ウルシアラ（学名：Uluciala）は、アメリカ合衆国サウスダコタ州に分布する上部白亜系であるとフォックスヒル層から化石が発見された、絶滅したイカの属。タイプ種ウルシアラ・ロツンダータ（Uluciala rotundata）のみを含む単型の属であり、タイプ種は2個の下顎の顎器（カラストンビ）に基づいて命名されている。これらの化石からコウイカ目とダンゴイカ目との中間的な形態が示されており、本属はこれら2つの分岐群に近縁であることが示唆される。これらの化石はゼロショット学習AIモデルを組み込んだデジタル化石マイニング手法を用いて発見されており、当該技術が古生物学研究およびフルカラーのトモグラフィーデータに適用された最初の例となっている。
発見と命名
ウルシアラの化石は2個の下顎板（カラストンビ）からなる。これらの化石はアメリカ合衆国サウスダコタ州に分布する露頭から収集された2つの炭酸塩コンクリーション中に保存されており、堆積環境は西部内陸海路に位置していたと考えられている。これらの炭酸塩コンクリーションのうち1つはミード郡においてピエール頁岩の上部（AMNH loc. 3274）で発見されたものであり、その産地はにより約7400万年前と推定されるBaculites compressus/cuneatus ammonite Zoneにあたる。もう1つはデューイ郡においてフォックスヒル層のティンバーレイク部層（AMNH loc. 3272）で発見されたものであり、その産地は約6700万年前に遡る上部マーストリヒチアン階の Hoploscaphites nebrascensis ammonite Zoneにあたる。
これらの炭酸塩コンクリーションの内容物を研究するため、研究者らは超高解像度の研削加工トモグラフィー技術を用いた。これはコンピュータ断層撮影のような対象物の破壊を伴わない可視化技術でなく、破壊の可視化技術である。ウルシアラの研究では50マイクロメートルあるいは25マイクロメートル単位で試料を研削し、1回の研削後に試料の高解像度写真を撮影する。撮影した画像はデジタル処理で連続断層像データとして扱われ、断面のいかなるレイヤーであれ試料の完全な構造を可視化可能である。セクションデータの効率的なを実現するため、研究者らはビデオフレーム間のオブジェクトを認識・追跡し続ける人工知能(AI)搭載セグメンテーション技術であるDEVA (decoupled video segmentation approach) を適用した。同研究ではのAIが用いられている。当該のAIは一般化されたマスクデータを用いてDEVAを通じて事前に学習したものであるが、トモグラフィーや化石に特化したデータの学習をしていないため、学習していないデータであってもその中のオブジェクトをセグメンテーションすることが可能である。断面画像のセグメンテーションが完了すると3Dモデルを生成でき、石の中に埋没していた物体を完全に可視化することが可能となる。Sugiura et al. (2026)によるこれらのイカの顎器に関する研究は、ゼロショット学習AIおよびDEVAがフルカラーのトモグラフィーデータおよび古生物学研究に適用された最初の例である。
2026年に杉浦寛大らは、トモグラフィーデータから抽出されたデジタルモデルに基づき、コウイカに類似するイカの新属新種としてUluciala rotundataを記載した。オリジナルの炭酸塩コンクリーションおよびそこに内包される化石がデータ作成時に破壊されているため、杉浦らはこれらのモデルを既知の標本として扱い、NMNS_DS00254_0k5cvkE.stl および NMNS_DS00285_ma2jp6.stl として標本番号を付与した。これらのファイルは日本の東京都に所在する国立科学博物館(NMNS)とニューヨークに所在するアメリカ自然史博物館(AMNH)に保管されている。属名Ulucialaはラテン語で「フクロウ」を意味すると「翼」を意味するからなり、顎器の形状がフクロウの翼と表面的に類似する点にちなむ。種小名rotundataはラテン語で「丸い」という意味を持ち、吻部の形状を反映している。
特徴と分類
ウルシアラは広いフック、そしてrostrumに存在する窪みなどの下顎板の形態的特徴から、Sepioidに属する頭足類と解釈されている。Sepioidとはコウイカ目の分岐群とダンゴイカ目の分岐群を含むグループを指し、ウルシアラはオウムガイやタコおよび他のイカよりもこれらの分類群とより近縁である。
類縁関係の判断はを用いた主座標分析によるものであり、顎器から得られる様々な形態形質が変数として採用されている。Gower距離は目レベルの平均値ではコウイカ目、種レベルの平均値ではヤワラボウズイカ（）で最小となった。座標へのプロットでウルシアラ属はコウイカ目とダンゴイカ目とが構成するクラスター内に配置されている。座標上ではも近い位置に配置されているが、これはコウモリダコ目がモザイク的な形質状態を示すことに起因するとされ、Gower距離の平均値がコウイカ目よりも遥かに大きいことが指摘されている。
ウルシアラはSepioidにおける既知の範囲内で最古の属であり、またSepioidが後期白亜紀の時点で分化・多様化を開始していたことを示唆している。本属の顎器の先端は丸みを帯びた大型のフック状をなしている。
出典