thumb|300px|ザトウクジラ
クジラ（鯨、鯢、小八梢魚【遊子館】監修：井上辰雄『遊子館日本難訓難語大辞典(2013年 第4刷発行)』24頁、）は、哺乳類偶蹄目の鯨下目に属する水生動物の総称である。言語によっては鯨類のうち大型のものを指し、イルカ（Dolphin）やネズミイルカ類（Porpoise）は含まれない。
その形態からハクジラとヒゲクジラに大別され、ハクジラのうち比較的小型（成体の体長が5 m前後以下）の種をイルカと呼び区別することが多い。鯨類をイルカとクジラに大別するのは人為分類であり、これらは単系統群ではない。
分類と進化
クジラの祖先は、新生代の始新世初期、南アジアで陸上生活をしていた肉食性哺乳類パキケトゥスの仲間とされている。かつては、暁新世の原始的な有蹄類であるメソニクスとの類縁関係が考えられたが、近年では現在のカバと共通の祖先を持つと考えられている。当時はインド亜大陸がアジア大陸に衝突しつつあって、両者の間には後にヒマラヤ山脈として隆起する浅い海が広がっており、クジラ類の陸から海中への進出は、その環境に適応したものとされる。
上位分類 thumb|400px|1. ホッキョククジラ、2. シャチ、3. セミクジラ、4. マッコウクジラ、5. イッカク、6. シロナガスクジラ、7. ナガスクジラ、8. シロイルカ クジラ類（鯨類）は哺乳類のうちローラシア獣上目に含まれる。これまでは「クジラ目 」とリンネ式階層分類体系における目の階級に置かれていた。
近年の分子系統解析により、クジラ類は偶蹄類に内包され、その中でも特にカバと姉妹群をなすということが明らかになっている。これらをまとめたクレードは鯨河馬形類 と命名された。
クジラ類を除く旧偶蹄目は側系統となるため分岐分類学における分類群（単系統群、クレード）として認められなくなる。そこでこれを解消するため、クジラ目と旧偶蹄目を合わせた単系統群 鯨偶蹄目 を新設する考えと、新しい分類群名を用いるべきではなく偶蹄目 をクジラ類を含むことで単系統となるように拡張すべきとする考えがある。クジラ類の上位にこの何れかの目を置いた場合、クジラ目は目の階級として扱うことはできないため、その場合クジラ類を下目（ ）相当とすることがある。
下位分類 クジラ類は現生の種はヒゲクジラ亜目とハクジラ亜目に分けられる。
ヒゲクジラ類 歯は胎児期に消失し、上あごの一部が変化した「くじらひげ」をもつ。外鼻孔は2個。濾過摂食に適応し、小魚やプランクトンの様な小型の生物を主に食べる。現生の種類は14種。セミクジラ科、ナガスクジラ科、コククジラ科、コセミクジラ科がある。
ハクジラ類 一生の間、必ず歯を持っており、「くじらひげ」はない。外鼻孔は1個であるが、少し中に入ったところで2道に分かれている。主に魚類やイカ類を食べる。現生の種類は10科、30余属、70余種にのぼる。マッコウクジラ科、アカボウクジラ科、ゴンドウクジラ属などに属する約20種を除くハクジラ類はみな小型で、いわゆるイルカ類といわれている。
分布 クジラには一定の生息場所はないが、元来は比較的暖海のものと考えられる。それが水温の高低に対して適応範囲が広くなり、かつ食物等の関係で寒冷な極海まで近寄るようになったものと思われる。例えばシロナガスクジラ、ナガスクジラ、イワシクジラなどのヒゲクジラ類においては世界中の海洋に分布しているが、食物を求める回遊のため南北両極付近に集まるのは有名である。しかし南北両半球では季節が逆のため、鯨が赤道を越えて回遊することはほとんどない。ただしザトウクジラでは観測例もある。
生物学的形質
thumb|300px|ハクジラとヒゲクジラの特徴と各部位 ヒゲクジラ亜目およびハクジラ亜目で異なるため、それぞれの項も参照。また、クジラの骨格の特徴について詳しくは鯨骨を参照。
形態 前肢は魚の胸びれのような形に変化している。爪も存在しない。胸びれがない個体も存在する。 後肢は退化し外見上は見当たらないが、その名残とも言える腰骨が、孤立した骨として筋肉中に埋もれて存在する。 尾部はよく発達し、その先端に尾びれがあり、遊泳器の役をなしている。尾びれは魚類と違って横向き（水平）であり、クジラが体を上下にくねらせて推進力を生み出すのに適応したものである（魚類は、エイなどの例外を除き体を左右にくねらせる。 頸椎は陸生の哺乳類と同じように7個あるが、平たくなり、ある種類では癒合し数が少なく見える。このため、外見上首にあたる部分がくびれていないので魚の形に似ている。 鼓膜・三半規管等はあるが耳殻がなく、耳の穴もふさがっている。聴覚は骨伝導により行なっている。 体毛は口の周りに少し残っていて、犬・猫のひげに似た感覚毛であり、その他の部位には見当たらず、また鱗もない。 鼻孔は、「テレスコーピング現象」というクジラ独自の進化の特徴を獲得したため頭頂部に移動して、呼吸をすることが容易になっている。テレスコーピング現象は、クジラの進化の時系列を語るうえで指針となる特徴でもある。 セミクジラ類やシロイルカなどわずかなものを除き、背びれを持つ。ヒゲクジラでは小さいが、ハクジラ類では大きく発達している。
生理学的特徴 エコーロケーションという超音波を使い情報を知覚し、周辺環境の確認や獲物の採取に役立ているといわれる。また群れの中の意思疎通も、エコーロケーションで行っていると考えられていて、調査研究が進んでいる。具体的な研究結果においては、エコーロケーションにより「レントゲンのように対象物の骨格まで認識しているのではないか」ということや、シャチなどは、群れの生活域の距離が離れていたり、家系の血筋が遠ければ方言化などにより「意思の疎通が難しいのではないか」ということが推論されている。 摂食から出産・育児まですべて水中で行う完全な水生動物である。睡眠も水中で取るが、研究結果によれば、右脳と左脳を同時に睡眠状態にせず交互に休ませているので、睡眠しながら溺れることなく泳ぎ続けることができる。なお、このような右脳と左脳を交互に休ませる睡眠は、鳥類や多くの哺乳類には一般的なものであることが知られている。 海に住むクジラは水に囲まれているので水を飲む必要がないように思われがちだが、海水と体液の浸透圧の差により少しずつ水分が体外へ失われて、水分を何らかの形で取り込まないと死んでしまう。クジラは、魚のように海水から塩分を直接濾過して水分を取り込む器官を持たないため、水分のほぼすべてを餌から得ることになる。すなわち、餌の脂肪、糖類、タンパク質などが体内の代謝によって燃焼したときにできる水である。なお、クジラは一般の哺乳類と比べて濃い尿を濾過できるように腎臓を進化させ、水分の消失を極力抑えながら余分な塩分などを効率良く排泄している。 皮膚が乾燥に耐えられないことや、自重により内臓が圧迫され臓器不全を起こすことなどから、陸に上がることは短時間であるか、もしくはまったくできない。
陸生哺乳類と同じく鼻孔（噴気孔）を有し、肺で空気呼吸をする。 体温は外海の温度に左右されることなく一定で温血である（種類により違うが概ね35℃-36℃）。 普通は一子が母体子宮内で成長し、出生後は一定期間母乳で保育される。 クジラの細胞は人などの細胞に比べ癌になりやすい細胞であることがわかっている。そのうえ、クジラは現生動物の中でも突出して大型であり、その細胞数は桁違いであるため、理論上では細胞が生涯で癌化するリスクは人などに比べ高くなるはずである。すなわち、ただでさえ癌化しやすい細胞を持っているうえに、その母数も多いことになるため、クジラの癌化リスクは極めて高いと推測される。しかしながら、クジラの癌発症率は特段高くはない。クジラはCIRBP（RNA結合タンパク質の1種）、PARP1、RPA2（複製タンパク質Aの1種）というタンパク質が高い発現を示していることがわかっており、これらのタンパク質が癌化の抑制を行っているからだと考えられている。CIRBPはゲノム安定性を高め、PARP1はDNA損傷を感知してDNA修復を開始し、RPA2はDNA修復の精度を高めていると考えられている。
鯨と生態系 鯨の海洋におけるバイオマスの大きさは古くから知られるところであり、その生態系での役割も小さくはない。
鯨は小魚やオキアミなどの餌を大量に食べ、同時に大量に排泄する糞は動物プランクトンや小魚の餌となり、植物プランクトンに必要な栄養塩となって光合成を促進する。植物プランクトンの増加は動物プランクトンやイワシなどの魚類に栄養豊富な餌を与えて生育を促すことは自明の理であるが、問題となっている二酸化炭素の大幅な増加が懸念される。中でもマッコウクジラは垂直方向へも栄養塩を運ぶ。すなわち、深海に住む生物を餌にすることで、一旦沈んだ栄養塩を海面まで引き上げているロイター「マッコウクジラの「排泄物」、CO2削減に貢献＝豪研究」。
主にヒゲクジラの仲間には魚類がつき下記のえびす伝承の根拠となっており、特にカツオクジラやニタリクジラにカツオがつくのは共生であると指摘されるが、ノルウェーでは1900年代から、アイスランドの沖合いで十年の間に鯨を捕り尽くした（1300頭ほど捕れたものが、最終的に15頭しか捕れなくなった）際に、鯨について回遊する性質の魚までいなくなり、一般漁民からの抗議があり、ノルウェー政府は領海外での捕鯨を推奨した事例がある『クジラの世界』イヴ・コア著、宮崎信之監修 創元社 118頁。
鯨は死後も分解され、海底においては鯨骨生物群集を形成しているが、陸上に座礁した死骸もカラスやクマ、キツネなどの動物に食べられて生物分解される。海と陸では動植物に含まれる窒素の同位体の割合が異なり、環境中での窒素同位体比を測定することによって海洋生物も陸上生物の栄養源(窒素源)になっていることが明らかになっている。同様に、捕食された鯨の遺骸に含まれる「海のミネラル」が糞などを介して、陸地の植物に吸収され重要な栄養分になり利用される。含有するミネラルには植物の成長を早める効果もある。
知性
クジラは指導、学習、協力、計画、苦悩することで知られている。多くのクジラ種の新皮質は、2007年以前はヒト科のみに存在するとされた細長い紡錘形神経細胞に存在する。人間ではこれらの神経細胞は社会的接触、情動、判断、精神理論に関連する。クジラの紡錘形神経細胞は、人間の紡錘形神経細胞の位置に相当する脳部分にあり、同様の機能を有すると考えられる。
以前は脳の大きさは動物の知性の主な指標として考えられていた。脳のほとんどの部分は身体機能の維持に使用されるため、脳重量比が高ければ高いほど、より複雑な認知技能に利用できる脳重量が増えることを示唆する。アロメトリー分析によると、哺乳類の脳の大きさは体重の約2/3乗または3/4乗に比例する。動物の脳の大きさをアロメトリー分析に基づいて予想する脳の大きさと比較するものに脳化指数があり、この指数は動物の知性の指標の一つとして使用される。マッコウクジラは地球上の動物では最大の脳重量を有し、成長した雄の平均の脳の大きさは8000 cm3であり、重量は7.8 kgである。これに比較すると成人男子の平均の脳の大きさは1450 cm3である。ベルーガやイッカク等のハクジラの脳重量比は人間に次いで高い。
小規模なクジラは複雑な遊戯を行うことで知られている。例として、水中で安定した空心のドーナツ状渦巻きリングや「バブルリング」を作る遊びがある。バブルリングの作成には、水中で急速に空気を吐き、これが水面上にリングとして表出するものと、反復的にリング状に泳ぎ停止することでらせん渦に空気が噴出する、主な2つの方法がある。彼らはまた渦巻き状のリングを噛むことを楽しむようで、多数の別々のバブルに飛び込み、急速に水上に上昇したりする。これをある種のコミュニケーションと考える者もいる。クジラはまた漁のためにバブルネット（泡の網）を作ることで知られている。
大規模なクジラもある程度、遊ぶと考えられている。例えばセミクジラは尾ひれを水上に上げ、長時間そのままのポジションを保つ。これは「セーリング」として知られる行動で、遊びの一種と考えられ、アルゼンチンや南アフリカの沿岸で最もよく見られる。ザトウクジラもこれを行う。
コミュニケーション
クジラの発声は幾つかの目的を果たすと考えられている。ザトウクジラなどの特定の種に属するクジラはクジラの歌として知られるメロディのような音を発して交信する。クジラは種によって極めて大きな音を発する。ザトウクジラの発する音はクリック音などの突発音であるが、ハクジラ類は2万ワットの音（＋73dBmまたは＋43dBw）を発するソナーを使用し、その音は遠方からでも聞こえるとされる。
捕獲されたクジラは人間のスピーチを模倣することで知られている。科学者にはクジラは人間との意思伝達を強く希望するが、人間とは異なる発声構造を持つため相当な努力を払って人間のスピーチを模倣するという説を提唱する者もいる。
クジラはホイッスルとクリックスと呼ばれる音響信号を発する。クリックスは広帯域での急速な突発音で、ソナーに使用されるが、低い周波数帯の発声はコミュニケーションのような非エコロケーション用途に使用されることがある。例としてベルーガが発するパルス音がある。一連のクリック音のパルスは35-50ミリセカンドの間隔で発せられ、一般的にクリック音の間隔はターゲットに対する音の往復時間より多少長い。ホイッスルは狭帯域の周波数変調（FM）信号で、交信などのコミュニケーションの目的に使用される。
クジラと人間と環境
人間が間接的にクジラの脅威になることがある。クジラが商業漁業の網に誤って付随漁獲物として引っかかったり、釣り針をのみ込むことがある。クジラやその他の海洋生物の死の大きな原因として、船舶との衝突や、漁具への絡まりが挙げられる。アカボウクジラは漁網に頻繁に絡まる。
クジラはまた海洋汚染にも影響される。これらの動物は食物連鎖で上位にあり、大量の有機薬品が体内に蓄積しやすい。特にハクジラはヒゲクジラと比較して食物連鎖の上位にあるため多量の脂肪層を有し、母親の毒素が授乳により子クジラに伝達されることがある。これらの汚染物質は胃腸ガンを起こしたり、感染病にかかりやすくなる体質を形成したりする。また、プラスチックの袋などの廃棄物を飲み込み、汚染されることがある。
環境保護論者は、海軍の高度なソナーがクジラを危険にさらすと考える。科学者の中には、クジラが減圧障害を経験する症候を指摘し、ソナーがクジラの浜辺乗り上げを引き起こすことを示唆する者もいる。
沖合での化石燃料（石油、天然ガス）の採掘は、探査に使われるソナーの大きな音、石油流出、採掘後の燃焼による地球温暖化により、クジラをはじめとする海洋生物にとって脅威となっている。一方、風力発電からの騒音がクジラの死に影響を与えたという科学的証拠は確認されていない。
環境保全 IWCは南極海鯨サンクチュアリとインド洋海鯨サンクチュアリという二つのクジラ保護区を指定した。南極海鯨サンクチュアリは30,560,860平方キロメートル（11,799,610平方マイル）を範囲とし、南極を含む。インド洋海鯨サンクチュアリは南緯55度以南のインド洋を禁漁区に指定する。IWCは有志団体で条約ではない。いかなる国の国民もこれに束縛されることはなく、IWCは同団体が定める法を施行することはできない。
2013年の時点で国際自然保護連合(IUCN)は86種のクジラ目種を認識し、そのうち40種はクジラと考慮される。6種が「深刻な危機」（タイセイヨウセミクジラ）、「危機」（シロナガスクジラ、セミクジラ、イワシクジラ）、「危急」（マッコウクジラ）に分類され、危機に瀕していると認識される。21種は「データ不足」と分類される。南極や北極に生息する種は人為的な地球温暖化、特に海氷が生じ溶ける時期の影響を受け危機に瀕していると考慮される。
鯨と文化 鯨と言葉
万葉集では、いまの鯨（クジラ）を指すとされる言葉は「イサナ（鯨魚、鯨名、勇魚、不知魚、伊佐魚）」または「イサ」であり、捕鯨は「イサナトリ」「イサナトル」である。
「鯨鯢（けいげい）」という呼称も一般的であった。
「クジラ」という語の歴史 貝原益軒著『日本釈名』中魚部（元禄13年、1700年）や新井白石著『東雅』十九鱗介部（享保4年、1719年）によれば、「ク」は古語で黒を表し「シラ」は白を表し「黒白」で「クシラ」であった。その後「シ」は「チ」に転じて「クチラ」になり「チ」が「ヂ」に変り「クヂラ」になったと解説している。また、『日本古語大辞典』では「ク」は古韓語で「大」を意味し、「シシ」を「獣」、「ラ」を接尾語としている。その他、『大言海』では「クチビロ（口広）が変化したものとし、『日本捕鯨語彙考』では「クジンラ（九尋羅）」が変化したものとしている。
「クジラ」の表記の時代による移り変わり
奈良時代（710 - 794年） 古事記 - 「区施羅」クヂラ。 日本書紀 - 「久治良」クヂラ。記紀共に今の鯨（クジラ）を指すかどうかは諸説ある。 平安時代（794年-1185年） 新撰字鏡 - オスは「鼇（本来は大亀の意味）」クチラ（久治良）。メスは「鯢」メクチラ（女久治良）。 類聚名義抄 - オスは「巨京（渠京を略した文字としている）」クヂラ、ヲクヂラ。メスは「鯢」クヂラ、メクヂラ。
クジラにまつわる表現 鯨体あるいは鯨肉の本皮（黒い表皮と白い脂肪層）に見立てた黒白のデザインに由来するものが多い。また、鯨の大きさを受けた言葉も多い。thumb|100px|新富町のくじらようかん 山鯨（やまくじら） - 主に猪の肉の意味であるが、その他の獣肉（特に野獣）をさす場合もある。 皮鯨（かわくじら） - 鯨の背と腹の色の違いを模して器の口が黒くなっている茶碗や湯呑などのこと。あるいは鯨肉の本皮の断面を模したともいう。 鯨帯（くじらおび） - 昼夜帯という和服の帯で表と裏があり、鯨の背と腹の色の違いを模して鯨帯と呼ばれる。 鯨尺（くじらじゃく） - 鯨差しともいい和裁用の物差し。元は鯨の髭から作られていた。 鯨豆腐（くじらとうふ） - 豆腐の片面を昆布などで色付けして白黒にした物。 鯨羊羹（くじらようかん） - 鯨羊羹とは鯨肉の外観を模した和菓子。地域差がある。 鯨餅（くじらもち） - 鯨餅とは鯨肉の外観を模した餅菓子。地域差がある。 thumb|150px|鯨鐘（梵鐘） 鯨幕（くじらまく） - 黒と白の布を交互に縫い合わせた（主に仏式の葬儀の際に用いられる）垂れ幕、鯨帯同様に鯨の体になぞらえて鯨幕と呼ばれる。 鯨百合（くじらゆり） - ユリ根の料理法の一つ。板に薄く伸ばすと形が皮鯨に似るから「鯨百合」の名が付いた。 鯨飲（げいいん） - がぶがぶと酒を飲む様。 鯨音（げいおん） - 釣鐘や鐘の音や音が響き渡る様。鯨吼（げいほう）も同じ意味である。 鯨鯢（けいげい・げいげい・げいじ） - 鯨が雄鯨で鯢が雌鯨をさし、あわせて鯨を意味する。大きな口で小さな蝦や魚を飲み込む様から多数の弱者に被害を与える極悪人またはその首謀者をさし、大きな刑罰や罪人を意味する。 鯨鐘（げいしょう） - 梵鐘のことで、別称として他に華鯨、巨鯨などがある。吊り金具の部分（龍頭）が龍を模しているのは、鯨を抑えることができるのは龍以外にないという説がある。
thumb|350px|歌川国芳:宮本武蔵と大鯨と鯨涛 鯨呑（げいどん） - 大きな口で小さな蝦や魚を飲み込む様から、強者や覇者が弱者などを取り込むことや、強い国や地域が弱い国や地域を吸収合併または併合することをさす。 鯨波（とき、げいは） - 大波や 鬨の声「えいえい おうおう」をあらわす。「とき」という大和言葉に「鯨波・鬨・時」という字が充てられたようで時間や間合いや機会といった意味で使い分けられていたとする説がある（一部の辞書で同じ括りになっている）鯨浪（くじらなみ）鯨涛 （げいとう）も大波を意味する。 鯨鵬（げいほう） - 大きいこと。または、大きいもののたとえ。
慣用句 鯨波の声（ときのこえ） - 上記の鯨波と書いても同じ意味である。ただし上記の鬨が戦いを示すので戦場での大人数の声を表し主に「勝鬨の声」と解釈されることもあるが、鯨吼という言葉との関連や日本の合戦における史実から合戦の合図や大将戦をはじめとする代表戦の名乗りなどという諸説がある。 鯨に鯱（くじらにしゃち） - 付きまとうことまたは、付きまとって相手に被害を与えること。現在なら「ストーカー」とほとんど同意である。 鯨の喧嘩に海老の背が裂ける（くじらのけんかにえびのせなかがさける） - 強者の争いに弱者が巻き込まれ被害を受けること。 鰯網で鯨捕る（いわしあみでくじらとる） - 予想せず大きな獲物や収穫を得ること、思いがけず幸運に恵まれたりすることをさす。同義語で「棚から牡丹餅」などがある。 長鯨の百川 吸うが如し（ちょうけいのひゃくせん すうがごとし） - 大酒のみのことで元は漢詩である。 鯨鯢の顎にかく（けいげいのあぎとにかく） - 鯨のあごに引っ掛かり飲み込まれそうになったという言葉から、九死に一生を得る様な体験をさす。 虎伏 野辺 鯨の寄 浦（とらふす、のべ。くじらのよる、うら。） - 虎や鯨が出没する様な原野や海がある様な所という言葉から、未開の地をさす。
クジラと文化
くじら座 王室魚 - イギリスやデンマークなどの法律では、浜に打ち上がったり釣ったクジラやイルカ、チョウザメは王の所有物であるあ、それ違法です！ ─ イギリスの変な法律（ニュースダイジェスト）ウィリアム・ブラックストン, Commentaries on the Laws of England（イギリス法釈義）, book I, ch. 8 "Of the King's Revenue", ss. X, p. *280。 マリンジャンボ - 全日本空輸がかつて運航した機体全体を鯨に見立てた特別塗装機。 ゴジラ - 怪獣映画「ゴジラ (Godzilla)」は「ゴリラ」と「クジラ」を合わせた造語。 宝くじ - クジラの「クーちゃん」というキャラクターを使用している。 道徳公園クジラ池噴水 - 名古屋市にある国の登録有形文化財
クジラと信仰 クジラは世界のさまざまな地域で神聖視されている。日本においても、漁業神や漂着神・「寄り神信仰」として神格化されてきた。
世界各国 ノルウェー ノルウェーなど北欧でも鯨が魚を追い込んで豊漁をもたらすとの伝承があり、これもイワシクジラにSei（サイ）という魚が付き、それを集めるとされているスズキ科の魚。Sei Whaleの名もそれに由来する（『ニタリクジラの自然誌 ―土佐湾に住む日本の鯨―』平凡社、加藤秀弘、2000年、68頁）。。なお、北欧の事例については後にはキリスト教と結びつけられて、神が漁獲の助けとしてクジラをもたらしてくれているとの説明が教会関係者によってされたこともあったようである。ある教会関係者は、漁民が争いごとを起すと、神の不興を招いてクジラが助けてくれなくなるとの説明をしているが、一般的理解であったかどうかは不明である。 ベトナム ベトナムではクジラのことを cá ông （カー・オン）と呼んで古くから信仰対象としてきた。cá は「魚」の意。修飾語の ông は漢字「翁」に由来し「おじいさん」の意味だが、年長男性一般への敬称としても汎用される言葉。全体として「おやっさん魚」または“Sir fish”（魚卿）とでも言うべき意味になるが、いずれにしても敬意と親愛の情がこめられた呼び名である。
アボリジニ オーストラリアの北海岸やその周辺の島々に住むアボリジニはバンドウイルカをトーテムとして神格化し、シャーマンと交信して豊漁をもたらすとされる『イルカと一緒に遊ぶ本』青春出版社、鳥羽山照夫（監修）、1998年、169、170頁。ISBN 4-413-08387-3。。
日本 アイヌ民族は寄り鯨をもたらすとしてハクジラ（歯鯨）類のシャチを沖の神としており、同様の例として捕鯨地であった石川県の宇出津（うしつ）でも、捕鯨対象の鯨を追い込んでくれるシャチを「神主」と呼んでいた。
日本では鯨は捕獲の対象であると同時に信仰の対象であった。
恵比寿との同一視 thumb|160px|恵比寿 日本では、鯛と釣竿を持つ姿で知られ漁業の神でもある「恵比寿」との同一視がなされた。由来については諸説あるが、現在でも漁師が、鯨にカツオがつく様子を「鯨付き」と呼ぶように、魚群の水先案内として鯨類を目印としていて、その魚群を見つけ出す力を神聖視していたためといわれる。東北、近畿、九州の各地方をはじめ日本各地で、鯨類を「エビス」と呼んでいて、恵比寿の化身や仮の姿と捉えて「神格化」していた。これらはニタリクジラにカツオが付いたり、イルカにキハダマグロがつくように、鯨類に同じ餌（鰯などの群集性小魚類）を食べる魚が付く生態から生まれた伝承であると考えられ、水産庁の加藤秀弘はニタリクジラとカツオの共生関係および、えびす信仰との共通点を指摘している。 漂着神 日本において「寄り鯨」・「流れ鯨」と呼ばれた漂着鯨もエビスと呼んで、後述のような資源利用が盛んであり、「寄り神信仰」の起源ともいわれている。特に三浦半島や能登半島や佐渡島などに顕著に残り、伝承されている。寄り鯨の到来は、七浦が潤うともいわれ、恵比寿が身を挺して住民に恵みをもたらしてくれたものという理解もされていた。もっとも土地によって逆の解釈もあり、恵比寿である寄り鯨を食べると不漁になるという伝承も存在した。 水神 海浜地域において海上の安全や大漁祈願などの「漁業の神」として祀っているが、幾つかの地域では内陸部においても河川や水源の近くにある岩や石を鯨と見立てて、鯨石や鯨岩と呼び、治水や水源の「水の神」として祭っているところもある。
捕鯨
太地町 - 和歌山県。日本における捕鯨発祥の地であると言われている。 えびす、海豚参詣 鯨塚/鯨墓 水産庁/日本鯨類研究所 反捕鯨団体（グリーンピース ／ シーシェパード）
鯨の利用 鯨骨
thumb|250px|クジラの骨格標本 鯨骨（クジラの骨）は先史時代から世界各地で狩猟具として加工利用されてきたことが、貝塚の発掘から判明している。
日本においては縄文時代や弥生時代の貝塚から狩猟具だけでなく、工業製品を加工する作業台や、宗教儀式で使われたと推察される装飾刀剣が発見され、色々な形でクジラの骨の利用がなされてきた。
江戸時代には鯨細工として根付をはじめさまざまな工芸品を生み出し日本の伝統文化として受け継がれている。近代において、マッコウクジラの歯は、象牙などと同様に彫り物などの工芸品に加工されることがある。パイプや印材などに用いられた例がある。
古来からイヌイットは木の育たない環境で生きてきたため、住居の骨組みにクジラの骨を使っている。また近年ではカナダ、アメリカの先住民であるイヌイットや、ニュージーランドの先住民であるマオリが、歴史的にクジラを利用してきた経緯から、クジラの歯や骨を加工した工芸品を作製している。
イッカクの牙は、中近世では薬として用いられた（ただし、一角獣の角とされ、鯨の歯であることが知られずに使われることも多かった）。
鯨肉
古くからクジラから採取した肉や皮を食べる習慣がある国や地域が存在する。 日本、インドネシア、フィリピン、ノルウェー、アイスランド、グリーンランド、フェロー諸島、アラスカ、カナダなどであり、民族的・文化的な伝統の食材として、調理法も多岐に渡っている。日本でも多様で高度に洗練された調理法が存在し、和食文化の重要な一部分を占めている。食用部位も赤身の肉のみならず、脂皮や内臓、軟骨など国や地域によって多様である。イギリスやフランスなどの西ヨーロッパでも食用習慣がなかったわけではないが、近海資源の枯渇などから消滅した。
鯨ひげ