2021年の野球において、メジャーリーグベースボール（MLB）のポストシーズンは10月5日に開幕した。ナショナルリーグの第52回リーグチャンピオンシップシリーズ（、以下「リーグ優勝決定戦」と表記）は、16日から23日にかけて計6試合が開催された。その結果、アトランタ・ブレーブス（東地区）がロサンゼルス・ドジャース（西地区）を4勝2敗で下し、22年ぶり18回目のリーグ優勝および10回目のワールドシリーズ進出を果たした。

両球団がポストシーズンで対戦するのは、前年のリーグ優勝決定戦に次いで2年連続5度目。ブレーブスが最初の2試合に連勝し、3勝1敗でシリーズ制覇へ先に王手をかけるという展開は、前年のシリーズと同じだったCharles Odum, "Dodgers eager to embrace 2020 NLCS storyline against Braves," Assoicated Press News, October 23, 2021. 2021年11月28日閲覧。。ただ、前年はドジャースがそこから3連勝で逆転したのに対し、今シリーズはブレーブスが6戦目に勝利し逆転を阻止した。シリーズMVPには、第2戦でのサヨナラ安打や第6戦での決勝3点本塁打など6試合で計14安打を放ち、打率.560・3本塁打・9打点・OPS 1.647という成績を残したブレーブスのエディ・ロザリオが選出された。このあとブレーブスは、ワールドシリーズでもアメリカンリーグ王者ヒューストン・アストロズを4勝2敗で下し、26年ぶり4度目の優勝を成し遂げた。

2021年、MLB機構が非銀行系住宅ローン会社のローンデポと契約を締結し、同社はこの年から5年間リーグ優勝決定戦の冠スポンサーとなった"loanDepot named presenting sponsor of AMERICAN AND NATIONAL League Championship Series on FOX, FS1 and TBS," MLB.com, March 5, 2021. 2021年10月10日閲覧。。これにより、大会名はナショナルリーグチャンピオンシップシリーズ presented by ローンデポ（）となる。

両チームの2021年

10月12日にまずブレーブス（東地区優勝）が、そして14日にはドジャース（西地区2位＝第1ワイルドカード）が、それぞれ地区シリーズ突破を決めてリーグ優勝決定戦へ駒を進めた。

ブレーブスはシーズン開幕から4連敗を喫し、その後も勝率.500をなかなか超えられないまま、前半戦は44勝45敗と負け越した。その間の5月には、捕手トラビス・ダーノーが左手親指靭帯損傷で故障者リスト入りし、左翼手マーセル・オズナはドメスティックバイオレンスで逮捕され休職に追い込まれる。さらに前半戦終了前日にも、右翼手ロナルド・アクーニャ・ジュニアが右膝前十字靭帯断裂の大怪我を負ってシーズンを終えた。ただ、こうして打線の主軸が相次いで戦列を離れながらも、東地区の勝ち星が他地区より伸びなかったため、地区首位ニューヨーク・メッツとのゲーム差は4.0と挽回可能な程度にとどまっていたGabriel Burns, The Atlanta Journal-Constitution, "July could make or break Braves' season," AJC.com, July 16, 2021. 2022年9月1日閲覧。。7月30日のトレード期限までには外野手の補強を重点的に行い、ジョク・ピーダーソン、ホルヘ・ソレア、アダム・デュバル、エディ・ロザリオを立て続けに獲得する。翌31日から6戦5勝で初めて勝率.500を超えると、8月15日には地区首位に浮上したRonald Blum, "Fab Four of July acquisitions lead Braves to World Series," AP News, October 26, 2021. 2022年9月1日閲覧。。後半戦はメッツが29勝45敗と失速したこともありMike Puma, "Big Mets changes coming as season ends with brutal loss," New York Post, October 3, 2021. 2022年9月1日閲覧。、9月30日にブレーブスの地区4連覇が決まった。平均得点4.91はリーグ3位、防御率3.89はリーグ4位。オースティン・ライリーの成長などで故障者の穴を埋めた打線や、チャーリー・モートンとマックス・フリードを中心とする投手陣の頑張りに加え、5月下旬から守備シフトを積極的に用いるようになったことも功を奏した城ノ井道人 「30球団通信簿 全選手最終成績＋GM通信簿 アトランタ・ブレーブス 総力を結集して逆境を克服し、逆転で地区4連覇」 『隔月刊スラッガー』2021年12月号増刊、日本スポーツ企画出版社、2021年、雑誌15510-12、73頁。。地区シリーズではミルウォーキー・ブルワーズを3勝1敗で下したMark Bowman, "Freddie! Late HR sends Braves back to NLCS," MLB.com, October 15, 2021. 2022年9月1日閲覧。。

ドジャースは前年ワールドシリーズ制覇後、オフにはFAで先発投手トレバー・バウアーを加えた。2021年は開幕15戦で13勝したものの、続く20試合では一転して5勝にとどまり、勝ち越しを1にまで減らすAlden Gonzalez, "After five straight series losses, the Los Angeles Dodgers are looking for answers," ESPN.com, May 10, 2021. 2022年9月1日閲覧。。その間に地区首位の座をサンフランシスコ・ジャイアンツに奪われ、復調後はジャイアンツを追う展開となった。7月上旬にバウアーが性的暴行疑惑で休職したほか、故障離脱者や成績不振者も相次ぐが、数年来の選手層の厚さでこの年も穴を埋め、勝利を重ねていった新井裕貴（SLUGGER編集部） 「30球団通信簿 全選手最終成績＋GM通信簿 ロサンゼルス・ドジャース 誤算続きで地区V9は逃すも実力を証明」 『隔月刊スラッガー』2021年12月号増刊、日本スポーツ企画出版社、2021年、雑誌15510-12、85頁。。前半戦終了時点ではMLB全30球団中2位の56勝35敗まで成績を上げたが、それでもジャイアンツには2.0ゲーム差離された。トレード期限までに先発投手マックス・シャーザーと内野手トレイ・ターナーを補強すると、9月1日の試合ではシャーザーが6回無失点、T・ターナーが二塁打から同点のホームを踏む活躍で勝利し、4月28日以来となる地区首位に浮上したField Level Media, "Dodgers rally to sweep Braves, grab first place," Reuters, September 2, 2021. 2022年9月1日閲覧。。だが、翌々日からのジャイアンツとの直接対決3連戦に負け越して再逆転を許しR.J. Anderson, "Giants retake NL West lead over Dodgers with season series-clinching victory," CBSSports.com, September 6, 2021. 2022年9月1日閲覧。、レギュラーシーズン最終日の10月3日にジャイアンツに地区優勝をさらわれて、ワイルドカードへまわることが決まったJanie McCauley, "Giants beat Padres, win NL West title on season's final day," AP News, October 4, 2021. 2022年9月1日閲覧。。平均得点5.12と防御率3.03のいずれもリーグ最高。地区優勝を逃したとはいえ、レギュラーシーズン106勝は球団史上最多タイ記録だった。ワイルドカードゲームではセントルイス・カージナルスに3－1でサヨナラ勝利しJuan Toribio, "Taylor-made! Dodgers walk off into NLDS," MLB.com, October 8, 2021. 2022年9月1日閲覧。、地区シリーズではジャイアンツに3勝2敗で雪辱したJuan Toribio, "Dodgers finally overtake Giants, reach NLCS," MLB.com, October 16, 2021. 2022年9月1日閲覧。。

リーグ優勝決定戦の第1・2・6・7戦を本拠地で開催できる "ホームフィールド・アドバンテージ" は、地区優勝球団どうしが対戦する場合はレギュラーシーズンの勝率がより高いほうの球団に、地区優勝球団とワイルドカード球団が対戦する場合は地区優勝球団に与えられる。したがって今シリーズでは、ブレーブスがアドバンテージを得る。この年のレギュラーシーズンでは両球団は6試合対戦し、ドジャースが4勝2敗と勝ち越していた"Head-to-Head Records," Baseball-Reference.com. 2021年10月15日閲覧。。前述の、ドジャースが一時地区首位に立った9月1日の試合もブレーブス戦で、このときはドジャースが本拠地で8月30日からの3連戦を全勝している。

ロースター 両チームの出場選手登録（ロースター）は以下の通り。

名前の横の★はこの年のオールスターゲームに選出された選手を、＃はレギュラーシーズン開幕後に入団した選手を示す。 年齢は今シリーズ開幕時点でのもの。 アトランタ・ブレーブスロサンゼルス・ドジャース守備位置背番号出身選手投打年齢守備位置背番号出身選手投打年齢投手36イアン・アンダーソン右右23投手52フィル・ビックフォード＃右右2660ジェシー・チャベス＃右右3863ジャスティン・ブルール左左2454マックス・フリード左左2721ウォーカー・ビューラー★右右2777ルーク・ジャクソン右右3026トニー・ゴンソリン右右2774ディラン・リー＃左左2748ブルスダー・グラテロル右右2355クリス・マーティン右右3574ケンリー・ジャンセン右両3468タイラー・マツェック左左3017ジョー・ケリー右右3333A.J.ミンター左左2846コーリー・クネイブル右右2950チャーリー・モートン右右3759エバン・フィリップス＃右右2751ウィル・M・スミス左右3233デビッド・プライス左左3618ドリュー・スマイリー左左3231マックス・シャーザー★＃右右3771ジェイコブ・ウェブ右右2849ブレイク・トレイネン右右3319ワスカル・イノア右右237フリオ・ウリアス左左25捕手24ウィリアム・コントレラス右右2351アレックス・ベシア左左2516トラビス・ダーノー右右32捕手15オースティン・バーンズ右右31内野手1オジー・アルビーズ★右両2416ウィル・D・スミス右右269オーランド・アルシア＃右右27内野手29アンディ・バーンズ＃右右3117ヨハン・カマルゴ右両279ギャビン・ラックス右左235フレディ・フリーマン★右左3255アルバート・プホルス＃右右4127オースティン・ライリー右右245コーリー・シーガー右左277ダンズビー・スワンソン右右2710ジャスティン・ターナー★右右36外野手23エイーレ・アドリアンサ右両326トレイ・ターナー★＃右右2814アダム・デュバル＃右右33外野手45マット・ベイティ右左2838ギジェルモ・エレディア左右3035コディ・ベリンジャー左左2625クリスチャン・パチェ右右2250ムーキー・ベッツ★右右2922ジョク・ピーダーソン＃左左2911A.J.ポロック右右338エディ・ロザリオ＃右左3018スティーブン・スーザJr.＃右右3212ホルヘ・ソレア＃右右293クリス・テイラー★右右31

ブレーブスは地区シリーズのロースターから投手と野手をひとりずつ入れ替え、ディラン・リーとテレンス・ゴアを外してクリス・マーティンとヨハン・カマルゴを加えた。ブレーブスは、地区シリーズの相手ミルウォーキー・ブルワーズ打線に対しては左投手のカーブが有効とみて、リーを同シリーズのロースターに入れていたMark Bowman, "Martin, Camargo new for Braves' NLCS roster," MLB.com, October 17, 2021. 2021年11月28日閲覧。。結局リーは登板機会がないまま、マーティンと入れ替わることになった。リーを抜いても、ブレーブスの救援投手陣にはタイラー・マツェックやA.J.ミンターなど、左投手が4人いるGabriel Burns, The Atlanta Journal-Constitution, "Braves announce roster for NLCS vs. Dodgers," The Atlanta Journal-Constitution, October 16, 2021. 2021年11月28日閲覧。。ゴアとカマルゴはともにこの年レギュラーシーズンの大半を傘下マイナーリーグAAA級で過ごし、地区シリーズではゴアがロースター入りして第2戦に代走出場していた。カマルゴは複数のポジションを守れるうえWSBTV.com News Staff, "Braves announce roster for NLCS vs. Dodgers; Anderson to start Game 2," WSB-TV Channel 2, October 16, 2021. 2021年11月28日閲覧。、スイッチヒッターであるという使い勝手の良さを買われた。

ドジャースは地区シリーズのロースターから野手をひとり減らす形で2枠を入れ替えることにし、投手のデビッド・プライスと野手のビリー・マッキニーに代えて、ともに投手のジャスティン・ブルールとエバン・フィリップスを登録した。地区シリーズでは、プライスは登板機会がなく、マッキニーは2試合に途中出場し1打数無安打だった。投手を増やしたのは、今シリーズ第1戦でドジャースが先発ローテーションの投手に先発登板させず、最初から救援投手だけで小刻みに継投する "ブルペン・デイ" を画策しているためである"Braves, Dodgers tweak rosters for NL Championship Series," Associated Press News, October 17, 2021. 2021年11月28日閲覧。。当初はマックス・シャーザーの先発登板を予定していたが、そのシャーザーを地区シリーズ最終第5戦の9回裏に救援登板させたため、疲労を考慮して今シリーズでの先発登板は第2戦へスライドさせ、第1戦はコーリー・クネイブルから細かくつなぐことにしたBradford Doolittle, "Los Angeles Dodgers start reliever Corey Knebel in Game 1 of NLCS vs. Atlanta Braves," ESPN.com, October 17, 2021. 2021年11月28日閲覧。。

開幕前の予想 ESPNが自社の記者13人にどちらがシリーズを制するか予想させたところ、ドジャース勝利予想が11人に対しブレーブス勝利予想が2人という結果となったESPN.com, "MLB playoffs 2021: ALCS and NLCS expert predictions," ESPN.com, October 15, 2021. 2022年9月1日閲覧。。CBSスポーツも同様の企画を記者4人で実施し、こちらでは4人全員がドジャースを支持したMatt Snyder, "Dodgers vs. Braves picks, NLCS predictions: Experts pick reigning champs to keep World Series repeat bid alive," CBSSports.com, October 15, 2021. 2022年9月1日閲覧。。『スポーツ・イラストレイテッド』の企画では、記者6人のうちブレーブス支持がひとりいたものの、残りの5人はドジャース勝利と予想したSI Staff, "MLB Roundtable: Who's Going to Win the NLCS?," Sports Illustrated, October 16, 2021. 2022年9月1日閲覧。。

試合結果 2021年のナショナルリーグ優勝決定戦は10月16日に開幕し、途中に移動日を挟んで8日間で6試合が行われた。日程・結果は以下の通り。

日付試合ビジター球団（先攻）スコアホーム球団（後攻）開催球場10月16日（土）第1戦ロサンゼルス・ドジャース2－3xアトランタ・ブレーブストゥルーイスト・パーク10月17日（日）第2戦ロサンゼルス・ドジャース4－5xアトランタ・ブレーブス10月18日（月） 移動日 10月19日（火）第3戦アトランタ・ブレーブス5－6ロサンゼルス・ドジャースドジャー・スタジアム10月20日（水）第4戦アトランタ・ブレーブス9－2ロサンゼルス・ドジャース10月21日（木）第5戦アトランタ・ブレーブス2－11ロサンゼルス・ドジャース10月22日（金） 移動日 10月23日（土）第6戦ロサンゼルス・ドジャース2－4アトランタ・ブレーブストゥルーイスト・パーク優勝：アトランタ・ブレーブス（4勝2敗 / 22年ぶり18度目）

第1戦 10月16日

トゥルーイスト・パーク（ジョージア州カンバーランド）

第2戦 10月17日

トゥルーイスト・パーク（ジョージア州カンバーランド）

第3戦 10月19日

ドジャー・スタジアム（カリフォルニア州ロサンゼルス）

第4戦 10月20日

ドジャー・スタジアム（カリフォルニア州ロサンゼルス）

第5戦 10月21日

ドジャー・スタジアム（カリフォルニア州ロサンゼルス）

第6戦 10月23日

トゥルーイスト・パーク（ジョージア州カンバーランド）

脚注

外部リンク Baseball-Reference.com