見島牛

thumb|見島牛の雄「初春」（上野動物園）

見島牛（みしまうし）は、山口県萩市見島で飼育されてきた日本の在来牛である。西洋種との交雑による改良を受けず、近代以前の日本在来牛の特徴を残す牛とされる。日本には、外国種の遺伝的影響を受けずに維持されてきた在来牛集団として、見島牛と鹿児島県口之島の口之島牛が残されている。

見島におけるその産地は、1928年（昭和3年）に「見島ウシ産地」として国の天然記念物に指定された。農林水産省が「和牛」とする黒毛和種、褐毛和種、日本短角種、無角和種の4品種には含まれないが、畜産関係では「在来和牛」と呼ばれることもあり、近代の和牛品種の基礎となった在来牛の系統を伝えるものとされる。

歴史見島における牛の飼育の起源は明らかではない。見島では、寛文12年（1672年）に牛疫によって島内の牛が全滅し、その後、本土から牛が再導入されたとされる。

『防長地下上申』の元文4年（1739年）の記録では、見島の戸数255軒に対して牛の飼育総数は433頭であった。

瀬川清子が『見島聞書』に引用した『乾島略誌』（安政5年〈1858年〉）には、「牛を野に放す。群鴉背の虱を食ふ。牛を買ふ人多し。牛以外の獣産せず」とあり、牛の放牧が盛んであったことが記されている。

明治27年（1894年）5月には、県有種牡牛として島根県仁多郡産の牛が見島に貸与され、島内の雌牛への種付けに用いられた。その後も島外から種牡牛の貸与が行われており、見島牛に島外の牛との交配歴が全くなかったわけではない。ただし、このとき導入された種牡牛について、仁多郡で外国種が供用される以前の牛であることから、外国種との一代雑種ではなかったとされる。

1927年（昭和2年）6月には、内務省史蹟名勝天然紀念物調査会委員の渡瀬庄三郎らによる見島での現地調査が行われた。翌1928年9月20日、見島における見島牛の産地が「見島ウシ産地」として国の天然記念物に指定された。

昭和11年度（1936年度）には、見島では338頭の牛が飼育され、223頭が出荷された。

起源天然記念物指定当時には、日本在来牛は古くアジア大陸から朝鮮半島を経由して日本列島へ渡来したものと考えられ、見島牛についても同様の系統を引くものと推測されていた。文化遺産オンラインに掲載されている指定時の解説にも、「往古亜細亜大陸ヨリ朝鮮ヲ経テ渡來シ以来混血スルコトナクシテ現時ニ至リシモノノ如シ」と記されている。

この朝鮮半島渡来説については、遺伝学的研究以前から異論もあった。岸浩は1981年、比較形態学や血清学など当時の研究、および見島牛の飼育史をもとに、見島牛を朝鮮牛と直接結びつける見解に疑問を呈している。

その後のミトコンドリアDNA研究では、東北アジアの在来牛の母系集団に地域的な分化が認められている。日本牛では東アジアに特徴的なハプログループT4が高い頻度でみられるのに対し、韓国牛ではT3が優勢であることが報告された。

2021年に完全ミトコンドリアゲノムを用いて東北アジアの牛を比較した研究では、見島牛8頭のうち7頭がT4であったのに対し、韓国牛28頭では20頭がT3、4頭がT4であり、現在の見島牛と韓国牛では母系ハプログループの構成に大きな相違がみられた。

一方、同研究ではT4と、T3のうち東北アジアに特徴的な下位系統が、見島牛だけでなく韓国牛やモンゴル牛などにも共有されていることが示された。これらの母系系統は、約3900年前の中国北部の石峁遺跡から出土した古代牛からも確認されており、東北アジアの在来牛に共通する古い母系系統が、遅くともこの時期には中国北部に存在していたことが示されている。

このように、現在の見島牛と韓国牛では母系構成に大きな差がある一方、両者には東北アジアに古くから存在する母系系統も共有されている。これらの遺伝学的知見から日本列島への具体的な渡来時期や経路を特定することはできず、見島牛のより古い起源については明らかになっていない。

また、2008年のマイクロサテライトDNAによる研究では、現在の見島牛集団が本土の牛から分化して閉鎖的な集団となったのは、おおむね18世紀末頃と推定されている。2013年の全ゲノム解析でも、見島牛が他の日本の家畜牛から分化した独自の遺伝的特徴をもつことが示されている。

特徴見島牛は、本土で飼育される改良牛と比較して小型である。山口県の文化財資料による平均値では、雄は体高130cm、体重488kg、雌は体高113cm、体重266kgである。毛色はわずかに褐色を帯びた黒色で、発育は遅い。現在の山口県の解説では成熟には5年以上を要するとされ、天然記念物指定時の解説では「晩熟ニシテ約六歳ニシテ成熟期ニ逹ス」と記されている。

性質は温順で、病気に強く、粗食にも耐えるとされる。こうした性質から、かつては主として農耕や運搬に用いる役牛として飼育されていた。

明治時代以降、本土の在来牛には西洋種との交配による品種改良が行われたのに対し、見島牛はその影響を受けずに維持されてきたとされる。ただし、明治期には島外から日本在来系の種牡牛を導入して交配した記録があり、島外の日本牛との交配まで全く行われなかったわけではない。

保存第二次世界大戦後も多数の見島牛が農耕牛として飼育されており、1950年（昭和25年）には見島島内で成牛359頭、子牛215頭の計574頭が飼育されていた。

しかし、農業の機械化によって役牛としての需要が失われると、飼育頭数と飼育農家が急速に減少した。天然記念物の滅失を危惧した地元の青年らを中心として1962年（昭和37年）に「保存協議会」が設立され、1967年（昭和42年）には飼育農家全員を対象とする「見島牛保存会」が設立された。

保存会や管理団体である萩市が国・山口県の支援を受けて保護増殖を進めたものの、飼育農家の減少は続き、山口県の資料では1975年（昭和50年）に成牛33頭にまで減少した。

農耕に使用されなくなった雌牛の運動不足が繁殖率低下の一因と考えられたため、萩市は国・山口県の補助を受け、1977年（昭和52年）から1980年（昭和55年）にかけて第一運動場を、1992年（平成4年）から1994年（平成6年）にかけて第二運動場を建設した。また、健康診断などによる繁殖管理も行われた。

これらの保護増殖事業によって飼育頭数は回復し、山口県によれば2020年（令和2年）には約90頭となっている。

食肉利用見島牛は筋繊維が細かく、脂肪交雑に優れるとされる。繁殖に用いられない雄は去勢されたのち島外へ搬出され、食肉用として肥育される。希少な保存集団であるため流通量はきわめて少なく、萩市の案内では年間数頭程度とされる。

また、見島牛の雄とホルスタイン種の雌を交配した一代雑種は「見蘭牛」と呼ばれ、萩市で肉用牛として生産されている。

脚注

参考文献

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