C/2026 A1 (MAPS) は、2026年に発見された長周期彗星の一つである。太陽に非常に近い近日点を通過する軌道を公転している、クロイツ群に分類されるサングレーザーである。日本語ではマップス彗星とも表記される。発見から約3ヶ月後の2026年4月4日に近日点を通過すると見られていたが、その頃に彗星核が崩壊したことが確認された。
発見と名称
2026年1月13日、チリ・アントファガスタ州のサンペドロ・デ・アタカマにあるAMACS1天文台 (W94) でアマチュア天文家のアラン・モーリー (Alain Maury)、Georges Attard、Daniel Parrott、Florian Signoret によって行われている地球近傍小惑星観測プロジェクトである「MAPS Project」の口径 0.28 m 望遠鏡によって、太陽から約 2.1 au（約3億1400万 km）離れた位置に拡散した直径12秒ほどのコマを持つ、見かけの明るさが17.8等級の新たな彗星がはと座の領域内で検出された。発見直後に、この彗星は暫定的な名称として 6AC4721 と呼称され、発見者の一人であるアラン・モーリーによって観測結果が小惑星センターへ送られることになり、一時的に 6AC4721 は小惑星センターの地球近傍小惑星確認ページ (NEOCP) に掲載され、その後の他の観測者による観測結果から彗星確認ページ (PCCP) へ掲載されることになった。
発見後に行われた各地の観測により軌道が正確に求められるようになり、同年1月20日までに行われた観測のうち、21件の観測で彗星活動が認められ、うち17件で尾が伸びている様子が観測された。同日に小惑星センターが発行した小惑星電子回報 (MPEC) 、および天文電報中央局 (CBAT) が発行した天文電報中央局電子回報 (CBET) にて、正式に 6AC4721 の発見を公表し、C/2026 A1 (MAPS) と命名した。この名称は2026年1月に発見された最初の彗星であることを示している。C/2026 A1 (MAPS) は MAPS Project によって発見された8番目の彗星である。なお、発見後の観測データの分析から、2025年12月に撮影されたプレカバリー画像が発見されており、このときの見かけの明るさはおよそ20等級であった。
軌道 C/2026 A1 (MAPS) は近日点において太陽の中心からわずか 0.0057 au（約 857,000 km）にまで接近したサングレーザーである。太陽半径が約 695,700 km であることから太陽表面の約 162,000 km 上空を通過したことになり、これは太陽コロナの内側となった。軌道離心率が1に近く、放物線軌道に近い楕円軌道を約1,900年の公転周期で公転しており、黄道面に対する軌道傾斜角が約144度の、太陽の自転方向に対して逆行する軌道となっている。21世紀に入ってから地上からの観測で初めて観測されたサングレーザーとしては3例目となる。また、多くのサングレーザーは非常に小型で、太陽から 0.1 - 0.3 au まで近づいてから発見されているが、C/2026 A1 (MAPS) は太陽から約 2 au 離れた時点で発見された初めてのサングレーザーである。比較として、2024年に発見されて一時は肉眼で観測できるほど明るくなる可能性が示されたサングレーザーである彗星 C/2024 S1 (ATLAS) もサングレーザーとしては太陽から遠方で発見されているが、発見時の太陽からの距離は約 1.1 au であり 太陽と木星の影響を考慮した太陽系重心 (Barycenter) を用いて解を算出。「Elements and Center: @0」に設定。「r」の欄が太陽からの距離（日心距離）を指す。、2011年に発見され肉眼で観測できるほど明るくなったことで知られるラヴジョイ彗星 (C/2011 W3) でも発見時の太陽からの距離は約 0.6 au であった 太陽と木星の影響を考慮した太陽系重心 (Barycenter) を用いて解を算出。「Elements and Center: @0」に設定。「r」の欄が太陽からの距離（日心距離）を指す。。また、発見から近日点通過までの期間は3ヶ月弱あり、それまでに知られているサングレーザーの中で最も長い期間となった。それまでに発見から近日点通過までの期間が長かったサングレーザーは池谷・関彗星 (C/1965 S1)の約33日間であった。
2025年に撮影されたプレカバリー画像も含めた軌道計算に基づくと、過去に太陽の至近距離にまで接近し明るく観測されたことで知られるやと軌道が似ている。このことから、C/2026 A1 (MAPS) はこれらの彗星の破片か、非常によく似た軌道を持つ彗星のグループであるクロイツ群に属する彗星であるとみられている。クロイツ群は、過去に太陽へ接近した際に崩壊した大型の彗星核の破片であると考えられており、1843年の大彗星とペレイラ彗星は共に1106年の大彗星、さらにはに起源を持つ系統に属すると考えられている。JPL Horizons On-Line Ephemeris System による計算では、前回は約1,700年前に太陽へ接近していたとみられている 太陽と木星の影響を考慮した太陽系重心 (Barycenter) を用いて解を算出。「Elements and Center: @0」に設定。PR（公転周期）= 6.221E+05 / 365.25日 ≒ 1,703年。。天文学者の Zdenek Sekanina は、初期の軌道計算や見かけの明るさの光度曲線に基いて、C/2026 A1 (MAPS) が363年の大彗星の第二世代の破片である可能性を示唆している。
観測 太陽への接近前 C/2026 A1 (MAPS) は2026年4月4日に近日点を通過した「rdot」の値が負から正に転じた瞬間が近日点通過を指す。。サングレーザーに属する彗星は太陽に非常に接近する軌道のため、太陽へ最接近する際の激しい加熱や潮汐力の影響で彗星核が崩壊することがある。C/2026 A1 (MAPS) についても、天文電報中央局の天文学者である Daniel Green は、天文電報中央局電子回報にて C/2026 A1 (MAPS) の絶対等級 (H) が暗い点を挙げ、近日点通過後の彗星核の生存は難しいと述べている。これに対してチェコの天文学者である Jakub Černý は、サングレーザーは多くの観点で特殊であり、絶対等級 (H) が暗いと近日点通過を生き残れないという一般的な考えを適用することは難しいと述べており、C/2026 A1 (MAPS) がラヴジョイ彗星 (C/2011 W3) よりも彗星核が大きい中型のサングレーザーで、近日点通過を生き延びて肉眼で観測できる彗星となる可能性が高いとしている。また、太陽から遠方で発見されていて、発見当初の予備的な観測では彗星核の直径が 2.4 km に達する可能性が示されていたことから、サングレーザーの中でも明るく観測されたことで知られる池谷・関彗星 (C/1965 S1) やラヴジョイ彗星 (C/2011 W3) のように近日点通過後も地球上からでも明るく観測できる可能性があるとされていた。天文観測アプリケーションサービスの Star Walk や天文学者の Gideon van Buitenen はピーク時の明るさを-1等級程度、天文ウェブサイトの EarthSky は-1等級から2等級、彗星観測家の吉田誠一は-6等級前後に達する可能性があると予測している。
しかし、太陽に非常に接近するサングレーザーであるため、仮に彗星核が崩壊しなかったとしても、非常に明るく観測されるのは近日点通過前後のごく短い期間のみになるとみられている。近日点通過時の地球から見た際の太陽からの離角はわずか2度であり、観測条件が良ければ明るい薄明の中あるいは日中でも太陽の近くで観測される可能性もあると予想されている。地球に対して合の位置関係となる2026年4月4日13時20分頃（太陽の奥側）と同日15時36分頃（太陽の手前側）においては太陽中心からの離角はわずか0.04度となる。
2026年2月7日には、早期に発見されて太陽からの離角が大きいことで宇宙望遠鏡でも観測可能であったことから、彗星核の大きさやアルベド、主要な揮発性物質の組成などを測定するためにジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡 (JWST) による観測が実施された。
近日点通過前後の観測と彗星核の崩壊 また、近日点を通過する2日前である同年4月2日には太陽観測衛星である SOHO のコロナグラフ観測機器である「LASCO」、翌日の4月3日には気象観測衛星である の太陽観測コロナグラフ「CCOR-1」の観測視野内に C/2026 A1 (MAPS) が映るようになり、4等級程度の明るさになっていることが報告された。
そして近日点通過を迎える同年4月4日、SOHO の LASCO などによって C/2026 A1 (MAPS) がコロナグラフ内において太陽からの光を遮断する遮光板によって隠されている部分まで接近していく姿が観測されたが、近日点通過の頃に彗星核が崩壊したとみられ、遮光板の外へ彗星が再び現れる様子は観測されなかった。GOES-19 の CCOR-1 で測光された C/2026 A1 (MAPS) の見かけの明るさは近日点通過の約7時間前に-0.6等級に達していたと報告されている。彗星核が崩壊した直後には、C/2026 A1 (MAPS) が接近したのとは反対方向に広がる明るい靄のようなものが広がっていく様子が観測されており、これは彗星核の崩壊前後に放出された塵であると推測されている。
物理的特徴 2月初頭時点で、C/2026 A1 (MAPS) には小さな尾が伸びている様子と緑色の拡散したコマが観測されており、これは彗星によく含まれる成分である二原子炭素が彗星核から放出されていることを示唆している。発見直後に行われた予備的な観測では、彗星核の直径は最大で 2.4 km に達する可能性があるとされていた。その後、2026年2月に行われたジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡による観測結果から、C/2026 A1 (MAPS) の彗星核の直径は約 400 m 程度であると求められた。これは推定されているラヴジョイ彗星 (C/2011 W3) の彗星核の直径とほぼ同程度であるが、C/2026 A1 (MAPS) はこれまでに知られているクロイツ群のサングレーザーにおいて初めて彗星核の直径が直接測定されたケースとなったため、一概に比較することはできないとされている。
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脚注 注釈
出典
関連項目 クロイツ群 池谷・関彗星 (C/1965 S1) ラヴジョイ彗星 (C/2011 W3) アイソン彗星 (C/2012 S1) ATLAS彗星 (C/2024 S1)
外部リンク