The Pale Emperor è il nono album in studio del gruppo musicale statunitense Marilyn Manson, pubblicato il 16 gennaio 2015 sotto etichetta Hell, ecc., di proprietà di Marilyn Manson, e distribuito negli Stati Uniti dalla Loma Vista Recordings, in Canada dalla Dine Alone Records e nel resto del mondo dalla Cooking Vinyl. L'album è stato pubblicato in versione standard, deluxe e limitata su CD e vinile, oltre che in una versione speciale chiamata "Definitive Box". La versione standard dell'album contiene dieci tracce, mentre la deluxe include tre versioni acustiche come tracce bonus.
Prodotto dallo stesso Marilyn Manson e dal nuovo componente del gruppo Tyler Bates, conosciuto da Manson sul set della serie TV Californication, The Pale Emperor abbandona l'industrial rock tipico della band in favore di suoni più blues rock. Si tratta inoltre del primo disco del gruppo che non vede la partecipazione di Twiggy Ramirez dal suo rientro nella band nel 2008. L'album è dedicato alla madre di Manson, deceduta durante la composizione dell'album dopo una battaglia durata otto anni contro la demenza e la malattia di Alzheimer.
Il disco si è rivelato un successo sia commerciale che di critica dopo la pubblicazione, ricevendo opinioni generalmente positive dai critici musicali, con svariate recensioni che definiscono The Pale Emperor come il miglior lavoro di Manson in oltre un decennio. L'album ha debuttato in ottava posizione della Billboard 200 con copie vendute nella prima settimana, segnando così il miglior debutto di un album per la band sin dai tempi di Eat Me, Drink Me del 2007, nonché il sesto disco consecutivo a sfondare la top 10 negli Stati Uniti. Ha inoltre raggiunto la vetta della classifica musicale svizzera, e toccato le prime venti posizioni in altri 14 Paesi. Un singolo ufficiale, Deep Six, è stato tratto dall'album, ed è riuscito a diventare il singolo dei Marilyn Manson dalla posizione più alta mai raggiunta nella Billboard Mainstream Rock Chart dai tempi di The Dope Show del 1998; sono inoltre stati pubblicati Third Day of a Seven Day Binge e Cupid Carries a Gun come singoli promozionali.
L'album è supportato dalla band con il The Hell Not Hallelujah Tour.
Storia La band iniziò la produzione di The Pale Emperor nel 2013. L'album è stato scritto e prodotto insieme all'autore di colonne sonore Tyler Bates, che Manson conobbe grazie alla serie televisiva Californication, alla quale Manson prese parte con un cameo mentre Bates ne curò la colonna sonora. La prima sessione di stesura dei brani del disco avvenne in un "piccolo magazzino", insieme all'ex batterista degli Slayer Dave Lombardo, ma Manson affermò che quella sessione "non portò a nulla" poiché lui non è "molto bravo nell'adattarmi all'idea di improvvisare". Successivamente, Bates rivelò che i due si incontrarono nello studio di casa sua per le sessioni seguenti, ed arrivarono a scrivere Birds of Hell Awaiting in "un dialogo spontaneo".
Seguì subito Third Day of a Seven Day Binge, e Manson affermò che le registrazioni dell'album "divennero ritmiche. Erano un qualcosa che adoravo fare". Questo va in netto contrasto con i due precedenti album di Manson, The High End of Low (2009) e Born Villain (2012), per i quali spesso e volentieri, si ritrovava "trascinato in studio alle tre di notte" per registrare le parti vocali. In seguito, Manson attribuì questo entusiasmo al processo collaborativo instaurato tra lui e Bates, dicendo che "mi sono reso conto dopo la prima performance [di] "Birds of Hell", [che] l'avevo semplicemente cantata. Non sapevo nemmeno dove la musica sarebbe andata a finire e io le sono solo andato dietro, e il tutto è risultato davvero naturale. E questo ha poi aperto una parte totalmente differente della mia mente".
La maggior parte dell'album è stata registrata nel giro di tre mesi, con la successiva procedura di overdubbing eseguita durante i sei mesi successivi, tra gli impegni recitativi di Manson in Sons of Anarchy e quelli musicali di Bates alle prese con la colonna sonora del film Guardiani della Galassia. All'inizio del 2014, il batterista degli Stolen Babies Gil Sharone rivelò di essere al lavoro sull'album sin da novembre. Il 1º febbraio, il creatore di Sons of Anarchy Kurt Sutter confermò la presenza di Manson nella sua serie, nei panni del sostenitore della supremazia bianca Ron Tully. Sutter affermò di aver scritto una canzone insieme a Shooter Jennings, con la partecipazione di Manson per quanto riguarda la voce; il brano sarebbe apparso nella stagione finale della serie. Affermò inoltre che anche Jennings stava collaborando al nuovo disco, ma il suo lavoro non appare sull'album. Il 25 giugno, il bassista Fred Sablan annunciò di aver lasciato la band restando in buoni rapporti. Lo storico membro della band Twiggy Ramirez non ha preso parte alla scrittura né alla registrazione del disco.
Il 3 settembre, Manson confermò che il nuovo album si stava "preparando ad atterrare", annunciando che la produzione del disco era ormai terminata. The Pale Emperor è dedicato alla madre di Manson, Barbara Warner, deceduta durante la composizione dell'album nel giorno della Festa della mamma 2014, dopo una battaglia durata otto anni contro la demenza.
Composizione e stile In occasione di un'intervista rilasciata a gennaio 2014 alla rivista Kerrang!, Brian Warner (Manson) descrisse il suono del nuovo album come "molto cinematografico", affermando che "il redneck che c'è in me salta fuori con la mia voce" a causa delle influenze "vecchio blues" dell'album, nonostante contenga anche "elementi duri" dei suoi precedenti dischi. In una successiva intervista con The Fader, Manson disse "non faccio più indossare [i miei] sentimenti a personaggi e grandi metafore", preferendo invece "lasciare che sia la melodia a guidare" l'album. Sostenne di essere "un uomo di poche parole in questo disco. Ciò che non ho mai trovato, finora, è il blues. Il blues ha cambiato il mio modo di cantare [nel disco]. E la musica ha di per sé una melodia ed un linguaggio", mentre il caporedattore Naomi Zeichner accostò il disco agli Interpol ed al "biker rock da bar retro che fa da colonna sonora a 'Sons of Anarchy'."
Musicalmente parlando, The Pale Emperor si discosta molto dal classico stile della band, allontanandosi dall'industrial, dall'elettronica e dall'heavy metal che avevano caratterizzato i precedenti lavori, e virando invece verso un suono più vicino al blues e all'hard rock, con Manson che ha citato Muddy Waters, i Rolling Stones e i Doors come fonti di ispirazione. Steven Hyden di Grantland ha fatto un confronto tra The Pale Emperor e l'album dei Doors L.A. Woman del 1971, notando come l'album dei Marilyn Manson "ricorda il modo in cui [i Doors] riconcepirono la loro magia nell'ultima parte della loro carriera", paragonando Brian Warner (Manson) e Jim Morrison a "sgabelli sconclusionati" che hanno oscuramente reinventato la loro carriera tra una maestosità effeminata e drogata". Ha poi accostato la voce di Brian Warner (Manson) in Warship My Wreck agli "ululati dissoluti" di Morrison, continuando con l'affermare che l'"autodistruttiva autoespansione" di Morrison si può ritrovare in brani come The Mephistopheles of Los Angeles e Third Day of a Seven Day Binge.
Il titolo dell'album richiama l'Imperatore romano Costanzo Cloro – conosciuto anche come "Costanzo il Pallido" (pale, appunto, in inglese). Dal punto di vista dei testi, l'album affronta varie tematiche come la morte, la guerra, la violenza, la schiavitù e la religione, con riferimenti alla mitologia greca e al folklore tedesco, specie per quanto riguarda la storia di Faust e Mefistofele. "The Mephistopheles of Los Angeles" era il titolo originale dell'album, e l'omonimo brano è a detta di Manson "il cuore dell'album". Nel disco si nota un largo utilizzo di metafore, nelle quali Manson paragona la sua carriera alla vita di Faust, spiegando al Philadelphia Inquirer che ha "venduto l'anima per diventare una rock star, e ['The Pale Emperor' rappresenta] il pagamento per intero – con gli interessi, considerando gli ultimi conti che non ho pagato", rivelando che The High End of Low e Born Villain sono da lui considerati come "obiettivi mancati". In un'altra intervista rilasciata a Classic Rock, ha detto:
I testi di diverse tracce sono intenzionalmente brevi, e Manson spiega di aver lasciato "buchi in queste storie, così [l'album può] diventare la vostra storia. Diventa più cinematografico. Per esempio, nel film 'Rosemary's Baby', non si vede il bambino [fisicamente] ma nella vostra mente lo vedete. Tutti i testi provengono da un singolo taccuino; Manson afferma in proposito che i testi del lavoro precedente erano "spesso troppo sparpagliati", poiché erano composti da materiale tratto da "circa 20" taccuini diversi.
Pubblicazione ed edizioni The Pale Emperor fu annunciato tramite il sito ufficiale dei Marilyn Manson il 9 novembre 2014. È stato pubblicato in diversi formati a partire dal 15 gennaio 2015, tra i quali una versione standard e una deluxe su CD, un doppio vinile da 180 grammi, disponibile in versione nera, bianca e in edizione limitata con effetto grigio marmo, quest'ultima acquistabile in esclusiva presso Hot Topic, e come download digitale, anche in versione alta qualità a 24 bit su file in formato AIFF e WAV, disponibile su Qobuz. I dischi in vinile sono stati prodotti dalla Record Technology, Inc. di Camarillo utilizzando impianti di stampa HQ-180™. Nelle versioni in vinile è incluso il download digitale gratuito del disco. Le versioni dell'album su CD hanno una faccia speciale sensibile al calore che appare nera quando la confezione viene aperta la prima volta, ma rivela uno sfondo bianco e un'immagine di Manson quando esposta al calore di un lettore CD.
L'album è stato pubblicato anche in versione limitata chiamata "Definitive Box", reperibile solo ed esclusivamente tramite il negozio ufficiale online di Manson. Progettata dallo stesso Manson con la collaborazione di Willo Perron, questo set include l'album sia in versione deluxe su CD che su vinile bianco, oltre a diversi oggetti esclusivi tra i quali una scatola da collezione rilegata e numerata, cinque litografie realizzate dall'artista Nicholas Cope, un poster da 24, custodie dell'album stampate con tecnologia a raggi ultravioletti ed una maglietta The Pale Emperor.
Promozione Manson presentò Cupid Carries a Gun il 27 aprile 2014, in occasione della prima puntata della serie televisiva Salem, per la quale il brano è stato utilizzato come colonna sonora. Gran parte del brano Killing Strangers è stata inclusa nel film John Wick con Keanu Reeves, uscito nei cinema il 24 ottobre. Il gruppo ha eseguito diverse nuove canzoni dal vivo per la prima volta tra ottobre ed inizio novembre, in occasione di una manciata di concerti in giro per la California. Durante la notte di Halloween, la band fu raggiunta sul palco da Johnny Depp e Ninja dei Die Antwoord per una performance di The Beautiful People al Roxy Theatre. La band annunciò i dettagli dellHell Not Hallelujah Tour, iniziato il 21 gennaio 2015. Il 5 dicembre, Manson mise da parte uno screzio durato quindici anni con il leader degli Smashing Pumpkins Billy Corgan, esibendosi in Third Day of a Seven Day Binge e Ava Adore insieme alla band al Camden Palace Theatre di Londra. L'album è stato reso disponibile per lo streaming sul sito Rap Genius e su Soundcloud il 12 gennaio, otto giorni prima della pubblicazione ufficiale del disco in tutto il mondo. La band si esibirà al Soundwave in Australia dal 21 febbraio al 1º marzo 2015, al Rock am Ring in Germania dal 5 al 7 giugno, al Download Festival, nel Regno Unito, il 14 giugno e in Francia all'Hellfest il 20 giugno.
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