『アラウンド・ザ・サン』（Around the Sun）は、アメリカ合衆国のロックバンド、R.E.M.の13作目のスタジオ・アルバム。2004年10月5日にワーナー・ブラザース・レコードから発売された。前作『リヴィール』に続いてパット・マッカーシーとR.E.M.がプロデュースし、バンクーバー、ナッソー、マイアミ、ニューヨークのスタジオで制作された。
制作は長期化し、その途中でベスト・アルバム『イン・タイム:ザ・ベスト・オブ・R.E.M. 1988-2003』の制作とツアーを挟んだ。「ファイナル・ストロー」は2003年のイラク戦争開戦時にいち早く公開された反戦歌であり、アルバムにはQティップをフィーチャーした「ジ・アウトサイダーズ」も収録された。
先行シングル「リーヴィング・ニューヨーク」は全英シングルチャート5位を記録し、アルバムも全英アルバムチャート1位を獲得した。一方、アメリカでは『Billboard 200』13位にとどまり、発売当時の批評も賛否が分かれた。後年にはメンバー自身も制作方法に問題があったことを認めており、次作『アクセラレイト』ではより直接的なバンド演奏を重視する方向へ転換した。
背景 2001年に発表した前作『リヴィール』は、すでにR.E.M.の主要市場となっていたヨーロッパを中心に商業的成功を収め、批評面でもおおむね高い評価を受けた。一方、アメリカでは売上が大きく落ち込んだが、その原因については当時の音楽市場の変化やワーナー・ブラザース・レコードとの関係悪化など複数の理由が挙げられており、バンドは『リヴィール』の音楽的方向性そのものを失敗とは考えていなかった。
このためR.E.M.は次作でも『リヴィール』に続いてパット・マッカーシーをプロデューサーに起用した。Fletcherは、成功した制作体制とセミ・アコースティックかつミドルテンポを中心とする方向性を維持するという判断には、過去に『アウト・オブ・タイム』から『オートマチック・フォー・ザ・ピープル』にかけて、スコット・リットとの制作体制とセミ・アコースティックな方向性を継続して大きな成功を収めた前例もあったと指摘している。 ただしFletcherによれば、R.E.M.が当初から『リヴィール』を再現することを意図していたわけではなかった。むしろ、前作とは異なる作品を作ることでバンド自身と聴衆の予想を裏切ってきた従来のR.E.M.から見れば、同じプロデューサーと類似した方向性を維持することは異例の選択だったとしている。
次作の制作は2002年末にカナダ・バンクーバーのThe Warehouse Studioで始まり、同年末に断続的に約2か月、2003年初頭にはさらに長期間にわたってセッションが行われた。この段階では多数のアイデアが生まれたものの、完成した楽曲は少なかった。ピーター・バックは2003年2月、デモのような感触を残しながらメンバーが新しいことを自由に試していると制作状況を肯定的に語る一方、曲が多すぎるためアルバムが最終的にどのような作品になるのか判断できないことへの苛立ちも明かしていた。
制作が進められた時期には、アメリカの政治情勢も楽曲に影響を与えた。2003年3月20日にアメリカ主導のイラク侵攻が始まると、その3日後、R.E.M.はバンクーバーで行ったサプライズ公演で新曲「ファイナル・ストロー」を披露し、同時にスタジオ録音版を公式サイトで公開した。 Carlinによれば、メンバーはジョージ・W・ブッシュ政権に対する反発を共有しており、9・11後の情勢を背景として進められた政策、とりわけイラク侵攻への反発は、「ファイナル・ストロー」に限らず、次作の複数の楽曲に政治的な題材を与えることになった。
制作はその後も長期にわたって続いた。Carlinによれば、2004年1月にアセンズで行われた作業の段階では多数の新曲が用意されており、この時期のデモはギター、ベース、ドラムを中心とする、完成盤よりも直接的でエネルギッシュなサウンドを持っていた。 その後バンドはバハマへ移って約2か月にわたり制作を続けたが、初期デモで前面に出ていたギターは次第に後退し、一部はより滑らかなキーボードの音色へ置き換えられていった。
制作 『アラウンド・ザ・サン』の制作には長期間を要した。Fletcherによれば、その背景にはビル・ベリー脱退後に生じたバンドの制作体制の変化があった。ベリーは録音や楽曲制作が長引くことを防ぐ役割も担っており、作業の速いピーター・バックと、より慎重に制作を進めるマイク・ミルズ、マイケル・スタイプとの間で均衡を取っていた。2001年12月には、バックがスコット・マッコーイとシアトルの自宅スタジオでアルバム1枚分に相当する数の基本的なアイデアをデモ録音する一方、スタイプ、ミルズ、マネージャーのバーティス・ダウンズとの電話会議で、バンドの意思決定や録音の進行が遅くなっていることへの不満を表明していた。
本格的な録音は2002年末、カナダ・バンクーバーのThe Warehouse Studioで始まり、断続的に約2か月作業した後、2003年初頭にも同地でさらに長期間セッションが行われた。大量の楽曲やアイデアが生まれた一方、完成に至った曲は少なく、バックは2003年2月の時点で、デモのような感触を残しながらさまざまなアイデアを試していると説明する一方、曲が多すぎるためアルバムが最終的にどのような作品になるのか分からないことへの苛立ちも明かしていた。 同年3月には「ファイナル・ストロー」が完成し、3月23日にバンクーバーで行われたサプライズ公演で披露するとともに、スタジオ録音版を公式サイトで公開した。
しかし、アルバムの制作途中でバンドはベスト・アルバム『イン・タイム:ザ・ベスト・オブ・R.E.M. 1988-2003』の制作とそれに伴うツアーを行い、『アラウンド・ザ・サン』の作業はいったん中断された。ミルズは後年、楽曲そのものは良かったものの、制作途中でベスト・アルバムとツアーのために作業を中断し、その後再び録音に戻ったことで集中力を維持することが難しくなったと振り返っている。スタイプも、制作していた楽曲のうち、より荒々しく原始的な2曲をベスト・アルバムへ移したと述べ、残された曲についてはメンバー全員が気に入っていたものの、録音を続けるうちに当初の魅力が次第に失われていったと回想している。
2004年1月にアセンズで行われた作業の段階でも、完成盤とは異なる音楽的性格が残されていた。Carlinによれば、この時期に制作されたデモはギター、ベース、ドラムを中心とした演奏で、完成盤よりも直接的で強いエネルギーを持っていた。 その後バンドはバハマへ移り、約2か月にわたって制作を続けた。Carlinは、制作が進行するにつれて初期デモで前面に出ていたギター・パートの多くが後退するか、より滑らかなキーボードの音色へ置き換えられていったと記している。
長期化したセッションでは、既に録音した素材に細かな修正やオーバーダブを繰り返す作業も増えていった。パット・マッカーシーとの制作に慣れるにつれ、バンドは一日の録音作業を終えると全員でワインを飲みながら夕食を取り、その後再びスタジオへ戻って作業を続けることが多くなった。スコット・マッコーイによれば、こうした夕食後のセッションで、録音済みの素材にさらに手を加える作業が数多く行われたという。
メンバー間の意思疎通も制作に影響した。スタイプは後年、自分とミルズ、バックの3人が一緒に座り、音楽をどのようなものにしたいのか話し合うことができていなかったと振り返っている。 バックも長引く録音作業に次第に苛立ちを募らせ、最終的にはアルバムのミックスが行われる前にマイアミを離れた。Fletcherによれば、完成したミックスではバックのエレクトリック・ギターの多くが低くミックスされるか、ほとんど聞こえない状態になっていた。
Fletcherは、アルバムの問題は楽曲そのものよりも制作過程にあったとし、『リヴィール』で遅くなっていたR.E.M.のスタジオ作業が、本作ではさらに長期化したと評している。バンドが一組の楽曲にこれほど長期間にわたって手を加え続けたことは、それ以前にも以後にもなかったという。 スタイプ自身も後年、メンバーは素材を気に入っていたものの、それが録音の過程で次第に失われていったと振り返っている。完成当時には、バンド自身も本作がミドルテンポの楽曲を中心とする作品になったことを十分に認識しておらず、スタイプは発売前の2004年7月には、むしろ収録曲をそれまでで最も混沌とした楽曲群の一つと表現していた。
音楽性
サウンド 『アラウンド・ザ・サン』は、ミドルテンポの楽曲を中心に、キーボードを多用した抑制的なサウンドと、多数の楽器を重ねた緻密なアレンジを特徴とする。アルバムではエレクトリック・ギターが前面に出る場面は比較的少なく、キーボードやアコースティック楽器、電子的な音色を組み合わせることで、曲ごとに異なる質感を作り出している。「リーヴィング・ニューヨーク」ではアコースティック・ギターとピアノにマイケル・スタイプとマイク・ミルズの多重化されたボーカルが重ねられ、「エレクトロン・ブルー」ではシンセサイザーを中心とした電子的な音色が用いられている。また、「ファイナル・ストロー」や「ワンダーラスト」では変則的なリズム、「ボーイ・イン・ザ・ウェル」ではブルース的なコーラスとメロディカが取り入れられるなど、全体として抑制されたテンポを保ちながら、楽器編成や音色によって各曲に変化を与えている。
一方、ピーター・バックを中心とするギター・ロックとしての直接性は後退している。Fletcherは、完成盤について、エレクトリック・ギターよりも多層的な楽器配置とミドルテンポの楽曲が支配的になったことを指摘している。また、メンバー自身は完成時にも、自分たちが「ミドルテンポの遅いレコード」を作ったという認識をほとんど持っておらず、スタイプは発売前の2004年7月には、むしろ収録曲をそれまでで最も混沌とした楽曲群の一つと表現していた。
歌詞とテーマ 本作の歌詞には、当時のアメリカの政治状況に対する反応が反映された楽曲が含まれている。Carlinによれば、メンバーが共有していたジョージ・W・ブッシュ政権への反発や、9・11後の政治情勢、イラク侵攻への反応は、本作の複数の楽曲に政治的な題材をもたらした。 その中でも「ファイナル・ストロー」はイラク侵攻に直接反応して制作された曲で、2003年3月に公式サイトを通じて先行公開された。 同曲では政治的な怒りを表明する一方、暴力による対抗ではなく、愛を自らの最も強い武器として提示しており、Fletcherはこの曲をR.E.M.が以前から行ってきた政治的な意思表明の延長に位置づけている。
ただし、アルバム全体が政治的な題材で統一されているわけではない。当時の批評でも、明確に政治的な内容はアルバムの一部にとどまり、スタイプの歌詞には従来と同様に不安や方向感覚の喪失を思わせる感覚的な表現が多いことが指摘された。
また、スタイプは後年「エレクトロン・ブルー」について、光から作られた架空のドラッグを売る売人を主人公とした物語であり、その人物の孤立感を描いた曲だったと説明している。
収録曲
楽曲一覧 全曲、ピーター・バック、マイク・ミルズ、マイケル・スタイプ作詞・作曲。
楽曲解説
「リーヴィング・ニューヨーク」 アルバムに先駆けて2004年9月にシングルとして発売された。マイケル・スタイプが自身の居住地でもあったニューヨークへの思いを歌った曲で、Fletcherは同市への「ラブレター」と表現している。タイトルについてスタイプは、ニューヨークという街との関係を念頭に「残されるよりも去る方が楽だ」という趣旨を説明している。音楽的にはミドルテンポのバラードで、ピーター・バックのアルペジオ、重ねられたアコースティック・ギター、ストリングスを思わせるオルガン、ピアノ、バック・ボーカルによって構成されている。
「エレクトロン・ブルー」 シンセサイザーとピアノ、プログラムされたドラム、電子的なエフェクトを中心とした比較的簡素な構成の楽曲で、Fletcherはその音作りに『UP』の実験的な側面との共通性を指摘している。歌詞についてスタイプは、「Electron Blue」は架空のドラッグであると説明している。
「ジ・アウトサイダーズ」 90 BPM台前半のテンポで、コード・チェンジを抑え、音響効果と最小限のエレクトリック・ギターを用いた楽曲。ア・トライブ・コールド・クエストのQティップがゲスト・ラッパーとして参加しており、R.E.M.が楽曲にゲスト・ラッパーを起用するのは、『アウト・オブ・タイム』収録の「ラジオ・ソング」に参加したKRS・ワン以来だった。Fletcherは両者を対比し、KRS・ワンの攻撃的なパフォーマンスとは異なり、Qティップの抑制された内省的なラップが本曲の落ち着いた音像に溶け込んでいると評している。
「ファイナル・ストロー」 2003年3月に制作されたプロテスト・ソング。同月23日にバンクーバーで行われたサプライズ公演で初披露されると同時に、スタジオ録音版がR.E.M.の公式サイトで公開された。Fletcherは初期版について、リズム・セクションを抑え、素早くストロークされるアコースティック・ギターと、囁くようなスタイプのボーカルを中心とする昔ながらのプロテスト・フォーク・ソングと評している。スタイプは歌詞で対決する意思を示す一方、暴力ではなく愛を自らの「最も強い武器」と位置づけた。アルバムに収録された完成版ではミックスとマスタリングが改められ、初期版よりエレクトリック・ギターが聞こえるようになった。
「アイ・ウォンテッド・トゥ・ビー・ロング」 当時のアメリカを題材とした楽曲で、Fletcherは本作の中でも特に優れたメロディと強いメッセージを持つ曲の一つと評価している。歌詞では、アメリカと同盟諸国との関係などを題材として当時の社会状況を批判的に描いている。アレンジではシンセサイザーによるストリングス風の音色が用いられている。
「ワンダーラスト」 アルバム前半のミドルテンポやバラード中心の流れからテンポを上げた楽曲で、Fletcherは、音楽的な雰囲気を明るくするとともに、9・11後の世界に対して前向きな歌詞を提示した曲と位置づけている。
「ボーイ・イン・ザ・ウェル」 アコースティック・ギターを基礎に、シンセサイザーによるストリングス風の音色と4拍子のドラムを組み合わせたバラードで、中盤にはエレクトリック・ギターのソロが配置されている。Fletcherによれば、バンド周辺では過小評価された楽曲とみなされ、『オートマチック・フォー・ザ・ピープル』にも収録できるだけの曲だという評価もあったという。
「アフターマス」 初期版はアルバム収録版よりテンポが速く、約30秒短い演奏で、バックの12弦ギターが中心となっていたが、再録音された完成版ではテンポが落とされ、12弦ギターも使用されなかった。 Fletcherは完成版について、アルバムでは珍しい予測しにくいコード進行を持ち、活発な歌詞とR.E.M.らしいコーラスを備えた楽曲と評している。
「ハイ・スピード・トレイン」 90 BPMを下回るテンポで約5分に及ぶ楽曲。Fletcherは、本作の他の楽曲にはあまりみられない暗さを持つ曲として取り上げ、特に不穏な響きを持つギターを特徴として挙げている。曲中にはスパニッシュ・ギターによるアコースティック・ギター・ソロも配置されている。
「ザ・ワースト・ジョーク・エヴァー」 遅いテンポとヴァース－コーラス形式を採用した楽曲である。
「アセント・オブ・マン」 遅いテンポの楽曲で、スタイプの高音による反復的なボーカルと、その下に重ねられるスポークン・ワード風の声を特徴とする。Fletcherはこのボーカル表現を「カントリー・フィードバック」と比較している。曲の後半では大きくうねるオルガンのソロが用いられている。
「アラウンド・ザ・サン」 アルバムの最後を飾るタイトル曲。Fletcherは、本作では数少ない楽観的な楽曲の一つと位置づけ、当時の不安定な世界情勢を見据えながらも、そこから離脱するのではなく未来へ進もうとするスタイプの姿勢が歌詞に表れていると解釈している。音楽面ではピアノとエレクトリック・ギターが比較的前面に出され、サイケデリックなアレンジが施されており、Fletcherはその音像を「アニマル」と比較している。
発売 『アラウンド・ザ・サン』は2004年10月にワーナー・ブラザース・レコードから発売された。R.E.M.の13作目のスタジオ・アルバムにあたり、通常のCDのほか、アナログ盤などでも発売された。アルバムには全13曲が収録され、「リーヴィング・ニューヨーク」「アフターマス」「エレクトロン・ブルー」「ワンダーラスト」の4曲がシングルとして発売された。
イギリスでは発売初週に全英アルバムチャート1位を記録し、『リヴィール』に続いて同国で首位を獲得した。
2023年7月14日にはアナログ盤が再発売された。ケヴィン・グレイがCohearent Audioでカッティングを担当し、180グラム重量盤の2枚組LPとしてプレスされた。R.E.M.の公式サイト限定盤として白色ヴァイナルも用意された。
プロモーション アルバム発売前の2004年7月からメンバーはプロモーション活動を開始し、マイケル・スタイプは『ローリング・ストーン』誌に、本作について、それまでにまとめた中でも特に混沌とした楽曲群であり、ファンを驚かせる作品になるとの見方を示していた。
先行シングル「リーヴィング・ニューヨーク」にはプロモーション・ビデオが制作され、白いスーツを着たスタイプが空港ターミナルやイースト川を渡る車内、ロウアー・イースト・サイドなどニューヨーク各地に登場する映像となった。
同年12月には、R.E.M.がiTunesの「iTunes Originals」シリーズに登場し、アセンズで録音された6曲のライブ音源、14本のインタビュー、過去のアルバム収録曲などを組み合わせたコンテンツが配信された。
シングル 第1弾シングル「リーヴィング・ニューヨーク」はアルバムに先駆けて2004年9月に発売された。イギリスでは全英シングルチャート5位に初登場し、「ザ・グレイト・ビヨンド」以来となる同国での高いチャート順位を記録した。
第2弾シングル「アフターマス」は同年11月に発売された。B面用として同年夏にアセンズのリハーサル・スタジオで「ハイ・スピード・トレイン」「ソー・ファスト、ソー・ナム」「オール・ザ・ライト・フレンズ」のライブ・イン・スタジオ版が録音され、2種類のCDシングルに分けて収録された。録音はブレット・エリアソン、ミックスはジェイミー・キャンディローロが担当した。
第3弾シングル「エレクトロン・ブルー」は2005年2月28日に発売された。マキシCDには2004年10月27日にシンシナティで録音された「スウィートネス・フォローズ」のライブ版と、2005年1月29日のヘルシンキ公演で撮影された「リーヴィング・ニューヨーク」のライブ映像が収録された。 「エレクトロン・ブルー」のミュージック・ビデオはブルー・リーチによって制作され、当時のツアーのライブ映像を素材として使用した。
第4弾シングル「ワンダーラスト」は2005年7月11日にイギリスで発売された。2曲入りCD、マキシCD、赤色7インチ盤、デジタル・シングルの各形態が用意され、B面や追加曲には「ロウ」の別バージョン、「ジ・アウトサイダーズ」の別ミックス、サンタバーバラで録音された「ワンダーラスト」のライブ版などが収録された。7インチ盤にはQティップが参加したアルバム版「ジ・アウトサイダーズ」が収録された。
ツアー アルバム発売直後の2004年10月、R.E.M.は2004年アメリカ合衆国大統領選挙を前に、激戦州を巡回する「Vote for Change」ツアーに参加した。このツアーは、投票参加を促す政治団体Americans Coming Togetherの資金集めを目的に、複数の出演者が六つの経路に分かれて同じ激戦州の各都市を回るものだった。R.E.M.はブライト・アイズを前座に、ブルース・スプリングスティーン& Eストリート・バンドと6公演を行った。
公演では、ピーター・バックとマイク・ミルズがEストリート・バンドに加わって「明日なき暴走」を演奏し、マイケル・スタイプはスプリングスティーンと「ビコーズ・ザ・ナイト」を歌った。一方、スプリングスティーンはR.E.M.の「マン・オン・ザ・ムーン」に参加した。R.E.M.は「エクスヒューミング・マッカーシー」「ウォーク・アンアフレイド」に加え、『アラウンド・ザ・サン』収録の反戦歌「ファイナル・ストロー」と「アイ・ウォンテッド・トゥ・ビー・ロング」をセットリストに組み込み、民主党候補ジョン・ケリーへの支持を明確にした。最終日のワシントンD.C.公演では、参加者全員によるパティ・スミスの「ピープル・ハヴ・ザ・パワー」も演奏された。
大統領選挙後の11月4日、バンドはマディソン・スクエア・ガーデンで通常ツアーを開始した。ブッシュ再選の結果に落胆していたスタイプは、この公演を「イッツ・ジ・エンド・オブ・ザ・ワールド・アズ・ウィー・ノウ・イット」で始めた。2004年末の北米ツアーは6週間にわたり、すべての会場が完売したわけではなかったものの、アルバムの購入者数を大きく上回る観客を動員した。2005年最初の3か月には、オーストリアからオーストラリア、エストニア、香港、南アフリカ、セルビア、日本、ニュージーランドまで、約30か国を巡る当時のバンド史上最も大規模な日程が組まれた。日本では3月16日に日本武道館、17日に愛知県芸術劇場、18日にグランキューブ大阪で公演を行った。
Fletcherは、アルバムへの厳しい反応とは対照的に、ツアーがバンドを活性化させたと評している。レコーディング時に不足していたメンバー間の意思疎通が回復し、アルバムの楽曲もライヴでは力強さを増した。「リーヴィング・ニューヨーク」は観客との合唱曲となり、「アイ・ウォンテッド・トゥ・ビー・ロング」と「ファイナル・ストロー」には録音版に乏しかった切迫感と反抗性が加わった。「エレクトロン・ブルー」「アセント・オブ・マン」「ザ・ワースト・ジョーク・エヴァー」「ボーイ・イン・ザ・ウェル」も、スタジオ版より力強い演奏になったという。これらの新曲は旧曲の間に分散して配置され、毎晩のセットリストの3分の1以上を『リヴィール』以後の楽曲が占めた。
舞台では、明るい色のスーツとフェイスペイントを用いたスタイプの身体的なパフォーマンス、ミルズの観客を引き込む振る舞い、サポート・メンバーのスコット・マッコーイの活発な演奏が前面に出た。舞台後方には楽曲ごとに色彩を変える垂直の照明が並べられ、映像監督ブルー・リーチ率いるXL Videoは、歌詞、複数のカメラ映像、映像効果を組み合わせた横長のLEDスクリーンを制作した。ダブリン公演では、リーチが舞台映像を操作しながら同時にコンサート映像の監督も務め、その収録はのちにライヴ作品『R.E.M.ライヴ』として発売された。
ツアー終盤の2005年夏、バンドはヨーロッパのフェスティバルとスタジアムを巡った。7月2日にはロンドンのハイド・パークで開催されたLIVE 8に出演し、3曲を演奏した。その後スイスへ移動し、同日夜にも公演を行った。7月9日に予定されていたハイド・パークでの単独公演は、7月7日のロンドン同時爆破事件を受けて1週間延期された。一方、バンドは協議の末、翌8日のイプスウィッチ公演を予定どおり開催し、スタイプは音楽には悲しみを浄化し、人々を結びつけ、生命を記憶し祝福する役割があると観客に語った。
延期されたハイド・パーク公演は7月16日に開催され、結果としてワールド・ツアーの最終公演となった。悲嘆と不安、連帯感が入り交じるなか、バンドは『アラウンド・ザ・サン』の一部の曲に代えて、初期曲「シッティング・スティル」と『アウト・オブ・タイム』収録の「ミー・イン・ハニー」を演奏した。公演は「イッツ・ジ・エンド・オブ・ザ・ワールド・アズ・ウィー・ノウ・イット」、未発表曲「アイム・ゴナ・DJ」、「マン・オン・ザ・ムーン」で締めくくられ、終演後にはメンバーがスタイプを抱えて退場した。『ガーディアン』紙のアダム・スウィーティングは同公演に5つ星を与え、結成25年を迎えたR.E.M.がライヴ・バンドとして新たな頂点に達していると評した。
ツアー終了後、スタイプはこれを自身にとって「最も楽しく、最も充実したツアー」だったと振り返り、北米公演の困難、旧曲の再発見、「アイム・ゴナ・DJ」に対する観客の反応などを挙げた。バックも後年、このツアーではバンド史上最高の演奏ができたとしながら、その一方で「残念ながら、ライヴで演奏すべき良い新作アルバムがなかった」と述べている。
評価 発売当時の評価 『アラウンド・ザ・サン』は発売当時、音楽評論家から概して否定的な評価を受けた。イギリスでは『NME』が「本当に失望させられた最初のR.E.M.のアルバム」、『モジョ』が「初めて明白に退屈なR.E.M.のアルバム」と評し、『Q』も作品のテンポを「執拗なまでに、もどかしいほど遅い」と批判した。音楽サイトのDrowned in Soundは「疲れ切ったR.E.M. Liteの寄せ集め」と形容した。
『ガーディアン』紙のドリアン・リンスキーは、ぼやけたメンバーの姿を用いたジャケットが音楽そのものを正確に表していると述べ、作品を「創造的な無気力」に陥ったR.E.M.の「初めて本当に不要なアルバム」と評した。『ピッチフォーク』のロブ・ミッチャムも、すべての言葉、音符、楽器から個性が失われており、かつてのバンドが備えていた南部的な特異性も記憶に残る楽曲も見当たらないと論じた。
アメリカの雑誌でも、『ローリング・ストーン』が3つ星を与え、ビル・ベリー脱退後のR.E.M.が完全な復活を装うことなく、自分たちのやり方で苦闘している作品と評するにとどまった。『Filter』は歌詞と緩慢なフォーク調の音楽を酷評し、『Spin』のウィル・ハーミーズは「火花に乏しい作品」、『AllMusic』は「R.E.M.がこれほど方向性を失って聞こえたことはない」と評した。
一方、Fletcherは、アルバムの最大の問題を個々の楽曲よりも、全編を覆う遅いテンポ、似通った編曲、シンセサイザーによるストリングス、過度に磨き上げられた音作りに求めている。「アイ・ウォンテッド・トゥ・ビー・ロング」には優れた旋律と政治的主張があり、「アフターマス」は巧みに作られ、「ハイ・スピード・トレイン」には他曲にない暗さがあると評価したものの、それらの長所は均一なプロダクションと曲順によって埋もれたと論じた。なかでもマイケル・スタイプの歌唱を作品全体における数少ない救いとし、「アセント・オブ・マン」の高音による反復とスポークン・ワード風の声を評価している。
後世の評価 発売後、バンド自身も比較的早い段階から作品への不満を公にするようになった。のちの証言では、初期デモにはギター、ベース、ドラムを中心とする切迫した演奏が存在していたが、長期化した制作過程でギターが後退し、キーボードと滑らかな音響に置き換えられたとされている。
Fletcherは後年、本作を、R.E.M.が個々の才能を統一された作品へまとめることができず、編集と自己抑制の感覚を失ったアルバムと位置づけた。楽曲の多くが遅いテンポ、ヴァース－コーラス形式、アコースティック・ギター、シンセサイザー、定型的なソロへ収束し、スタジオ作品としては均質化した一方、同じ曲がツアーでは力強さを取り戻したことから、楽曲自体よりも録音と制作過程に大きな問題があったと論じている。
一方、Carlinは「リーヴィング・ニューヨーク」「エレクトロン・ブルー」「アセント・オブ・マン」などには印象的な旋律があるとしながらも、作品の多くではひらめきの代わりに職人的な完成度が、情熱の代わりに豪華な音響が置かれたと評している。そして『アラウンド・ザ・サン』を、ファンとメンバー自身の双方がR.E.M.の創作史上の最低点とみなす作品と総括した。