諏訪 頼嗣（すわ よりつぐ）は、南北朝時代の神職・武将。後に直頼（ただより）へ改名した（足利直義からの偏諱）。信濃国（長野県）の諏訪大社上社大祝（諏訪明神の依代）で、上社系諏訪氏の中興の祖。諏訪時継の嫡子で、照雲（頼重）の嫡孫。
北条時行を擁立した祖父・父が中先代の乱（1335年）で死亡したため、幼年で家督を継ぐ。初期室町幕府では直義党の有力武将として活躍し、尊氏党の小笠原氏と信濃の覇を競った。権守にすぎなかった父祖を超えて信濃守・信濃守護に昇り、世俗諸侯としても信濃国の最高位に至る。観応の擾乱（1350–1352年）では尊氏派の名将・高師冬を討ち取る武勲を挙げた。直義の失脚・薨去後は南朝の宗良親王に一時仕えた後、第2代将軍の足利義詮の将軍就任時（1359年）までに幕府へ帰参した。
また、諏訪神道の普及に尽力し、本質的な影響を与えた。現代に伝わる形での諏訪神話・信仰について、2020年代での研究上は、頼嗣の代に庶流の諏訪円忠を中心として、南北朝時代に再構築された部分が相当に多いとするのが有力説である。伝説的初代大祝の御衣木法理有員（みそぎほうり ありかず）を人間の童男とする伝承は、頼嗣がモデルではないかともされる。円忠『諏方大明神画詞』の増補部分では奇瑞伝説の主人公として描かれる。なお、軍記物語『太平記』では下社の大祝として登場する。
生涯 家督を継ぐまで
鎌倉時代末期、信濃国一宮（長野県の筆頭神社）である諏訪社（後の諏訪大社）上社の大祝（トップ）の諏訪時継の子として生まれる。生年は『守矢文書』の各種史料や『諏方大明神画詞』増補部分から逆算すると、元徳元年（1329年）となる（1335年の中先代の乱の時に数え7歳、1340年の#大徳王寺城の戦いの時に数え12歳）。花岡康隆もこの生年を歴史的事実として採用している。
鎌倉時代、諏訪氏は一門から有力な御内人（北条氏の嫡流である得宗家に仕える家臣）を多数輩出した名門だった。諏訪氏と北条氏の結びつきが強かった背景には、北条氏が数多くの武士から信仰される諏訪明神を通じて、信濃国の統治を円滑にしようと考えたこともあると思われる。
しかし、元弘3年/正慶2年（1333年）には元弘の乱で鎌倉幕府が滅亡し、後醍醐天皇の建武の新政が開始した。建武2年（1335年）に祖父の照雲入道（頼重）と父の時継は、北条氏嫡流の遺児である北条時行を擁立して中先代の乱を起こし、建武政権軍の小笠原貞宗や足利直義（尊氏の弟）らを破って一時的に鎌倉征服に成功したものの、最終的には足利尊氏に敗れて自害した。
諏訪円忠『諏方大明神画詞』への増補部分によると、「朝敵」の息子になった頼継（後の頼嗣）は惣領の地位を逐われて身を隠し、庶流の藤沢政頼という人物が上社の大祝についたと物語られる。しかし、建武の乱で尊氏と後醍醐が武力対立関係に陥った。そのため建武3年（1336年）1月1日、尊氏派の小笠原貞宗と武田政義が、信濃の大勢力である諏訪社上社の加勢を得るために、評判の悪い藤沢政頼を追い落として、正統な頼継（頼嗣）を惣領に復帰させたのだ、と伝承されている（詳細は#『諏方大明神画詞』）。
ところが、上記の伝説は『諏方大明神画詞』以外には見られない上に、この箇所はかなり後の室町時代になってから加筆された部分である。そのため、諏訪氏と足利氏の結び付きを強調させる作為が見られるという指摘もある。花岡は作為説に賛同しつつも、ひとまずは史実を反映させたものと考えておきたい、としている。
信濃守任官 正平2年/貞和3年（1347年）9月3日、「□方上宮大祝頼嗣」（□部分は欠字）という人物が、北朝/室町幕府に「信濃守」の官位を所望したのに「信濃権守」しか認められなかったことに不満を表明して、権守任官を辞退の上で改めて信濃守の官職を要望している（『信濃史料』6・21所収『玉燭宝典裏書』「□和三年九月三日御□任人事」）。
花岡康隆の解釈によると、頼嗣が申し出た先は当時の室町幕府で官途推挙権を持つ足利直義だという。当時、武士が受領（国司・権守の官職）を要望する時に国を指定するのは原則的に禁止だったと思われる（佐藤健一説）にも関わらず、頼嗣が慣例を破ってまで信濃守にこだわった背景には、小笠原氏との対立を巡って、信濃国支配の正当性を強化したかったのだと考えられるという。
この申し立ての後、頼嗣は実際に信濃守に補任されたと思われ、しばらくは「諏訪信濃守」として史料に名前が出るようになる。
なお、『守矢文書』では頼嗣の初名は「頼継」だったとされている（#大徳王寺城の戦い）。この時期に「頼嗣」の字になっていることについて、花岡は詳細不明としつつも、足利方に所属するにあたって、足利氏と対立した父の時継の「継」字を憚った可能性もあるのではないか、としている。
観応の擾乱の発生 やがて、足利一族の内部で執事の高師直と足利直義（将軍足利尊氏の弟）の対立関係が発生し、幕府は尊氏（師直）党と直義党に分裂して観応の擾乱（1350–1352年）が起こった。信濃国では守護の小笠原氏が代々尊氏派だったため、小笠原氏と対立関係にあった諏訪氏やその他の有力国人層は直義派と結びついた。
正平5年/観応元年（1350年）11月23日、足利直義は尊氏派に対抗するため、南朝方に降った。ただし、年号は北朝の「観応」を使い続けた。
このころ（『守矢文書』に従うなら同年12月15日以降のどこか）、諏訪頼嗣は足利直義から「直」の偏諱を賜って「直頼」に改名したと思われる（詳細は#頼嗣＝直頼の比定）。また、尊氏派の信濃守護の小笠原政長への対抗措置として、直義派の信濃守護に任じられたとみられる。
正平6年/観応2年（1351年）1月2日、信濃に帰還した直頼は信濃の交通の結節点である諏訪郡湯河宿（長野県茅野市北山湯川）で味方の結集を図った（『信濃史料』6・76所収『市河文書』「市河頼房代泰房軍忠状観応二年三月日」）。史料上確実なのは市河氏・上原氏・英多（あがた）氏らだが、おそらく数多くの国人層が直頼の味方についたのではないか、と花岡康隆は推測している。
1月5日には、埴科郡の船山守護所（長野県千曲市小船山あたり）を放火した（「市河頼房代泰房軍忠状観応二年三月日」）。
同月10日には、筑摩郡放光寺（松本市蟻ケ崎に所在）に籠城していた小笠原七郎（小笠原政長の弟の政経）や、守護代の小笠原弥二郎（小笠原兼経）を攻めて降参させた（『信濃史料』6・80所収「市河経助軍忠状観応二年三月日」「市河頼房代泰房軍忠状観応二年三月日」）。
須沢城の戦い
このころ、尊氏・師直派の関東方面軍を統帥していたのは、前年の1350年初頭から関東執事に再任されていた高師冬（高師直の養子）だった。師冬はかつて南朝の重鎮・北畠親房との死闘に勝利した実績を買われ、直義党で統治能力の高い上杉憲顕への対抗措置として送り込まれたものと思われる。しかし、主君の鎌倉公方・足利基氏（尊氏の子）を直義党の石塔義房らに奪われたことから劣勢となり、正平6年/観応2年（1351年）1月4日までには甲斐国（山梨県）へ没落。憲顕の子の上杉憲将が師冬を追った。
高師冬は須沢城（山梨県南アルプス市大嵐）に籠城した。諏訪直頼は市河頼房らを指揮して1月16日に須沢城を攻め、17日に陥落させた（『信濃史料』6・80所収「市河経助軍忠状観応二年三月日」「市河頼房代泰房軍忠状観応二年三月日」）。
軍記物語『太平記』ではこのとき、進退きわまった師冬は自害したとされている。亀田俊和や花岡康隆らもこれを史実として記載する。
幕府中央でも直義党が優勢となり、（須沢城陥落の前日である）1月16日に在京中の小笠原氏当主・小笠原政長が直義に降参していた。
観応の擾乱前半戦の決着 信濃国で勝利を収めた諏訪直頼（頼嗣）は、京の足利直義に合流するため2月ごろに上洛したと思われる。
正平6年/観応2年（1351年）2月17日から18日にかけて、打出浜の戦いで直義派の軍勢は尊氏・師直に対し決定的勝利を収めた（ただし総大将の直義は不参加だった）。
2月21日、丹波国にいた宰相中将足利義詮（尊氏の嫡子）が京に攻め上るという風聞が届き、これを迎え撃つため、上杉氏・桃井氏・「諏方上宮祝」らが数千騎を率いて京を出撃した（『園太暦』観応二年二月廿一条・廿三日条）。
2月24日、尊氏は直義と講和し（事実上の降参）、同月26日には師直と兄弟の高師泰ら高一族の主だった武将たちは、直義派の上杉重季らによって暗殺された。こうして、擾乱は一旦、直義党の勝利に終わった。
観応の擾乱後半戦
高師直の死によって一旦は直義派の勝利に終わったかのように見えた観応の擾乱だが、負けたはずの将軍・足利尊氏は恩賞権を確保して堂々と恩賞を配り始めたので、尊氏派に戻る武将も出始めた。小笠原政長もその一人で、6月ごろまでには尊氏党に復帰した。そのため、諏訪直頼不在中の信濃国（長野県）では、信濃守護代の禰津宗貞（孫次郎）が6月29日と7月3日に、野辺宮原（須坂市大字野辺）で小笠原方の小笠原為経らと戦った（『信濃史料』6・94所収「佐藤元清軍忠状観応三年正月日」「武田文元軍忠状案正平七年正月日」）。
このころの足利直義は勝利者にも関わらず、あまりやる気が見えない。これは、高師直に対してはともかく、兄の尊氏に対しては敵意を持っていないので遠慮したのに加えて、同年2月25日に実子の如意丸がわずか数え5歳で急逝したショックが残っていたからではないか、と亀田俊和は推測している。
一度は甥の足利義詮と共同で政務を執ることにした直義だが、徐々に孤立していったため、7月19日に引退を表明した。7月30日、直義は突如、京都を脱出して北陸を目指した。このとき、直義の腹心の一人として「諏方信濃守」も付き従っていた（『信濃史料』6・96所収『観応二年日次記』）。なお、京都を脱出した理由は、尊氏・義詮が反乱軍討伐を口実に直義を討とうとしたのを察知したからだとするのが定説だが、亀田の説では、尊氏にその意図はなく直義の誤解だったのではないか、という。
「諏方信濃守」（直頼）が北陸経由で信濃に帰郷することは信濃の尊氏派にも伝わり、8月3日には、尊氏派の小笠原兵庫守と高梨能登守の軍勢が信濃国富部原で諏訪氏派（直義派）の香坂美濃介と戦った（『信濃史料』6・98所収「佐藤元清軍忠状観応三年正月日」「武田文元軍忠状案正平七年正月日」）。『信濃史料』は小笠原兵庫守を小笠原政長、高梨能登守を高梨経頼としている。
8月10日には直頼代官の禰津宗貞と小笠原氏の小笠原為経が善光寺横山（長野市城山公園）で合戦した（「武田文元軍忠状案正平七年正月日」））。
9月19日、諏訪直頼は故郷の信濃国に帰還し、直義党の信濃方面軍の大将となって信濃北部から東部にかけて戦った。同日、直頼は米子城（長野県須坂市大字米子）を防衛していた佐藤元清らの小笠原方と戦ったが、城を落とせず撤退した（『信濃史料』6・98所収「佐藤元清軍忠状観応三年正月日」「武田文元軍忠状案正平七年正月日」）。同日、直義党の村上氏・小中条氏と尊氏党の小笠原氏の戦いもあった（同軍忠状）。なお、この時の尊氏派の武田文元の軍忠状（書かれた日付は翌年1月）に「信濃守直頼」とあるのが、同時代史料で直頼の諱が確認できる唯一の例である。
10月2日、足利直義と尊氏は近江国錦織（滋賀県長浜市錦織町）の興福寺で対面して講和交渉を行った。表向きは交渉成立したように見えたが、実際には数日以内に破綻していたらしい。同月5日、尊氏は鎌倉に向かう直義を止めるため、信濃守護（尊氏派）の小笠原政長に御判御教書を出した。実際に同月11日、直義は近江を出て鎌倉に向かった。
足利尊氏と義詮は南朝の後村上天皇との講和を進め、11月3日には北朝が南朝に吸収される形での和平が成立。元号は旧・南朝方の「正平」に統一された（正平の一統）。
正平一統と同じ11月3日、足利直義は「諏方信濃前司」（直頼）に対し、金沢称名寺領の信濃国大田庄内大倉郷（長野市豊野町大倉）での高梨能登守（経頼）と島津宗久の後継者の某の押妨を止めるよう御教書で命じた （『信濃史料』6・109所収『金沢文庫文書』「足利直義御教書案観応二年十一月三日」）。諏訪直頼が依然として直義方の信濃守護に任じられていたことを示す証拠ではあるものの、この激戦中に実効性があったかどうかは疑問である。
同年12月10日、諏訪直頼は数千騎を率い、禰津小次郎を将として小笠原方の陣する信濃国小県郡夜山中尾（長野県上田市尾野山中尾井戸周辺）を襲撃したが、敗退した（『佐藤文書』「佐藤元清軍忠状案観応三年正月日」）『大日本史料』観応2年12月10日2条.。
一方、足利直義の本軍は11月29日から駿河国（静岡県）の薩埵山で尊氏を包囲していたが、12月29日に尊氏方の加勢に逆包囲されたため、包囲網は瓦解した（薩埵峠の戦い）。直義は翌年の正平7年（1352年）1月初頭に降参し、1月5日から鎌倉で蟄居、2月25日に急逝した。ここに、観応の擾乱は足利尊氏の最終的勝利で決着がついた。
南朝の有力武将として
弟の直義の死で名実ともに室町幕府のトップになった将軍の足利尊氏は、直義党の武将たちを解任し、東国で尊氏党を中心とする新たな政治体制を進めた。これを歴史学上は「薩埵山体制」と呼ぶ。信濃国では尊氏派の小笠原政長が幕府の守護に続投し、春近領（はるちかりょう、信濃の広大な領地）の権益も独占したため、諏訪直頼ら旧直義党の武将たちは、南朝の信濃宮宗良親王（後醍醐天皇の皇子）を奉じて幕府に対抗した。
公卿洞院公賢が京都で聞いたところによると、正平7年（1352年）閏2月16日、「信濃諏方祝」（直頼）らが信濃国を率いて鎌倉に向かって出陣したという（『信濃史料』6・133所収『園太暦』正平七年閏二月廿六日条）。宗良親王・直頼らは、既に上野国（群馬県）で蜂起していた新田義興らに合流して武蔵野合戦を開始した。かつての主君・盟友（#『守矢文書』説）だった北条時行も南朝方として参戦していた。武蔵野合戦は激戦となり、南朝軍は一時的に尊氏から鎌倉を奪還することに成功したが、最後には敗退した。
同時期、旧南朝の北畠親房は足利氏の影響の掃討を目指し、楠木正儀や北畠顕能らを将として京都に進行し、一時的制圧に成功するも、最終的には撤退した（八幡の戦い等）。天下は再び南北朝に分かれた。
武蔵野合戦での敗退後も、直頼は南朝方として幕府方の小笠原政長と激しい争いを続けた。
同年の正平7年/観応3年（1352年）4月25日、政長は重病にかかり、「せうとのの局」に遺言を書いたが、その中で「たゝ心にかゝり候事は、しなのゝのかみうち候はぬ事」と、ただ心残りは信濃守を討てなかったことだ、としている（『信濃史料』6・149所収『小笠原文書」「小笠原政長書状案（年次なし）四月廿五日」）。
小林計一郎の解釈によると、「せうとのの局」はおそらく政長の母、「信濃守」は諏訪直頼であり、母への遺言状にまで直頼のことを記す政長の直頼への敵対心がいかに高かったかがわかる、という。政長が小笠原氏当主なのに信濃守に任官できなかったのは、おそらく直頼がその地位にあったためであろうとし、その意味からしても政長にとって直頼は不倶戴天の仇敵だったのであろう、としている。花岡康隆も、諏訪氏と小笠原氏がお互いを宿敵と見なし合っていたことの証拠としている。この時、政長は一旦は病気から回復したようであり、翌年にも名前は見られる。しかし、小笠原氏の家督は嫡男の小笠原政宗（後に長基へ改名）が継いだ。
翌年、北条時行が幕府に捕まり、正平8年/文和2年5月20日（1353年6月21日）に鎌倉郊外の刑場の龍口で処刑された（『鶴岡社務記録』）。
正平10年/文和4年（1355年）6月3日には、矢島正忠が南朝から従五位下の位を授かった（『信濃史料』6・181所収『矢嶋文書』「後村上天皇口宣案正平十年六月三日」）（なお律令制では従五位下以上が貴族とされる）。矢嶋氏（矢島氏）は、諏訪社上社の権祝の一族である。花岡は、これも南朝が上社を重視していたことの表れとしている。
桔梗ヶ原の戦い
正平10年/文和4年（1355年）8月17日、北朝の公卿の洞院公賢が記すところによると、南朝の妙法院宮大将軍（宗良親王）に「周防［上下］并仁科」つまり諏訪社の上社・下社や仁科氏が味方して信濃国中で騒動が起こったため、駒牽という宮中の儀式に必要な信濃の馬が北朝方に届かなかったという（『園太暦』文和四年八月十七日条）。
この事件に関連して、『矢嶋文書』「矢嶋道念覚書」および「矢嶋正忠等連判状案」（『信濃史料』6・182所収）は、正平10年/文和4年（1355年）8月20日に、桔梗ヶ原（長野県塩尻市内の地名）で戦いがあったとしている（桔梗ヶ原の戦い）。
矢嶋正忠は「将軍宮」（南朝の宗良親王）から縨（ほろ）と御旗を賜ったことを記し、7月7日に一門の結束力を高めるための連判状を書いた。そして、8月20日に「諏訪祝」（直頼）・矢嶋正忠を中心とする南朝軍は、幕府の「小笠原信濃守長亮」（小笠原長基の誤記）らと戦ったが敗退し、正忠は流れ矢に当たって討死した。この合戦に諏訪社下社の金刺氏と山田氏は不参加だったので、矢嶋道念は怒りを表している。
『信濃史料』は『矢嶋文書』の記事を「研究ノ余地アリ」としている。花岡康隆も2015年の論文では『矢嶋文書』に史料的な問題点があるとしつつも、2021年の記事では桔梗ヶ原の戦いについて、少なくとも戦があったことと南朝方が敗退したことについては『矢嶋文書』の内容を採用している。
室町幕府への帰参 正平13年/延文3年（1358年）12月18日、足利義詮が室町幕府の第2代征夷大将軍に任じられ、22日には就任の儀式が行われたが、このとき「諏訪信濃守」の名が見える（『信濃史料』6・284所収「宝筐院殿将軍宣下記」）。
なお、直頼（頼嗣）はある時期にさらに「頼寛」へ改名したとされるが、花岡康隆は幕府への帰参にあたって旧直義党の象徴である「直」の字を捨てたという可能性を指摘している。ただし、尊氏の薨去によっていわゆる薩埵山体制が崩壊したため、旧直義党は復権し、諏訪氏も幕府での勢力を一定程度まで取り戻した。その後、信濃国の守護には、小笠原氏にかわって旧直義党の上杉朝房（関東管領の上杉憲顕の甥）が就任している。
この後の事績については#『守矢文書』を参照。
『守矢文書』 『守矢文書』の信頼性について
上社の神長官（じんちょうかん。事実上の上社ナンバー2）を代々務めた守矢氏による『守矢文書』所収の諸史料については、研究者によって無批判に事実として記す場合や、「研究の余地あり」として疑う場合、「研究の余地あり」としつつも検討した上で部分的にその史料的価値を認める場合など、様々に反応が分かれる。また、同じ論者・書籍でも、所収の史料によって対応が違う場合がある。本記事では個々の史料に関する信頼性の独自判断を避け、『守矢文書』由来の事績に関しては、#生涯説と分けてこの節に記載する。
上社大祝就任 『守矢文書』所収『大祝職位事書』の「普寛 頼継兵部」によると、（中先代の乱が始まる少し前の）建武2年（1335年）2月9日に、頼継（頼嗣）は数え7歳で父の諏訪時継から大祝の位を受け継いでいたという。
大徳王寺城の戦い
『守矢文書』には、興国元年/暦応3年（1340年）6月24日、当時数え12歳であった「大祝頼継」は「相模次良」（北条時行）と共に信濃国伊那郡の大徳王寺城において挙兵し、北朝方で信濃国守護の小笠原貞宗と戦闘を繰り広げたと記されている『大日本史料』第6編之6、200頁。頼継は祖父・頼重や父・時継の北条氏に対する忠節が忘れ難かったために挙兵したという。
同月26日、挙兵した貞宗は数日で城を包囲し、同年7月1日から攻城を開始した。頼継や時行は何度かの防衛戦には勝利したものの、なすすべもなく兵を失っていったため、4か月後の10月23日夜に大徳王寺城は落城し、頼継は諏訪に戻ったとされている。また、戦いの後、頼継は数々の神事を行って穢れを払ったという。
この「大徳王寺城」という城の位置は、「伊那郡」（長野県南部）にあったという以外、諸説あって全くわかっていない。
また、小口珍彦は、この戦いを記したのが『守矢文書』中の「守矢貞実手記」以外に存在しないことの不審点を指摘した（後代の「守矢満実書留」にも記録されているがほぼ同文）。この守矢貞実という人物は詳細不明だが、守矢氏所蔵の「神長官守矢氏系譜」を信じるなら、応永4年（1397年）から永享2年（1430年）までの活動が見られる人である。「貞実手記」の記事が応永5年（1399年）までなのを考えると、おそらく主に応永年間（1394–1428年）に活躍した人だろう。
系譜とも対応させると、大徳王寺城の戦いは貞実の曽祖父の守矢時実か祖父の頼実の時に起こったと思われ、何かの戦いがあったことは間違いないにしても、その詳細を信用することはできないのではないか、としている。その上、関東に助けを求めるほどの大合戦だったなら、公卿・洞院公賢の日記『園太暦』や小笠原氏の史料に残るはずだが、それもないのは不可解である、と小口は指摘した。
花岡康隆は「守矢貞実手記」の信頼性には言及せず、内容をそのまま採用している。花岡は、頼継が当時数え12歳だったことを考えれば、個人というよりは一族の意思で時行に加勢したのではないか、としている。時行に加勢した理由としては、北条氏との関係もあったことは疑いないものの、それよりも鎌倉滅亡後に急速に勢力を伸ばす守護小笠原氏と有力国人層の権益が衝突したのが重要ではないか、という。
直義党時代 正平5年/観応元年（1350年）12月15日には、「信濃守頼嗣」の名で諏訪大社の神長官・守矢氏に祈願を依頼し、上社に所領一所を寄進している（『信濃史料』6・72所収『守矢文書』）（年号は南朝内直義派の「観応」）。『信濃史料』は本文書を「研究ノ余地アリ」とする。
正平6年（1351年）11月21日、「信嗣」という人物が神長官（『信濃史料』の解釈では守矢頼実）に伊那郡飯田郷を安堵したという（『信濃史料』6・111所収『守矢文書』）（年号は直義党の私年号「観応」）。『信濃史料』は本文書を「研究ノ余地アリ」とする。なお、『前田本神氏系図』では、頼嗣の実弟で後継者は信嗣という人物だったと伝承されている（#『前田本神氏系図』）。花岡は、この時点で信嗣が大祝だったかはなんとも言えないものの、南北朝時代には兄弟で分業体制を取ることが多かったことから、頼嗣が在京活動や各地で転戦している間は、弟の信嗣が本拠地の統治代行をしていたのではないか、と推測している。
塩尻郷の戦い 『守矢満実書留』によると、正平20年/貞治4年（1365年）2月14日、「塩尻於金屋」という場所で、「諏方大祝信濃守直頼」が「当国守護」の小笠原信濃と戦ったが、敗北したという（『信濃史料』6・453所収『守矢満実書留』）。『信濃史料』では、小笠原信濃は小笠原長基、金屋は金井（長野県塩尻市大字金井）に比定されている。
しかし同じ文書によれば、翌年の正平21年/貞治5年（1366年）1月20日に小笠原軍と諏訪軍で再戦があり、大祝（直頼）は当時「宮方」（南朝）に属していた村上兵庫助・香坂・長治（『信濃史料』は「長沼」に訂正）らと共に小笠原を打ち破ったという。また、この時も直頼は大祝の位に復帰したとされる。この時の大祝の装束代は、白河・白姫から徴収したという。
この文書のうち、小笠原長基が当時の信濃国守護だったとする箇所や、直頼が南朝方であったとする記述については、疑問点が指摘されている。
なお、戦いの舞台となった塩尻郷（塩尻市）は、鎌倉時代には諏訪下社領であった。その後、正平2年/貞和3年（1347年）に小笠原貞宗が塩尻を含む春近領を室町幕府から受領して以降しばらくは小笠原氏の勢力圏だった。塩尻郷の戦いと同年の正平20年/貞治4年（1365年）には、長基が塩尻郷の春近折中分を石清水八幡宮（足利将軍家ゆかりの寺社）へ、翌年には東條を諏訪下社へ寄進するなど、小笠原氏・幕府・下社の間の連携を強める政策を進めていた。
花岡康隆の説によれば、この戦いの背景には、旧・尊氏党の小笠原氏と旧・直義党の上杉氏との対立があったのではないかという。初代将軍尊氏の薨去後、薩埵山体制（尊氏晩年の東国支配体制）が崩れ、尊氏と対立してきた上杉氏が台頭した。諏訪氏は強硬な反小笠原派であり、逆に上杉氏とは友好的な関係にあった。そのため、薩埵山体制崩壊後の信濃における主導権争いは、小笠原派と上杉・諏訪派の領地争いへと発展した。そして小笠原氏は、春近領の権益保全と幕府内での評価において上杉氏に対抗するため、また次代の将軍・足利義詮とも友好関係を保つために、将軍家ゆかりの地への寄進を行ったのではないか、という。
なお、『西岸寺文書』所収「西岸寺規式」に「一通 七窪山野免状 諏方兵部」という名前が見える（『信濃史料』6・539所収「西岸寺規式」のp. 546）。この文書の真贋性について、『信濃史料』はきわめて怪しいとしつつも、内容自体は部分的には何か別の確実な根拠に拠った可能性があるとしている。花岡は、七窪が春近領にあることを指摘し、薩埵山体制の崩壊後に諏訪氏も春近の権益を主張していたことの現れではないか、としている。
出家 『守矢文書』に基づく限りでは、1366年から1372年のどこかで直頼は出家したと思われ、入道号で呼ばれるようになる。また、この頃から名乗る「兵部大輔」の相当官位は正五位下であり、信濃守の従五位下よりも2階級高い。花押もこの時期に変更したらしい。
文中元年/応安5年（1372年）9月15日、室町幕府は信濃国諏訪郡の小井川・山田両郷を「諏方兵部大輔入道」という人物に預けたという（『信濃史料』6・684所収『守矢文書』、年号は北朝の「応安」）。『信濃史料』は本文書を「研究ノ余地アリ」とする。
斯波管領家に味方する
元中元年/至徳元年（1384年）、管領（幕府で将軍に次ぐ最高職）の斯波義将の弟の斯波義種が信濃守護に任じられ、守護代として二宮氏が信濃に入った。上社系諏訪氏は新守護の斯波氏と手を組んだことから、信濃の形勢は以前と逆転して、主流派の諏訪頼寛（頼嗣）と、国人勢を率いてそれに対抗する非主流派の元守護・小笠原長基という構図になった。
同年7月27日、「沙弥」（付箋で「普寛」）という人物が、諏訪郡今泉村を上社に寄進した（『信濃史料』7・124所収『守矢文書』）。『信濃史料』は、この人物を諏訪頼寛（頼継）としつつも、本文書を「研究ノ余地アリ」としている。
もともと1377年ごろから幕府は上社保護政策を積極的に行っていたが、この時期からさらに繋がりが深くなり、至徳年間（1384–1387年）から御射山祭（みさやままつり）という神事に「将軍の宝祚延長」（室町幕府将軍の安穏）という文言が現れるようになる。
このころ、信濃の国人が諏訪社上社の社領をたびたび押領（略奪）していたので、「諏方兵部大輔入道頼寛」という人物が幕府に働きかけた結果、元中2年/至徳2年（1385年）5月16日、幕府は守護代の二位信濃守に命じて取り締まりに当たらせた（『信濃史料』7・139所収『守矢文書』「足利義満御教書写至徳二年五月十六日」）。『信濃史料』は、頼寛を頼継に比定し、二位信濃守は二宮氏泰かと推測する。また、本文書を「研究ノ余地アリ」としている。一方、花岡康隆は上社と幕府の結びつきが強くなった証拠としている。
元中4年/至徳4年（1387年）6月には管領の義将自身が信濃守護となり、諏訪氏と幕府中枢の関係はさらに強まった。
田切・熊井の戦い 幕府で将軍に次ぐ権力者である斯波氏の後ろ盾を背景に、頼寛（頼嗣）はライバルの小笠原長基との戦いを続けた。
文中元年/嘉慶元年（1387年）7月9日、田切（長野県上伊那郡飯島町田切）で諏訪方と小笠原方の合戦があり、諏訪方が勝利した（『信濃史料』7・188所収『守矢文書』）。ただし、諏訪軍大将の諏方左馬助という武将は討死したという。
さらに同年9月26日、両軍は符中熊井（長野県塩尻市大字片丘）で交戦したが、この時は諏訪方が敗北して大勢の戦死者が出た（『信濃史料』7・194所収『守矢文書』「斯波義将書状写十月十日」）。下社の遠江入道という武将の振る舞いには疑問点があったという。敗北こそしたものの、斯波義将は「諏方兵部大輔入道」（頼寛）の戦功を賞した
最晩年