gruppo di Kwakiutl alla fine del 1792.
Durante il viaggio del 1792 a bordo della Columbia Rediviva, Gray avvistò acque fangose giungere dalla costa e decise di controllare se avessero trovato il "Grande Fiume dell'Ovest". Mentre era in attesa dei venti favorevoli, il 29 aprile Gray si scambiò saluti con una nave che avvistò. Si trattava della HMS Discovery comandata dal britannico George Vancouver. I due capitani si incontrarono e discussero la geografia della costa: Gray parlò a Vancouver del grande fiume in cui aveva cercato di entrare nel 1788, ma Vancouver dubitò dell'esistenza di un fiume tanto grande ad una tale latitudine. Gray proseguì verso sud, abbandonando lo stretto di Juan de Fuca il 30 aprile 1792, acquistando altre pelli quando la nave salpò. Il 7 maggio condusse la Columbia nella baia di Grays Harbor, a Washington. Gray gli aveva dato il nome di Bullfinch Harbor, ma fu Vancouver a cambiarne il nome.
Navigazione del fiume Columbia
Gray si diresse poi a sud fino a quelle che sospettava essere la foce di un grande fiume, cercando un punto di ingresso. L'11 maggio i suoi uomini scoprirono quello che era stato avvistato, ed egli ordinò ad una piccola barca a vela di cercare un passaggio sicuro tra i bassi fondali. Alla fine, la sera dell'11 maggio 1792, gli uomini di Gray trovarono un canale sicuro permettendo la navigazione nell'estuario del fiume Columbia.Garibaldi Museum Una volta entrati risalirono il fiume, e Gray chiamò questo grande fiume Columbia dal nome della sua nave.