飛んで火に入る夏の虫（とんでひにいるなつのむし）は、南北朝時代の中国からの言葉。太平御覧から。

概要 自らが進んで身を滅ぼすような災いの中に入って行くということを意味する。それは夏の夜に蛾などの虫が炎の明るさに引き寄せられて火の中に飛び込んで焼け死ぬようなもののことである。

虫がこのようになるというのは走光性という虫の習性にある。これは虫というものは光に向かって進んでいく習性というものである。現代では外で虫が街頭に集まっているのを見ることがあるが、蛍光灯が存在していなかった時代には、明かりとは火をつけることで得られるものであり、この時代の明かりの火に虫が飛び込んでいたのである。

夜に電灯に集まる虫というのは、光に対して光に背を向けるようにして垂直に飛んでいる。太陽や月の光というのは上から注いでいるために、光のある方向は上であると判断して方向感覚を掴んでいるためである。これは虫は光に集まっているというのではなく、光に背を向けて飛ぶように姿勢を変え続けて飛んでいるということである。このようにして飛び続けているのが、光に引き寄せられているように見えるということである。

この言葉は中国の『梁書』という書物から来ている。これは南北朝時代の中国を記しているものである。ここでたとえ話として、飛んでいる蛾が火に赴いて行くようなものであるということが述べられている。ここでは実際の虫が知らずに災いの中に入って行くのとは異なり、自ら好んで災いの中に向かって行くという意味合いがある。

脚注