2018年の野球において、メジャーリーグベースボール（MLB）のポストシーズンは10月2日に開幕した。アメリカンリーグの第49回リーグチャンピオンシップシリーズ（、以下「リーグ優勝決定戦」と表記）は、13日から18日にかけて計5試合が開催された。その結果、ボストン・レッドソックス（東地区）がヒューストン・アストロズ（西地区）を4勝1敗で下し、5年ぶり14回目のリーグ優勝および13回目のワールドシリーズ進出を果たした。
両球団がポストシーズンで対戦するのは、前年の地区シリーズに次いで2年連続2度目。そのシリーズに敗れたレッドソックスは、アストロズのシーズンが終わらないうちから、同球団ベンチコーチだったアレックス・コーラを新監督に招聘したコーラのレッドソックス監督就任が発表されたのは10月22日のことで、その日はアメリカンリーグ優勝決定戦の決着翌日、ワールドシリーズの開幕2日前だった。Ian Browne, "Sox finalize 3-year deal with Cora to manage," MLB.com, October 22, 2017. 2022年4月21日閲覧。。コーラは今シリーズで古巣との対決を制し、監督としてチームをワールドシリーズ進出へ導いた史上初のプエルトリコ出身者となったReuters Staff, "Red Sox manager's first-year success goes beyond the diamond," Reuters, October 23, 2018. 2022年4月21日閲覧。。奇しくも今シリーズが決着した10月18日は、コーラ43歳の誕生日でもあったMark Feinsand, "Cora's birthday party is one for the ages / Red Sox rookie skipper celebrates with trip to World Series," MLB.com, October 19, 2018. 2022年4月21日閲覧。。シリーズMVPには、第2戦と第4戦でいずれも逆転・決勝の一打を放つなど、5試合で打率.200・2本塁打・9打点・OPS 1.067を記録したレッドソックスのジャッキー・ブラッドリー・ジュニアが選出された。このあとレッドソックスは、ワールドシリーズでもナショナルリーグ王者ロサンゼルス・ドジャースを4勝1敗で下し、5年ぶり9回目の優勝を成し遂げた。
今シリーズの冠スポンサーは、Google開発のバーチャルアシスタント "Google アシスタント" が務める"Google teams up with MLB to sponsor 2018 ALCS and NLCS," MLB.com, October 11, 2018. 2022年4月21日閲覧。。したがって大会名はアメリカンリーグチャンピオンシップシリーズ presented by the Google アシスタント（）となる。
両チームの2018年
10月8日にまずアストロズ（西地区優勝）が、そして9日にはレッドソックス（東地区優勝）が、それぞれ地区シリーズ突破を決めてリーグ優勝決定戦へ駒を進めた。
アストロズは前年のワールドシリーズを制したあと、主力野手の顔ぶれはほとんど変えず、先発ローテーションにはゲリット・コールを加えた。2018年は開幕から、ジャスティン・バーランダーやコールら5人で構成されたローテーションが安定した働きを見せる。前半戦で先発登板した投手が5人のみだったのはMLB全30球団中アストロズだけ、しかも先発投手の防御率・被打率・イニング消化数も全て1位だったTyler Kepner, "If the Astros Stop Underachieving, They Could Be Terrifying," The New York Times, July 21, 2018. 2022年9月27日閲覧。。これが原動力となって、前半戦終了時には64勝35敗で地区首位に立ち、2位シアトル・マリナーズを5.0ゲーム差離した。7月31日のトレード期限までには打線の補強をし損ねたが、救援投手陣にはロベルト・オスナとライアン・プレスリーを、捕手には好守のマーティン・マルドナードを獲得したBrian McTaggart, "Key moves prepare Astros for postseason run / Houston adds depth to bullpen, catcher prior to non-waiver Trade Deadline," MLB.com, August 1, 2018. 2022年9月27日閲覧。。後半戦に入るとマリナーズに代わってオークランド・アスレチックスが浮上し、6月24日時点で11.5に開いていたゲーム差が徐々に縮まって、8月18日には同率首位に並ぶThe Associated Press, "Athletics beat Astros 7-1 to move into tie for AL West lead," AP News, August 19, 2018. 2022年9月27日閲覧。。しかしアストロズは逆転を許さず、最後はアスレチックスに6.0ゲーム差をつけて103勝59敗で地区2連覇を果たした。平均得点4.92はリーグ5位、防御率3.11はリーグ最高。前年の強みだった打線はホセ・アルトゥーベらの故障離脱により得点力を落としたものの、この年は先発投手4人が個人防御率でリーグ15位以内に入り、救援防御率もリーグ1位と投手力が際立っていた宇根夏樹 「30球団通信簿 全選手最終成績＋編成トップの通信簿 ヒューストン・アストロズ 黄金期到来を感じさせる地区2連覇」 『隔月刊スラッガー』2018年12月号増刊、日本スポーツ企画出版社、2018年、雑誌15510-12、68頁。。地区シリーズではクリーブランド・インディアンスを3勝0敗で下したAssociated Press, "October orbit: Astros advance with 11-3 win, sweep Indians," ESPN.com, October 9, 2018. 2022年9月27日閲覧。。
レッドソックスは前年の地区シリーズでアストロズに敗れると、そのアストロズでベンチコーチを務めていたアレックス・コーラを新監督に招聘しIan Browne, "Sox finalize 3-year deal with Cora to manage," MLB.com, October 22, 2017. 2022年9月27日閲覧。、本塁打数リーグ最少と長打力不足の打線にJ.D.マルティネスを加えた。しかしメディアの予想では、ニューヨーク・ヤンキースよりも下とする声が大多数を占めていた出野哲也 「仁義なき戦い再び THERE WILL BE BLOOD ヤンキース×レッドソックス」 『隔月刊スラッガー』2018年5月号、日本スポーツ企画出版社、2018年、雑誌15509-05、20-23頁。。こうしたなかでレッドソックスは、開幕戦で敗れたあと9連勝→1敗→8連勝で最初の19試合を17勝2敗とし、のライブボール時代突入後5例目の高勝率でシーズンを始めるDavid Adler, "10 eye-popping facts from Red Sox's historic start," MLB.com, April 21, 2018. 2022年9月27日閲覧。。その後も勝利を積み重ねて地区優勝争いを優位に進め、前半戦終了時には68勝30敗として、2位ヤンキースに4.5ゲーム差をつけた。シーズン途中のトレードでスティーブ・ピアースやネイサン・イオバルディ、イアン・キンズラーを補強すると、8月2日からのヤンキースとの直接対決4連戦では初戦でピアースが3本塁打、第3戦でイオバルディが8回無失点の好投など新戦力の活躍もあって4連勝したAndrew Mahoney, "Here’s how the newest Red Sox contributed to the sweep of the Yankees," The Boston Globe, August 7, 2018. 2022年9月27日閲覧。。これでゲーム差を9.5まで広げてからは独走状態となって、最終的には108勝54敗で地区優勝のみならず30球団最高勝率、さらには球団118年の歴史上最高勝率も達成した。平均得点5.41はリーグ最高、防御率3.75はリーグ3位。マルティネスやムーキー・ベッツら中心選手の活躍に加えて、首脳陣と選手の間の雰囲気が前年から一転して良くなったことも、好成績の要因として挙げられる久保田市郎（SLUGGER） 「30球団通信簿 全選手最終成績＋編成トップの通信簿 ボストン・レッドソックス 主力がきっちり仕事をして球団新の108勝」 『隔月刊スラッガー』2018年12月号増刊、日本スポーツ企画出版社、2018年、雑誌15510-12、59頁。。地区シリーズではヤンキースを3勝1敗で下したAssociated Press, "Red Sox hold off Yanks in Game 4, face Astros in ALCS," ESPN.com, October 10, 2018. 2022年9月27日閲覧。。
リーグ優勝決定戦の第1・2・6・7戦を本拠地で開催できる "ホームフィールド・アドバンテージ" は、地区優勝球団どうしが対戦する場合はレギュラーシーズンの勝率がより高いほうの球団に、地区優勝球団とワイルドカード球団が対戦する場合は地区優勝球団に与えられる。したがって今シリーズでは、レッドソックスがアドバンテージを得る。この年のレギュラーシーズンでは両球団は7試合対戦し、アストロズが4勝3敗と勝ち越していた"Head-to-Head Records," Baseball-Reference.com. 2022年4月21日閲覧。。
ロースター 両チームの出場選手登録（ロースター）は以下の通り。
名前の横の★はこの年のオールスターゲームに選出された選手を、＃はレギュラーシーズン開幕後に入団した選手を示す。 年齢は今シリーズ開幕時点でのもの。 ヒューストン・アストロズボストン・レッドソックス守備位置背番号出身選手投打年齢守備位置背番号出身選手投打年齢投手45ゲリット・コール★右右28投手32マット・バーンズ右右2863ジョシュ・ジェームズ右右2570ライアン・ブレイジア右右3160ダラス・カイケル左左3017ネイサン・イオバルディ＃右右2843ランス・マッカラーズJr.右左2537ヒース・ヘンブリー右右2931コリン・マクヒュー右右3156ジョー・ケリー右右3050チャーリー・モートン★右右3446クレイグ・キンブレル★右右3054ロベルト・オスナ＃右右2322リック・ポーセロ右右2955ライアン・プレスリー＃右右2924デビッド・プライス左左3330ヘクター・ロンドン右右3057エドゥアルド・ロドリゲス左左2529トニー・シップ左左3541クリス・セール★左左2938ジョー・スミス右右3444ブランドン・ワークマン右右3035ジャスティン・バーランダー★右右35捕手3サンディ・レオン右両29捕手15マーティン・マルドナード＃右右3223ブレイク・スワイハート右両2616ブライアン・マッキャン右左347クリスチャン・バスケス右右28内野手27ホセ・アルトゥーベ★右右28内野手2ザンダー・ボガーツ右右262アレックス・ブレグマン★右右2411ラファエル・デバース右左211カルロス・コレア右右2412ブロック・ホルト右左309マーウィン・ゴンザレス右両295イアン・キンズラー＃右右3610ユリ・グリエル右右3418ミッチ・モアランド★左左33外野手18トニー・ケンプ右左2636エドゥアルド・ヌニェス右右316ジェイク・マリスニック右右2725スティーブ・ピアース＃右右3522ジョシュ・レディック右左31外野手16アンドリュー・ベニンテンディ左左244ジョージ・スプリンガー★右右2950ムーキー・ベッツ★右右26指名打者11エバン・ガティス右右3219ジャッキー・ブラッドリーJr.右左2813タイラー・ホワイト右右2728J.D.マルティネス★右右31
アストロズは地区シリーズのロースターから、投手をひとり増やすかたちで2選手を入れ替えた。外れたのは外野手のマイルズ・ストローと投手のウィル・ハリスで、加わったのはともに投手のヘクター・ロンドンとジョー・スミスである。チームは今シリーズへ向けて、投手を増やす方針を予め明かしていたBrian McTaggart, "Hinch will wait to reveal ALCS roster / Astros to add pitcher, remove position player; two 'pen spots up for grabs," MLB.com, October 12, 2018. 2022年4月21日閲覧。。ストローは地区シリーズで第1戦・第2戦の2試合に代走として出場していたが、代走要員はジェイク・マリスニックやトニー・ケンプで賄えることから、今シリーズのロースターからは漏れたChandler Rome, "Astros set 25-man ALCS roster against Red Sox," Chron, October 12, 2018. 2022年4月21日閲覧。。投手ではハリスやロンドンのほか、ジョシュ・ジェームズらが当落線上にいた。この年のアストロズは球速95mph（約152.9km/h）以上の速球でストライクゾーン高めを突く投手を多く揃えており、今シリーズからロースター入りのロンドンや地区シリーズで登板機会なしのジェームズもそうした特徴に合致するMike Axisa, "Red Sox vs. Astros ALCS: Why Boston may be uniquely qualified to handle Houston's pitching staff," CBSSports.com, October 13, 2018. 2022年4月21日閲覧。。そして残り1枠には対戦相手の打線との相性を考慮し、地区シリーズではカーブやカッターを持ち味とするハリスを、リーグ優勝決定戦では右サイドスローのスミスを、それぞれロースター入りさせた。地区シリーズでのハリスの登板機会は第3戦、9点リードの9回裏に登板して1.0イニング1失点で試合を締めたのみだったが、ロースター入れ替えの判断にこの成績は影響していないと監督のA.J.ヒンチは述べているBrian McTaggart, "Astros set ALCS roster, opt for 12th pitcher / Hinch adds Rondon, Smith for 8-man bullpen against Sox," MLB.com, October 13, 2018. 2022年4月21日閲覧。。これに対してレッドソックスのロースターは、地区シリーズ第1戦終了後に投手のスティーブン・ライトが怪我のためヒース・ヘンブリーと入れ替わったところから、今シリーズでも変更がないIan Browne, "Sox announce ALCS roster with Moreland on it / Boston sticks with 11-man staff for best-of-seven series vs. Houston," MLB.com, October 13, 2018. 2022年4月21日閲覧。。
アストロズの内野手アレックス・ブレグマンとレッドソックスの捕手ブレイク・スワイハートは、ともにニューメキシコ州アルバカーキ育ちで、ティーンエイジャーの頃からお互いを知る仲だった。2011年春、当時高校生だったスワイハートをレッドソックスのスカウトが視察した際に、スワイハートの練習相手をブレグマンが務め、これがきっかけでレッドソックスはブレグマンへの関心を高めたRob Bradford, WEEI 93.7, "Bradford: How Alex Bregman almost became a Red Sox," WEEI 93.7 FM, October 12, 2018. 2022年4月21日閲覧。。スワイハートは同年のドラフト1巡目・全体26位指名を受けてレッドソックスに入団、これに対しブレグマンは翌2012年のドラフト29巡目・全体901位でレッドソックスから指名されたがプロ入りせず、ルイジアナ州立大学へ進学した。のちにブレグマンはアストロズへ入団し、今シリーズではともにメジャーリーガーとして相まみえることとなった。9月にアストロズがマサチューセッツ州ボストンへ遠征した際にふたりは会食したが、今シリーズでは決着するまでそのような機会を持つつもりはないという。
開幕前の予想 CBSスポーツが自社の記者6人にどちらがシリーズを制するか予想させたところ、アストロズ勝利予想が5人に対しレッドソックス勝利予想がひとりという結果となったDayn Perry, "Red Sox vs. Astros prediction, preview: MLB playoffs schedule, bracket, live stream, TV, and things to know," CBSSports.com, October 13, 2018. 2022年9月27日閲覧。。『スポーツ・イラストレイテッド』も同様の企画を記者6人で実施し、CBSスポーツと同じくアストロズ支持が5人、レッドソックス支持がひとりとなったSI.com Staff, "NLCS, ALCS Predictions: Which Teams Are Headed to the World Series?," Sports Illustrated, October 12, 2018. 2022年9月27日閲覧。。
試合結果 2018年のアメリカンリーグ優勝決定戦は10月13日に開幕し、途中に移動日を挟んで6日間で5試合が行われた。日程・結果は以下の通り。
日付試合ビジター球団（先攻）スコアホーム球団（後攻）開催球場10月13日（土）第1戦ヒューストン・アストロズ7－2ボストン・レッドソックスフェンウェイ・パーク10月14日（日）第2戦ヒューストン・アストロズ5－7ボストン・レッドソックス10月15日（月） 移動日10月16日（火）第3戦ボストン・レッドソックス8－2ヒューストン・アストロズミニッツメイド・パーク10月17日（水）第4戦ボストン・レッドソックス8－6ヒューストン・アストロズ10月18日（木）第5戦ボストン・レッドソックス4－1ヒューストン・アストロズ優勝：ボストン・レッドソックス（4勝1敗 / 5年ぶり14度目）
第1戦 10月13日
フェンウェイ・パーク（マサチューセッツ州ボストン）
第2戦 10月14日
フェンウェイ・パーク（マサチューセッツ州ボストン）
第3戦 10月16日
ミニッツメイド・パーク（テキサス州ヒューストン）
第4戦 10月17日
ミニッツメイド・パーク（テキサス州ヒューストン）
第5戦 10月18日
ミニッツメイド・パーク（テキサス州ヒューストン）
脚注 注釈
出典
外部リンク Baseball-Reference.com