本項ではアフリカの奴隷制（アフリカのどれいせい）について述べる。アフリカでは古代から奴隷制が他の地域同様に一般的なものであった。、、大西洋奴隷貿易が始まると、すでに存在していたアフリカの奴隷制度にアフリカ外の への奴隷の供給が組み込まれた。現在ではアフリカにおいて奴隷制は違法化されたものの、奴隷制度が現在でも続いている地域もある（詳しくはを参照）。
アフリカの奴隷制度はアフリカ大陸内での先住アフリカ人の間での奴隷制度とアフリカ大陸を越えて行われていた輸出奴隷制度に分類されるDirk Bezemer, Jutta Bolt, Robert Lensink, "Slavery, Statehood and Economic Development in Sub-Saharan Africa", AFRICAN ECONOMIC HISTORY WORKING PAPER SERIES, No. 6/2012, p. 6。 また、奴隷の種類についても、借金奴隷、戦争捕虜の奴隷、軍事奴隷、性的奴隷、犯罪者奴隷、宮廷での使役目的の奴隷など様々なものがアフリカ全土で見られた。 プランテーションで使役させる奴隷も主に東アフリカや西アフリカの一部で見られた。大西洋奴隷貿易が終わった19世紀にはアフリカ内でプランテーションでの使役目的の奴隷 の重要性が増した。国際的な奴隷貿易に依存していたアフリカ諸国の多くは、奴隷労働者による合法的な商取引に基づく経済に転換していった。
奴隷制の形成 アフリカにおける奴隷制やには多くの形態が存在し、先住民の慣習、古代ローマの奴隷制、キリスト教の奴隷観、を通したイスラム教の奴隷観、大西洋奴隷貿易を通して時代と共に形態を変えながら形成された。奴隷制は何世紀にもわたってアフリカ社会における経済の一角をなしていたが、その程度は様々であった。 マリ王国を14世紀に訪れたイブン・バットゥータは、住民が所有する奴隷や召使の数を競い、彼自身もおもてなしとして奴隷の少年を贈られたことを記録しているNoel King (ed.), Ibn Battuta in Black Africa, Princeton 2005, p. 54.。サブサハラアフリカでは奴隷制度は複雑なものが多く、奴隷に自由や権利があり、所有者による売買や処罰に制限が加えられていた。また、多くの共同体では奴隷階級に生まれたものと戦争捕虜の奴隷を区別するなど奴隷の種類によって階層化されていた。
アフリカの奴隷制は親族の構造に密接に関連していた。土地の所有が禁じられた共同体の多くでは、個人を奴隷化して所有者の持つ影響力を高め、人脈を広げる手段となっていた。このような共同体の奴隷の家系は主人の家系と密接に結び付きながら存続していた。奴隷の家系に生まれた子供は主人の親族集団に組み込まれ、場合によっては社会の中の重要な地位にまで上り詰めることもあった。また、中には長の位に就くこともあったという。しかしながら、主人の家族と奴隷の家族との関係に厳しい隔たりがあり、生涯奴隷である者も多かった。
動産奴隷 動産奴隷は所有者の財として扱われる奴隷である。他の動産同様、所有者による自由な売却、取引、取り扱いが可能である。奴隷の子供もしばしば所有者の財とされた。ナイル渓谷やサヘル、北アフリカでは古くに動産奴隷の制度が現れている。アフリカの他の地域でもアラビアやヨーロッパの文書記録が現れる前の動産奴隷の規模や慣習に関する証拠はほとんどないが、一般的で、広く悪用されていたと考えられている。
家庭内奴隷 アフリカの奴隷には主に主人の家庭で労働する家庭内奴隷が多かった。家庭内奴隷には家族の一員とみなされる者もおり、余程のことがなければ売られることがなかった。 奴隷は自らの労働で得た土地やものを所有することもでき、多くの場合は結婚や子供への土地の相続も可能であった。
負債奴隷 負債奴隷は債務の支払いを担保するために債務者本人や債務者の親族(主に債務者の子供)が使役される奴隷であり、債務者やその家族が、信用を得ている人に仕えることを約束するものである。負債奴隷は西アフリカにおいて担保を行う際によく用いられた手法であった。負債奴隷制は、奴隷のほとんどの概念と関係していたものの、特定の業務を課すことができる上、血縁関係が人が奴隷として売られるのを守ることから、全く異なるものであった。負債奴隷はヨーロッパ人の接触よりも前から西アフリカでは一般的な習慣であった。かつて負債奴隷の習慣があった民族には、エウェ族、、ヨルバ人、などがある。負債奴隷に類似した習慣を持った民族には、イボ人、イジョ、フォン人がある。
軍事奴隷 軍事奴隷は、徴兵軍の取得と訓練を含み、軍人たちは奉仕後もそのアイデンティティを保持していた。 軍事奴隷は政府のトップや武将などの、お金や自身の政治的利益のために軍隊を送り出す「後援者」によって運営されていた。
多様なムスリムの組織によって奴隷兵が組織されたため、主にスーダンやウガンダなどナイル川流域や西アフリカで多く見られた。 1800年代のスーダンや南スーダンでは軍事襲撃を通して軍団が形成された。
さらに、ガーナやブルキナファソなどの西アフリカでは、かなりの数の1800年代前半に生まれた男性が蘭領東インドでの従軍のために拉致された。 ちなみに、このときに拉致された男性は西アフリカの人々よりも平均して3cm程度身長が高く、南ヨーロッパの人々とほぼ同じ身長であったという。これは主に栄養価の高かったことや健康面に関連しているとされる。
人身御供用の奴隷
19世紀までの西アフリカでは、しばしば人身御供が行われていた。ヨーロッパ人との接触以前の考古学的証拠は明らかになっていないが、人身御供を行っていた社会では奴隷が主な犠牲者となっていた
は西アフリカにおいて奴隷が人身御供にされた有名な例で、500人以上の囚人が生贄とされた。現在のガーナとナイジェリア南西部にまたがって存在していたベニン帝国では人身御供はよく行われていた。ガーナのアシャンティ州ではよく死刑と人身御供とが組み合わされていたClifford Williams (1988), The International Journal of African Historical Studies, Vol. 21, No. 3. (1988), pp. 433–441R. Rummel (1997)"Death by government". Transaction Publishers. p.63. 。
西アフリカでの奴隷貿易 ボノの国家やアシャンティ王国、ヨルバ人の国家など多くの国々では奴隷貿易が行われていた。かつてはアンゴラのやタンザニアのニャムウェジ人などの集団は人を捕らえて奴隷として輸出するためにアフリカの国々に戦争を仕掛けていた。 歴史家のとボストン大学のは捕らえられて、大西洋奴隷貿易で新世界へ送られて売られたアフリカ人の内およそ90%がアフリカ人によって捕らえられヨーロッパの商人に売られたと推定している。 ハーバード大学アフリカン・アメリカン研究プログラム・デュボイス研究所 (現在はハッチンズセンター) の所長ヘンリー・ルイス・ゲイツ・ジュニアによれば、「アフリカ人エリート層とヨーロッパ人商人や商業エージェントとの複雑なビジネス協定がなければ、新世界への奴隷貿易は少なくとも実際に起こった規模では不可能なものであっただろう。」と述べている。
ブビ族は西アフリカ中央部で奴隷として扱われていた様々な民族の人々が逃れて形成された子孫である。
各地の状況
アフリカにおける奴隷制度や強制労働は、ユーラシアやアメリカにおけるそれらと同様に数千年前から形成されていた。 Ugo Kwokejiによれば、1600年代のヨーロッパ人によるアフリカにおける奴隷制度の記録は様々なアフリカにおける奴隷制度をほとんど動産奴隷と混同していたため、誤りが多いと指摘している。
海岸沿いに多く見られた数多くの王国では、奴隷制が行われていたという記録が多く残っているが、国家を持たない社会では奴隷制の慣習はあまり記録されていない。 の経路は古代ローマの時代やローマ帝国の腸落語の時代には既に存在していた。しかし、インド洋奴隷貿易や大西洋奴隷貿易が始まる以前は、捕虜奴隷を除いて奴隷の親族や奴隷の権利による奴隷貿易への制限があったようである。
北アフリカ
古代エジプトには、すでに奴隷制があった。エジプト新王国 (紀元前1558年–紀元前1080年)の時代にはナイル川上流側から戦争捕虜として連れてこられた奴隷が家事労働や監督下での労働に用いられていた。 プトレマイオス朝では、奴隷の輸送に陸路と海路の双方を用いていた。
北アフリカにおける動産奴隷の制度はローマ帝国統治下の時代(紀元前145年-紀元430年頃)において法制化され、東ローマ帝国による支配下(533年-695年)でも同様の制度がとられた。ローマ時代にはサハラ砂漠周辺の人々が奴隷として北アフリカに連れてこられた一方、取り決めによってナイル川流域からの奴隷が規制されていたという文書記録が残っている。古代ローマが拡大すると、征服した土地の捕虜を奴隷としていた。オロシウスの記録によれば、北アフリカでは紀元前256年に27,000人の人々を奴隷としたとされる。 海賊行為によって捕らえられた奴隷はローマ帝国の奴隷の供給源の一つであった。5世紀の海賊は北アフリカの海岸地域における村を略奪し、捕らえた人々を奴隷とした。動産奴隷制はローマ帝国の凋落後も主にキリスト教徒のコミュニティで存続していた。イスラム帝国の拡大後には、サハラ砂漠における交易路の拡大に伴い、最終的にはマリ帝国やソンガイ帝国などサハラ砂漠の南方の地域社会にも同様の奴隷制は広まった。中世のヨーロッパでの奴隷貿易は主に東部と南部であった。主な目的地はビザンチン帝国とムスリム世界では、ヨーロッパ中央部と東部は大事な奴隷の源であった。しかし、ローマカトリック教会は、中世ヨーロッパの奴隷が広がりすぎたため、繰り返し奴隷制(少なくともキリスト教徒奴隷をキリスト教ではない土地へ輸出すること)を禁止した。イベリア半島の(ユダヤ人商人)は中央ヨーロッパのペイガンの奴隷を西ヨーロッパ経由でアンダルスやアフリカへと貿易していた。
中世に入るとイスラム教に改宗してカリフやスルタンに仕えた奴隷兵士であるマムルークが現れた。最初期のマムルークは9世紀にアッバース朝のカリフに仕えていたマムルークである。やがてマムルークは強力な軍事階級の一角を占めるようになり、エジプトのマムルーク朝のように自らが権力を掌握することもあった。ロバート・デイビスによれば、バルバリア海賊によって捕らえられ、北アフリカやオスマン帝国に売り飛ばされたヨーロッパ人奴隷は人口を安定させることや奴隷の死亡、逃亡、身代金支払いによる釈放などを考慮して、毎年8,500人、1530年から1780年までの250年間で125万人にのぼると推定している。 一方、私掠船により捕らえられたのは、東欧の非キリスト教徒の白人や西アフリカの黒人もいると主張するデイヴィッド・アールなどデイビスの推計に異論を唱えている歴史家もいる。
さらに、ピーク時の交易された奴隷の数をもってして奴隷の数を数世紀にわたって平均しており、誇張されて推定されているとされる。 そのため、特に18世紀や19世紀にかけては奴隷の輸入量が大きく変動しており、1840年代以前には奴隷の数に関する一貫した記録がないという事実もある。中東専門家のジョン・ライトは現在の推定が人類の観測による逆算に基づくとしている。
1500年代後期から1600年代始めには、約35,000人のヨーロッパのキリスト教徒奴隷がバルバリア海岸周辺、主にアルジェで拘束されていたと推定されている。主に船員 (主に英国人)が彼らの船と共にさらわれたほか、漁師や沿岸にすんでいる人々も拘束された。しかし、ほとんどの拘束者はアフリカ周辺の土地（スペインやイタリアなど）から誘拐された。
イタリア、ポルトガル、スペインと地中海の島々は海賊によって頻繁に攻撃され、イタリアやスペインの沿岸は住民によってほぼ完全に破棄されていた。1600年後、バルバリア海賊はたまに大西洋のアイスランドまで出ていくこともあった。有名な海賊にはオスマン帝国のバルバロッサなど多数がいた。
は、1551年にマルタゴゾ島住民の約5000～6000人全員を奴隷としてさらい、リビアへ送った。1554年、バルバロス・ハイレッディンはイスキア島を制圧し、4000人の囚人を捕り、リーパリ人口全体の約9000人を奴隷として追放した。1554年、ヴィエステを海賊が乗っ取ったときは、7000人もの住民が奴隷として連れ去られた。1555年、ドラグーツはバスティアを荒らし、6000人を囚人としてさらった。1558年、バルバリア海賊はシウタデリャ・デ・メノルカの町を破壊し、住民を殺害し、生き残った3000人余りを奴隷として捕らえイスタンブールに送った。1563年、ドラグーツはスペイングラナダの海岸に到着、アルムニェーカルなどの町の住民を約4000人の囚人と共に捕獲した。バレアレス諸島はよくバルバリア海賊によって攻撃され、多くの監視塔や教会が要塞化された。被害は非常に大きく、フォルメンテーラ島が無人になってしまったほどであった。
近世の資料には、バルバリア海賊の襲撃を受けたキリスト教徒のの様子を描いた記述が散見される:
1798年にはサルデーニャ島近くをチュニジア人が襲撃し、900人以上の住民が奴隷として連れ去られた。
北西アフリカのムーア人社会はある程度は現在まで伝統的にいくつかの部族階級に階層化されている。 戦士はという従属的なベルベル系部族のからの貢物を受け取っていた。その下には隷属的な黒人部族のがいた。
奴隷貿易が始まった初期にはマラリアに対する抵抗力のあるサブ・サハラのアフリカ人が農業に従事する奴隷としてアラビアや北アフリカに送られた。一方、北アフリカの奴隷はアラビア周辺にはあまり送られていなかった。
アフリカの角
アフリカの角ではエチオピア帝国のキリスト教徒の王が西方の国境周辺のナイロートの奴隷や征服もしくは再征服した土地からの奴隷を輸出していたPankhurst. Ethiopian Borderlands, p. 432.。中近世のソマリ族やアファル人のスルタン国では、海路を通じてアフリカの内陸部から捕らえてきたバントゥー人奴隷を取引していた。
エチオピアでの奴隷制はアフリカの他の多くのの地域における奴隷制と同様に基本的に女性を対象として家庭内奴隷として扱われていた。 男性に比べ多くの女性がサハラ地域を通過して、中東やヨーロッパ、インドへ移送された。 奴隷は主人の家庭で奉公し、生産活動にはあまり用いられなかった。奴隷は主人の家庭において「二級の」家族として扱われていた。エチオピアでは、19世紀中ごろにテオドロス2世が奴隷制廃止を試みていたが、エチオピアが国際連盟に加盟した1923年まで、奴隷制度は法的には廃止されなかった。だが、奴隷制の法的廃止後も奴隷制は続けられており、1930年には200万人の奴隷がいたと推定されている。1935年10月のイタリアによるエチオピア占領によりエチオピア国内の奴隷制は公的に廃止された。また、 第二次世界大戦の欧米の連合国各国はエチオピアに奴隷制や非自発的給仕を廃止するように圧力をかけ、エチオピアの独立回復後の1942年8月26日にハイレ・セラシエ皇帝は奴隷制を非合法とする布告を出した。
ソマリ人の国家においては、奴隷はもっぱら農園で労働をさせるために奴隷市場から購入されていた。バントゥー人奴隷の処遇に関する制度はスルタンや地方の行政官の出す法令により法的に定められていた。 これらの奴隷は解放や逃亡、身代金によって自由を得ることもあったCatherine Lowe Besteman, Unraveling Somalia: Race, Class, and the Legacy of Slavery (University of Pennsylvania Press: 1999), pp. 83–84.。
中央アフリカ
サハラの奴隷交易路を利用した奴隷の輸送は、古代から行われていた"History & Memory : The Making of an Atlantic World : Pre-colonial Africa", The Colonial Williamsburg Foundation, USA, 2021.。
コンゴ王国の口承では、が王国建国の際に降伏させたムウェネ・カブンガを自身の奴隷にした話が伝わっている。ポルトガルの資料も王国に奴隷制が存在したことを遺しているが、彼らは主にンドンゴ王国の戦争捕虜だったという。
コンゴ川上流の地域では当時既に奴隷制が広まっており、大西洋奴隷貿易の際に湾岸付近での奴隷の価格上昇によって長距離での奴隷貿易が儲かるようになると、奴隷の大きな供給元の一つとなった。奴隷貿易が終焉を迎えると奴隷の値段が暴落し、ボバンギ語話者をはじめとした地域的な奴隷貿易が膨らんだ。彼らは村の人口増加にも貢献した象牙の売り上げによる利益で、数多の奴隷を購入したという。奴隷たちは不貞などの理由によって親族によって売りに出され、逃走する可能性が低い者が多く、飢餓などの状況下では子供たちが売買されることも多かった。しかし、逃げ出そうとすることが多かった捕虜たちは、自宅から何百キロも離れた場所に連れていかれることがほとんどであった。
奴隷貿易は中央アフリカに大規模な影響を及ぼし、社会の様々な側面を完全に変容させた。例えば、奴隷貿易によって、川沿いの小規模な食料品や工芸品生産者にとっての地域貿易路が確立された。カヌーに数人の奴隷を載せて輸送するだけで、旅費を賄い、さらに利益まで上げることが満足に行えたために、カヌーの空きスペースに他の商品を載せて長距離を移動し、大きく価格の上乗せをせずにその商品を売ることができたのである。コンゴ川の貿易で大きな利益が得られたのは貿易商のうち少数であったが、このような貿易の側面は地域の生産者や消費者にある程度の利益をもたらした。
西アフリカ
ヨーロッパ人渡来以前の西アフリカでは社会によって奴隷制度は様々な形態をとっていた。奴隷制度が存在したとはいえ、大西洋奴隷貿易以前は多くの非ムスリムのアフリカ社会で奴隷制はほぼ存在していなかった。市場規模が小さく、分業が行われていなかったことを考慮すると、大西洋奴隷貿易以前の西アフリカでは、奴隷制度のある社会は存在し得なかった。ほとんどの西アフリカ社会では親族集団による奴隷制が行われており、社会のごく一部の生産過程が奴隷によるものであった。親族社会の奴隷は任意の者による集団の奴隷の役割とほぼ同様のものであった。 マーティン・クラインはは大西洋奴隷貿易以前の西スーダンの奴隷は人口のごく一部のみを占め、世帯の一員として生活し、世帯の自由民と共に労働し、顔見知りのつながりのある社会の中で暮らしていたと述べている。トランス・サハラ奴隷貿易と西サヘルの金による経済の発展により、奴隷貿易を中心とした国々が増えた。それらの国々には、ガーナ王国、マリ王国、ボノ国、ソンガイ帝国などがある。しかし、奴隷貿易に参画していない西アフリカの社会では奴隷貿易に大きく反発していた。ジョラ族は17世紀末まで奴隷貿易への参画を拒んでおり、19世紀まで自社会において奴隷による労働は行われていなかった。クル族やも奴隷貿易に反発していた。 モシ諸王国はトランス・サハラ奴隷貿易のいくつかの拠点を奪取する試みに失敗しているが、西サハラにおいて奴隷略奪を行う強国の攻撃を防衛する立ち位置となった。モシ諸王国は結局1800年代に奴隷貿易に参入し、大西洋奴隷貿易の主要な市場となった。
ホーマン・ハヤスの地図に書かれているようにセネガルは奴隷貿易の出発点であり、貿易拠点の港であった。黄金海岸の文化は一族の土地よりはむしろ、個人の権力に大いに基づいていた>。 西アフリカ、とりわけセネガルのような場所では、貴族階級における奴隷制の利点と地域に適したものについて、地域の権威が理解を深めていくことによって、奴隷制の発展につながった。このような統治は様々な労働方法や奴隷の同化手法を見定めながら「政治的道具」として使用していく統治手法を取っていた。奴隷がこうした手段や地位のための「政治的な道具」とみなされており、西アフリカでは奴隷の家事労働と農業労働がより明らかに重要なものと化していった。奴隷が主人より多くの妻を持つことはよくあることで、このことも奴隷の主人の地位を上げていた。奴隷は全く同じ目的で使い続けられるというわけではなかった。ヨーロッパ人が入植した国ではその国の経済的需要に合うよう貿易に参加していた。
歴史家のは地域に奴隷制や顕著な家庭内奴隷に関する記述がないことを確認している。また、I. A. Akinjogbinはヨルバ人やが治めていた地域の海岸部では、ヨーロッパ人の到達まで奴隷貿易はあまり行われていなかったことが明らかになっていると主張している。1864年にによるニジェール川を遡る探検に同行したT・バレンタイン・ロビンスは、1866年にで発表した論文の中で、ニジェール川流域の奴隷制度について次のように述べている。 大西洋奴隷貿易が始まると、西アフリカの奴隷の需要が増大し、多くの権威が奴隷貿易を重点に置き、家庭内奴隷が劇的に増えた。 ヒュー・クラッパートンはカノの人口の半分が奴隷であると思っていたという。
セネガンビア地域では1300年から1900年にかけての時期には、人口の3分の1近くが奴隷であった。ガーナ王国、マリ帝国、、ソンガイ帝国など中世にサヘル西部に存在したイスラム国家でも、国民の3分の1が奴隷であった。19世紀の西アフリカや西南アフリカでは、国・地域や民族によって差はあるものの大まかに人口の約3分の1から約4分の3が奴隷であった。トゥアレグ族の間では奴隷制度が非常に普遍的なものであり、現在でも多くが奴隷を所有している。
イギリスが20世紀初頭にソコト帝国周辺の北部ナイジェリア保護領を支配した時、200-250万人の奴隷がいた"Slow Death for Slavery: The Course of Abolition in Northern Nigeria, 1897–1936 (review)", Project MUSE – Journal of World History.。北ナイジェリアの奴隷制度は1936年に非合法化された。
大湖沼地帯
東部アフリカの大湖沼地帯からの海路の貿易は紀元後1千年紀からペルシア、インド方面と行われており、奴隷は金や象牙に次ぐ重要な商品であったという。言及された奴隷貿易は小規模かつほとんどがキルワ島 (タンザニア）、マダガスカル島、ペンバ島での女性や子どもの奴隷略奪であった。ウガンダなどの場所では、女性の奴隷の状況は当時の奴隷制度の慣習とは異なっていた。性別や社会的地位によって役割が分担されていた。ウガンダの奴隷制度では、農民と奴隷との区別がされなければならなかった。シェーン・ドイルとアンリ・メダールによれば、ウガンダの奴隷は戦争での略奪や売買または負債奴隷として得られる他、農民は領主や酋長からの戦いの褒美や長となった親戚からの贈与や父親からの相続により奴隷が与えられることもあり、健康な息子を酋長や王に使えさせる奴隷もいたという。
アフリカ大湖沼地帯では、言語学的証拠から数百年前から戦争奴隷、負債奴隷、奴隷貿易の存在が示されており、これらの形態による奴隷は18 - 19世紀において著しく増加したことが分かっている。この地域の奴隷は西アフリカの奴隷よりも従順だったために評判が高く、厚い信頼を得られたと考えられている。
アフリカ大湖沼地帯では、奴隷の言語が多様化していた。湖の存在により奴隷の捕獲や輸送が容易なものとなっていた。貿易ではどこでどのように使役されるかによって捕虜、避難民、奴隷、農民の区別がなされた。
歴史家のキャンベルとアルパースは、では様々な労働区分があり、奴隷と非自由民との区別はほとんどの社会であまり区別されなかったと主張している。しかし、18 - 19世紀に国際貿易が増加するにつれて南東アフリカは大西洋奴隷貿易にも巻き込まれていった。1776年にキルワ島の王はフランスの商人へ毎年1,000人の奴隷を供給するという条約を締結している。
同時期、オマーンやインド、南東アフリカの商人はアフリカ南東の沿岸部や島々にプランテーションを設けだした。労働力供給のために奴隷略奪と奴隷の保有はこの地域にとって重要性が増し、ティップー・ティプのような奴隷商が政治環境でも多大な存在感を示した。1800年代前半には南東アフリカの奴隷貿易は最盛期を迎え、年間3万人にもおよぶ奴隷が売買されていた。しかし、プランテーションや農業奴隷制が敷かれていたザンジバル・スルタン国を除き、奴隷制度は国内貿易において重要な地位を占めることはなかった。歴史家で作家のは19世紀にスワヒリ海岸から718,000人の奴隷が輸出され、769,000人が沿岸部にとどまったとの記録があると著しているTimothy Insoll, "Swahili", in Junius P. Rodriguez (1997), The Historical Encyclopedia of World Slavery, ABC-CLIO, p. 623. .。ザンジバルでは、奴隷制のあった時期全体で65-90%の人口が奴隷化されていた。一時、ケニア沿岸では人口の90%、マダガスカルでは人口の半分が奴隷にされていた。
奴隷制の変容
アフリカでの奴隷制はの開始、の開始、大西洋奴隷貿易の開始、そして19世紀から20世紀に行われた奴隷解放運動のそれぞれにより、その経済性や形態といった性質が大きく変容している。
アフリカの奴隷制は、権力者がヨーロッパ人との関わりを行う上で、自らの行動を正当化するために時代によって様々に変容していった。 18世紀のヨーロッパの作家には、大西洋奴隷貿易の正当化のためにかなり残酷な奴隷制を行っていると非難する者もいた。また、その後の世代でも、ヨーロッパ諸国が奴隷制度を終わらせるために、アフリカへの干渉や植民地化を正当化していると非難する作家も現れている。
多くのアフリカ人は新世界での奴隷制が過酷なものであることを知っていた。大西洋奴隷貿易が行われていた時代には、上層のアフリカ人も卓越風を利用した奴隷船に乗ってヨーロッパを訪れている。その一例として、1604年にコンゴ王国のバチカン使節アントニオ・マニュエルはヨーロッパに渡る際、ブラジルのバイーア州に立ち寄っている。この際、奴隷化されたコンゴ国民を解放するよう手配を行っている。 また、アフリカの君主らはヨーロッパで教育を受けさせるために自らの子供を奴隷船に乗せて新世界経由でヨーロッパに送っている。
トランスサハラ奴隷貿易とインド洋奴隷貿易
に関する初期の記録は古代ギリシャのヘロドトスの記録(紀元前5世紀)に現れる。 ヘロドトスによれば、がトランスサハラ奴隷貿易に従事し、エチオピア人や洞窟住居民を奴隷にしていたという。ガラマンテス人は労働力の多くを奴隷に依存しており、奴隷をベルベル人がフォガラと呼ぶ地下灌漑施設の建設維持に用いていた。
ローマ帝国時代初期、レプティスではが開かれ、アフリカ内陸部から運ばれた多くの奴隷が取引されていた。ローマ帝国は奴隷貿易において関税をかけた 。5世紀には、カルタゴにおいて黒人奴隷の取引が行われていた。黒人奴隷はその見た目から地中海地域における家庭用奴隷として価値があったという。古代ローマにおいて奴隷の需要は高く、奴隷貿易の規模は中世よりも大きなものであったとする歴史家もいる。