元勲（げんくん）とは、歴史上の王政復古（朝権回復）に対して大きな功績があった者をさす用語明治期の日本政府は足助重範を南朝の元勲としており（）、また『読売新聞』1920年（大正9年）8月11日5面「独逸のヴ元帥逝く 独逸陸軍界の元勲である」、同1924年（大正13年）6月19日3面「ムソリニ首相 元勲内閣を推薦 首相は平大臣となる 拉致事件意外に展開」などがある。で、現在に至るまでに古代の大化改新、中世の建武中興、近代の明治維新の三度の革新があったが、近代日本においては特に明治維新によって政界に影響力を持った有力政治家を指すことが多い。
日本における元勲
維新（王政復古）を実現し、明治政府の樹立・安定に寄与した一群の人物たちは特に「元勲」と呼ばれた。「元勲」の語は、1878年（明治11年）5月14日、大久保利通の暗殺事件（紀尾井坂の変）を報じた『大阪日報』では「抑も公（大久保）は維新の元勲として参議兼内務卿の重職に居り、天子の信任あらせらるゝ所…『大阪日報』明治11年5月18日附」とあり明治維新に近い時期に登場していたことが分かる。同月、南亮輔、国沢大八郎、香宗我部捨作が連書で佐々木高行に送った書簡にも「そもそも公（大久保）は維新の元勲にして、重職に居り、皇国の柱石なりしに…『保古飛呂比・佐佐木高行日記』巻41より。」の文言があり、民間においても流布し使用されていた形跡がある。
これが公式に天皇によって発せられたのは、1882年（明治15年）、板垣退助が岐阜において、暴漢に刺された時（岐阜事件）、明治天皇が「板垣は国家の元勲なり、捨て置くべきにあらず」と述べられたのを起源とする。民間で漠然と使われていた文言が、板垣退助の岐阜遭難事件を機に、明治天皇が自ら発せられたことでお墨付きを得て「維新の功労者＝元勲」という用語が定着していった。当初は、大久保利通、板垣退助、西郷隆盛、木戸孝允、三条実美など初期の最有力者を指していた。その後、伊藤博文などの後の世代も元勲という呼び名で呼ばれるようになったが、当初は「元老」と混用されて用いられていた。やがて制度としての元老が浸透すると、元勲はもっぱら戊辰戦争で実際に戦った維新の功労者であった実力者達に対して用いられるようになった。
内閣制度発足後には伊藤博文、山縣有朋、黒田清隆、そして維新の折には大きな影響力を持たなかった松方正義、桂太郎も、元勲優遇の詔勅を受けている。 明治日本の元勲 各出身内での順番は生年順（ただし、島津氏・毛利氏は各出身内で最後に配置） 京都出身 岩倉具視山脇之人 『維新元勲十傑論』 三条実美 西園寺公望
薩摩出身 大久保利通 西郷隆盛 小松清廉（小松帯刀） 松方正義 黒田清隆 大山巌 西郷従道 島津久光 島津忠義
長州出身 大村益次郎 木戸孝允 前原一誠 広沢真臣 井上馨 山縣有朋 伊藤博文 山田顕義 桂太郎 毛利敬親 毛利元徳
土佐出身 板垣退助（明治15年4月7日）この日閣議の定日なりしも、にを中止し、参議・山縣有朋参内して状を闕下に奏す。聖上（明治天皇）く宸襟を悩まされ『板垣は国家の元勲なり。捨て置くべきにあらず』とひ畏くも侍従一名、侍医一名を差遣の御沙汰あり。（『明治憲政経済史論』国家学会編、1919年（大正8年）4月15日、239頁） 後藤象二郎 佐々木高行 土方久元 福岡孝弟 田中光顕「生ける国宝!! 唯一人現存する明治維新の大元勲」『読売新聞』1926年（大正15年）4月22日。
肥前出身 副島種臣 大木喬任 江藤新平 大隈重信
肥後出身 横井小楠
紀州出身 陸奥宗光
福井出身 由利公正
幕府出身 勝安芳（海舟）
脚注
参考文献 山脇之人
関連項目 元老 藩閥 維新の三傑