夜咲き植物とは、夕方から夜間、あるいは翌朝早朝にかけて花を咲かせ、昼間は花を閉じる植物の一群である。このような開花時刻の特異性は、植物が長い進化の過程で獲得した生態的適応戦略である。夜咲き植物は被子植物の多くの科に広く分布し、熱帯雨林から乾燥した砂漠まで様々な環境に見られ、夜行性動物との複雑な相利関係を築いている。
開花の理由 植物が夜間に花を咲かせるのは、主に生態学的・生理学的要因による。夜間に活動する送粉者の種類は比較的少ないが、特定の植物に対する忠実度が高く、花粉の授受効率を高めるのに役立つ。また、昼間に活動する多くの植食動物は夜間に活動を停止するため、夜間開花は花が食べられるリスクを低減するSievertz, S. (2017). Night-Blooming Plants. Chicago Botanic Garden.。
花の特徴 夜咲き植物は、収斂進化した形態的・生理的特徴を共有することが多い。花色は白、クリーム色、または薄い黄色が多く、月明かりや星明かりで光を反射しやすく、視認性が高まる。例えば、ヨルガオ（Ipomoea alba）やマツヨイグサ（Oenothera spp.）の花びらは白色または淡色である。
花の香りは夜間に特に強くなり、遠くの送粉者を引き寄せるために甘い香りや果実のような香りを放つことが多い。
花冠は大きく、ラッパ状または筒状であることが多く、長い口吻を持つスズメガが蜜を吸いやすいようになっている。
オオオニバス（Victoria amazonica）などの一部の種は、発熱作用によって花の温度を上昇させ、香りの揮発を高めると同時に、送粉昆虫に暖かい隠れ家を提供する。
チューベローズ（Polianthes tuberosa）の花被片には香りを放出する気孔が分布しており、この気孔は夜間に気温が下がり湿度が高まるとより大きく開くため、花は昼間よりも夜間にはるかに強い香りを放つ。
主な送粉者 夜咲き植物の送粉者は、複数の動物群にわたる。ガ、特にスズメガ科（Sphingidae）の仲間は最も重要な送粉者の一つである。長い口吻を持ち、深い筒状の花に入り込んで蜜を吸うことができる。チャールズ・ダーウィンは、マダガスカルに口吻が30センチもあるスズメガが存在し、アングレクム・セスキペダレ（Angraecum sesquipedale）の送粉を行っていると予言し、後にその予言は実証された。
スズメガの花の定位は、花の香り、花色、そして花が放出する二酸化炭素など、複数のモーダルなシグナルに依存している。タバコスズメガ（Manduca sexta）の雄は二酸化炭素に対して安定的な選好性を示すが、雌は寄主植物の匂いという背景があって初めて二酸化炭素を長距離の手がかりとして利用する。
甲虫も重要な送粉者であり、特にコガネムシ上科のCyclocephalini族やケシキスイ科（Nitidulidae）の多くの種は、発熱作用や強い果実香を持つオオオニバスやサボテンの仲間によく訪れる。甲虫は花の中で餌を食べ、交尾し、夜を過ごすことが多く、花は餌と暖かい隠れ家を提供する。Cyclocephala hardyi がオオオニバスの花の中で活動する際、花室の温度は環境温度よりもはるかに高い29–34°Cに維持され、甲虫の体温維持のためのエネルギー消費を大幅に削減している。
熱帯地域では、コウモリはリュウゼツラン属（Agave spp.）や柱状サボテンなど、多くの夜咲き植物の重要な送粉者である。これらの植物の花は通常、淡い色で鐘形をしており、大量の薄い蜜と強い発酵臭を生産する。少数のハチ類、例えばクマバチ属（Xylocopa spp.）の中には月明かりを頼りに飛行し、夜咲き植物の送粉を行うものもいる。
代表的な種 トンキンカズラ（Telosma cordata）は、アジア熱帯地域でよく見られる夜咲き植物である。黄金色の花は夕方以降に開花し、ゲラニオール、ネロール、オイゲノールなどを主成分とする強い芳香を放ち、夜行性のガを効果的に引き寄せる。多くの東南アジア諸国では、トンキンカズラの蕾や若葉は野菜としても食べられている。
ニコチアナ・シルベストリス（Nicotiana sylvestris）は南アメリカ原産で、タバコの重要な親種の一つである。筒状の白い花を夜間に開き、ジャスミンに似た強い香りを放って、タバコスズメガなどの長い口吻を持つスズメガを引き寄せる。花冠筒の長さは送粉スズメガの口吻の長さと高度に一致しており、植物と送粉者の間の緻密な共進化関係を示している。
生態的意義 夜咲き植物と送粉者の間の相互作用は、伝統的な相利共生だけでなく、複雑なシグナル操作やエネルギー投資も含む。オオオニバスは発熱によって甲虫に直接的なエネルギー的な見返りを提供している。また、ニコチアナ・シルベストリスなど一部の種では、花冠の長さと送粉者の口吻の長さを正確に一致させることで送粉効率を高めている。花蜜に生息する微生物は、花蜜の化学組成や香りを変化させ、間接的に送粉者の選択に影響を与える可能性がある。
参考文献
関連項目