空気圧式索発射銃は、航行中補給（UNREPS）や海上補給（RAS）をはじめ、船舶間におけるライン展開、船舶から陸上へのライン展開、水難救助、高所救助、産業用途におけるケーブル敷設、ならびに戦術的ライン展開など、幅広い用途で使用されている。索発射銃には、花火式と空気圧式の二種類が存在する。花火式索発射銃は爆発物を内蔵し、起爆によってラインを前方へ射出する構造であるため、本質的に危険性を伴う。このため、当該機器は適切な保管、取り扱い、使用が厳格に求められ、事故防止の観点から十分な訓練が不可欠である。1980年代後半には、従来方式に比べて安全性と費用対効果に優れ、かつ長距離のライン展開を可能とする装置として、空気圧式索発射銃が開発された。
概要 空気圧式索発射銃は、発射装置、発射体、ラインの3つの基本的な構成要素から成る。本方式は、ニュートンの運動の第三法則（すべての作用には、それと等しく反対方向の反作用がある）に基づいて動作する。発射装置内部に蓄えられた圧縮空気が解放されることで、空気が前方へ流出し、その力によって発射体が押し出される仕組みである。この際、火薬式装置とは異なり、銃口や発射体からの逆噴射は発生しない。
ライン投射機の投射距離は、投射物および投射ラインの重量、ならびに使用される圧縮空気の圧力と体積によって大きく左右される。一般に、投射ラインが軽量であるほど、より長距離への投射が可能となる。ポリスチレンタレフタラートや超高分子量ポリエチレンなどの素材で作られた高強度かつ軽量な投射ラインは、航行中補給や海上補給など、長距離の投射が求められる用途に使用される。この種の投射ラインは「メッセンジャーライン」とも呼ばれ、水域や地形上の障害物を越えて、より太く強度の高いロープやケーブルを牽引するために用いられる。より太径のラインは、短距離用途において直接展開することが可能である。超高分子量ポリエチレンやポリプロピレン製のラインは、水難救助に用いられるロープの代表例である。
使用するライン投射機の種類によっては、自動膨張式スリングを併用し、要救助者を浮上させることもできる。また、さまざまな直径のクライミングラインは、戦術的なハイラインの構築や垂直方向への移動を容易にする目的で、水平または垂直に展開される。これらのラインは、チタン製のグラップリングフックと組み合わせて使用される場合もあり、高層建築物や船舶への登攀に利用されることがある。
用途 空気圧式索発射銃の基本的な用途には、海上補給や曳航を目的とした船舶間での索投げArnor Jensen, Basile Bonnemaire, Sveinung Løset, Kåre G. Breivik, Karl U. Evers, Ola Ravndal, Vegard Aksnes, Trine Lundamo, Christian Lønøy, "First ice model testing of the arctic tandem offloading terminal", section 4.1, 19th IAHR International Symposium on Ice, Vancouver, 6–11 July 2008.、係留や移送のための船舶と陸上との間の索投げ、水難救助、架線などの産業用ケーブル敷設、ならびに登山や軍事用途における戦術的な索投げが含まれる。さらに、従来とは異なる用途も数多く存在する。例えば、改造した空気圧式索発射銃をエアガンとして使用し、クジラに標識用のタグや発信機を取り付ける事例がある。この技術は、西グリーンランド沖におけるホッキョククジラの調査KL Laidre, MP Heide-Jørgensen, "Role of the bowhead whale as a predator in West Greenland", Marine Ecology Progress Series, vol. 346, p. 285-297, 27 September 2007.、ノルウェー北部沖でのミンククジラの研究M. P. Heide-jørgensen, E. S. Nordøy, N. Øien, L. P. Folkow, L. Kleivane, A. S. Blix, M. V. Jensen, K. L. Laidre, "Satellite tracking of minke whales (Balaenoptera acutorostrata) off the coast of northern Norway", Journal of Cetacean Research and Management, pp. 175-178, vol. 3, iss. 2, 2001.、およびパナマ運河におけるザトウクジラの衝突に関する研究Hector M. Guzman, Catalina G. Gomez, Carlos A. Guevara, Lars Kleivane, "Potential vessel collisions with Southern Hemisphere humpback whales wintering off Pacific Panama", Marine Mammal Science, 12 September 2012.など、複数の研究において利用されている。市場には複数の空気圧式索投げ機が存在しており、採用されている技術の違いによって、索の投射距離もそれぞれ異なる。初期の索投げ装置の一つとして「レスキュー・ロケット（Rescue Rocket）」がある。これは布地とアルミニウム部品で構成された装置で、操作性に難があり、投射距離も比較的短かったが、水難救助を目的として使用されていた。レスキュー・ロケットは、1989年に登場した他の空気圧式索投げ機によって置き換えられた。これらの新型装置では、複数の交換可能な発射体が用意されており、用途に応じて異なる投射距離を実現できる。また、発射装置にはほぼあらゆる種類のロープを装備することが可能である。さらに、搭載できるペイロードはロープに限定されず、装置によってははしごなどを装備できるものも存在する。
脚注