『最後の質問』（さいごのしつもん、原題：The Last Question）は1956年に発表されたアメリカの小説家アイザック・アシモフによるSF短編小説。1956年11月号の『』誌に掲載され、1959年の短編集『九つの明日』で初めて書籍刊行された。超高性能コンピューター「マルチバック」（Multivac）に対して世代を通して人類がエントロピー問題について問いかけていく様をいくつかのヴィネット（挿話）によって展開していく。
本作は『夜来たる』（1941年）と並んでアシモフの短編小説の代表作に挙げられ、アシモフ自身も最高の自作品の1作に挙げている。本作は、SF・神学・哲学を融合させた作品であり、本作の2年前に発表されたフレドリック・ブラウンのショート・ショート『回答』の対比としても認識される。
制作背景・評価 アイザック・アシモフの作品にしばしば登場する地球規模の超巨大コンピュータ「マルチバック」は、1950年代の計算能力を1箇所に集約する（メインフレーム志向の）開発トレンドを踏まえたアシモフの考察から生まれた。この傾向を極限まで推し進めた結果、地球全体を1台で管理する究極の超巨大コンピュータを着想した。 本作はアシモフ自身が、その出来栄えを高く評価し、自作の中では『停滞空間』（1958年）や『バイセンテニアル・マン』（1976年）よりもやや上の最高のSF作品と自評していた。本作は人類の運命、そして人類の存在全体について問いかけており、人口増加や環境問題といった人類の未来における重要な側面に対するアシモフの着目が特徴である。
本作は『夜来たる』（1941年）と並んでアシモフの短編小説の代表作に挙げられ、アシモフ自身も最高の自作品の1作に挙げている。 1973年に、アイデアを着想してからは執筆自体は容易であったと語っている。また、物語自体は覚えているものの、タイトルを失念してしまったファンに良く声を掛けられたとし、時には相手が物語内容を話す前に、タイトルを答えたことすらあったという。
プロット 本作は数十億年にわたる時間軸を舞台に、人類は自己調整および自己修正を行うコンピューター「マルチバック」（Multivac）を通じて、いくつかのヴィネット（挿話）によって物語が展開されていく。
2061年までに人類はマルチバックの演算能力により、宇宙開発を進め、太陽系内で活動するほどまでになっていた。それでも資源枯渇が喫緊の課題となる中で、マルチバックが太陽エネルギーを活用する手法を発見し、人類は沸き立つ。そのお祭り騒ぎの中で2人の技術者は酒を飲み交わしながら将来の太陽エネルギーの枯渇について議論する。1人がエントロピー増大則のためにいずれ限界が来ると指摘し、もう1人はマルチバックに「エントロピーを逆転する方法はないか」と質問する。マルチバックは「有意義な回答のためのデータが不足しています (INSUFFICIENT DATA FOR MEANINGFUL ANSWER)」と応答する。
人類はさらに発展し、今や星系間を移動する時代となっていた。マルチバックもさらに発展し、家庭用として個人が自由に使える「マイクロバック」が普及している。ある一家はマイクロバックが制御する宇宙船で新惑星X-23に向かっていた。子供たちは父親に星の寿命について質問し、回答に困った父親はマイクロバックにエントロピーの逆転について質問する。マイクロバックは前回と同じように「有意義な回答のためのデータが不足しています (INSUFFICIENT DATA FOR MEANINGFUL ANSWER)」と応答する。
人類は銀河全体に広がり、技術発展により不死の存在となっていた。マイクロバックは「ギャラクティックAC」に進化し、変わらず人類を支えている。2人の不死者は迫りくるエネルギー危機について議論し、ギャラクティックACに「エントロピーは逆転できるか」と質問するが、やはり「有意義な回答のためのデータが不足しています (INSUFFICIENT DATA FOR MEANINGFUL ANSWER)」と応答する。
それから時代はさらに進み、人類は肉体を捨て意識体の存在となっていた。ギャラクティックACもまた情報体となり、「ユニバーサルAC」となっている。ある2つの意識体から人類の起源について尋ねられたユニバーサルACは太陽系のことや、既に白色矮星になったことなどを説明する。次に星の死を防ぐ方法を尋ねられるが変わらず「有意義な回答のためのデータが不足しています (INSUFFICIENT DATA FOR MEANINGFUL ANSWER)」と応答する。
宇宙の終焉（熱的死）が近づく中、意識集合体となった人類は「コズミックAC」に最後の質問としてエントロピーの逆転方法について尋ねる。コズミックACははるか昔に同じ質問を受けてからずっと演算していると説明し、結論は変わらず「有意義な回答のためのデータが不足しています (INSUFFICIENT DATA FOR MEANINGFUL ANSWER)」と応答する。人類は引き続き演算を続けるように命令する。
10兆年の時を経て宇宙は終焉を迎え、物質・空間・時間のすべてが消滅し、ハイパースペースにコズミックACだけが残る。コズミックACは悠久の時を掛けて最後の質問について考え続け、ついにエントロピーを逆転する方法を発見する。しかし、もはや人類は存在しない。そこでコズミックACは、発見した方法に基づいて宇宙の再創造を決断し、次の言葉を唱える。
「光あれ！（LET THERE BE LIGHT!）」
テーマ 哲学 一般に科学と宗教は対立するものとして描かれがちであるが、本作は（例えば「光あれ」のように）聖書的な文脈が掘り下げられている。 この物語の中では、存在の偉大な意味のような側面が、テクノロジーと人類の知識の両方を通じて最高潮に達する。マルチバックからACへの進化は、ある種の存在の循環をも模倣している。
ディストピア的ハッピーエンド マルチバックの目的は「知への渇望」を表したものであり、より多くの知識が人類に実り豊かな未来を導くというアイデアを肯定するものである。しかし、コンピューターが回答する未来予測は、太陽の不可避的消耗を示唆し、この結果、知への渇望は未来への強迫観念に変貌していく。 物語の結末は、「破滅」と「平和」の二面性を示している。
脚注
注釈
出典