thumb|200px|ステップ上面や手すり部分が木製の古いエスカレーター（アメリカ合衆国ニューヨーク市のメイシーズデパートにて） thumb|200px|現代のエスカレーター（台北捷運忠孝復興駅構内） エスカレーター（）は、人が階段を歩く労力を消費せずに主に建物の他階に移動する目的で設置・利用される、階段状の昇降装置。自動階段のこと。ペデストリアンデッキなど屋外に設けられることもある「屋外にあるエスカレーター、雨に濡れて壊れないの？ 錆びない秘密 思わぬ弱点で運休も!?」乗りものニュース（2023年6月11日）2024年9月8日閲覧。日本語では長音符（ー）を省略してエスカレータと表記されることもある。
名称 "Escalator"という語は元々、アメリカ合衆国の企業オーチス・エレベータ・カンパニー（Otis Elevator Company）の登録商標で、同社が製造する自動式階段の商品名であった。しかし、当時この種の装置を表す適当な一般名称が他に存在しなかったこと、および、オーチス社自身が商標の管理を徹底せず、競合他社の製品を含めて一般名詞のように使用されるのを放置（または助長）した結果、1950年の裁判により、普通名称として認定された。これにより、オーチス社は「エスカレーター」という名称に対する独占的な商標権を喪失した（「#商標権の喪失」で後述）。
“escalator”という名称の由来については、様々な歴史家や著作家がそれぞれ独自の見解を表明しており、それらに基づいた誤解がインターネット上に蔓延している以下に挙げる7つの文献はオーチス社自身のものもあるが、それぞれ相互に矛盾がある。Barrow, Dennis. "Seeberg.doc", Internal document, Otis Elevator Co., Farmington, CT: United Technologies;"escalator, noun." OED Online. June 2004. Oxford University Press, available: http://dictionary.oed.com/cgi/entry/50077810;"Otis Firsts: Escalators in the Gaslight Era", Otis Elevator Co.;"Subject: History of the Escalator" (unnumbered sales circular letter). Internal document, Otis Elevator Co., Farmington, CT: United Technologies, October 16, 1962;"The Word ‘Escalator’", Human Interest, Online. The Museum for the Preservation of Elevating History; Worthington, Jr., William. "Early Risers", American Heritage of Invention & Technology, Vol. 4, No. 3 (Winter 1989): 42;Wosk, Julie. "Perspectives on the Escalator in Photography and Art", in Up Down Across: Elevators, Escalators and Moving Sidewalks. (Alisa Goetz, ed.) London: Merrell, 2003.。
名称の由来と当初の意図 アメリカ合衆国の発明家チャールズ・シーバーガー (Charles Seeberger) は、パリ万博への出展に合わせて、1900年に "escalator" を商標とした。
シーバーガー自身の説明によると、発明に名前を付けることを1895年に法律家から助言され、この名前を考案したとされている。オーチス・エレベータ・カンパニーが保管していたシーバーガーの手稿によれば、彼はラテン語辞書を使って語幹に scala という語（後述）を採用し、接頭辞として e を、接尾辞として tor を加え escalator としたことがわかるDe Fazio, Diane H. Like Blood to the Veins: Escalators, their History, and the Making of the Modern World (Master's Thesis, Columbia University Graduate School of Architecture, Planning, and Preservation), 2007: 58 – 61.。シーバーガー本人の大まかな解釈は「-から上に移動するための手段」であり、「カ」の部分にアクセントをつけて発音することを本人が強く望んでいたDe Fazio, 60. シーバーガーは1906年には一般大衆が「レ」にアクセントをつけて発音していることに気づいていた。（ラテン語の scala は ca の a が長母音で、そこがアクセントとなるため）。
したがってエスカレーターという名称はフランス語やギリシア語に由来しないし、エレベーターから派生した語でもない。ラテン語で読めばエスカラトル、「上に上げるもの、送るもの」の意味となる。なお、その語源となったラテン語の女性名詞 scala は、同じくラテン語の動詞 scando（よじ登る、乗る）からの派生語であり、物事の起きた回数を示す「度目」、あるいは物事の進む段階としての「階梯」を意味し、直接的には「階段」という意味ではなく、複数形 scalae で用いられる時に「階段」あるいは「はしご」の意味をもつ田中秀央編, 羅和辞典 増補改訂版, 研究社 (1966).Lewis, Charlton T. and Charles Short. A Latin Dictionary: Founded on Andrews’ Edition of Freund’s Latin Dictionary. Oxford: Clarendon Press, 1984.。
「エスカレーター」からの派生語 動詞の "escalate" は1922年に登場した新語で、「エスカレーターを使って上に登る」または「エスカレーターで移動する」という意味だった。そこから「徐々に増大または発展、悪化する」こと、特に「局地戦から大規模な戦争（核戦争を含む）に発展すること」一例として、「限定戦争とエスカレーション」（防衛研究所理論研究部社会経済研究室 川村幸城）『NIDS NEWS』2016年4月号（防衛研究所）2019年1月22日閲覧。を意味するようになった。後者の意味が最初に印刷物に記載されたのは1959年の『マンチェスター・ガーディアン』紙だが、その意味でこの語がよく使われるようになったのは1960年代後半から1970年代前半のことである"escalate, verb." The Oxford English Dictionary. 2nd ed. 1989. OED Online. Oxford University Press Feb. 2007.。
また、"escalate" はエスカレーターとともに日本にも導入され、「エスカレートする」は日本語のカタカナ言葉として一般化した。
商標権の喪失
1950年、シーバーガーから商標権を譲り受けていたオーチス社とホートンエレベーター（Haughton Elevator Co.）との間で商標権問題が起きた。これをきっかけとして、オーチス社は "escalator" という言葉を独占的に使えなくなり、商標の保持に関心のある会社や個人にとっては貴重な警告となったFolsom, Ralph H. and Larry L. Teply. "Trademarked Generic Words", The Yale Law Journal, Vol. 89, No. 7 (Jun. 1980): 1323–1359.。
この裁判所の裁定において、「'escalator' という言葉が、特定の製品ではなく、エスカレーター全般を指す名詞として一般に認識されてきた期間」が問題とされ、オーチス社自身が同社の特許文書や広告でその語を普通名詞のように使っていたことが指摘されたHaughton Elevator Co. v. Seeberger85 U. S. P. Q. (BNA) 80–81 (Dec. Comm. Pat. 1950).。その結果、オーチス社は最終的に"escalator" という言葉の商標権を放棄することになった。
機構 thumb|thumbtime=3|200px|エスカレーターの動き thumb|200px|デンバー自然科学博物館（アメリカ合衆国コロラド州デンバー市）にあるエスカレーターの1基。通常は露出しない内部の機構を見せて、同館の展示物の一つとしている。
外観は階段に酷似し、自動で昇降する階段状の踏み面（ステップ）と、ステップと連動して動くベルト状の手すりを特徴とする。
機構の露出部分の多さから建物のインテリアに大きな影響を与えるので、意匠に工夫を凝らしたものが多い。螺旋状のスパイラルエスカレーター（三菱電機製が世界唯一であり、中華人民共和国の上海新世界大丸百貨店や、日本では横浜ランドマークタワーなどに設置されている）や、途中で水平部分をもつエスカレーターも登場している。また、乗り降りを容易にするため、乗降口に水平部分を持たせた（踊り場のある）エスカレーターも出回っている。最近では操作を行うことで複数のステップが水平部分を構築し、車椅子を乗せられるものもある。
標準的な速度は毎分30メートルであるが、速度は調整することが可能である。実例としては、深い場所にある地下鉄駅で、最大の毎分40メートルに設定しているエスカレーターがある。逆に、一部の大型ショッピングセンターなどで、高齢者などへの安全を図って通常よりも遅く設定している場合もある。
横幅はステップ幅、欄干有効幅、全体幅があり、800型、1200型等の規格は欄干有効幅で決まる。
ステップ幅欄干有効幅全体幅備考604ミリメートル800ミリメートル1,150ミリメートル標準800型（全メーカーで生産）802ミリメートル910ミリメートル1,150ミリメートル数字は日立製作所製（日立製作所、フジテックで生産）1,004ミリメートル1,200ミリメートル1,330ミリメートル数字は日立製作所（三菱電機、日立製作所、東芝で生産）1,004ミリメートル1,200ミリメートル1,550ミリメートル標準1200型（全メーカーで生産）1,095ミリメートル1,300ミリメートル1,550ミリメートル日立製作所で生産
機構的にエレベーターに比べ省エネルギーである。近年ではさらに進んで赤外線センサによって人の接近を検知し、利用時のみ稼働するものも増えている。特に郊外の鉄道駅に多い。完全に停止させてしまうと、上りと下りの判別が付きにくくなってしまうため、利用者がいない間は低速で運転し、利用者が来ると通常速度に切り替えるものも存在する。
木製のエスカレーターも存在し、欧米の古い建築物で見ることができる。しかし、老朽化や火災の原因となることもあり、減少傾向にある。特に1987年、英国ロンドンのキングス・クロス・セント・パンクラス駅の火災（キングス・クロス火災）は大災害となったことで知られている。
構成 thumb|200px|踏板 thumb|200px|駆動ローラ thumb|200px|手すり駆動ローラ 200px|thumb|真ん中 ステップ 踏板：ステップのメインとなるところ ライザ：ステップの蹴上げ部分 ステップチェーン：ステップ同士を連結するチェーン 駆動ローラ：ステップチェーンの左右についており、ステップを牽引するためのローラ 追従ローラ：ステップの左右についており、踏板を水平に保つためのローラ 駆動レール：駆動ローラを走行させるレール 追従レール：追従ローラを走行させるレール 車椅子専用ステップ：特殊ステップがフォークを利用して車椅子が乗れる大きさにできる。 スカートガード：ステップの両側の鉄板で、側面をふさぎ表面を平滑に保つ コームプレート：ステップの出入口に取り付けられるくし状の板 駆動装置 駆動ユニット：電動機と減速歯車からなり、ステップチェーンを走行させる 駆動チェーン：駆動ユニットからステップチェーンに動力を伝達するチェーン 手すり 手すり駆動ローラ：手すりを駆動させるためのローラ 手すりチェーン：手すり駆動ローラを回転させ、手すりに動力を伝達するチェーン 加圧ローラ：手すり駆動ローラと対になって手すりを表裏から挟み込み、手すり駆動ローラの摩擦力を確保するローラ 手すり案内レール インレット：帰路側への手すりの出入り口で、手や物の引き込まれを防ぐために安全装置が設けられる
機構の改良 エスカレーターはステップとステップの間に隙間があり、まれに乗っている人の衣類などを挟むことがあるため、衝撃を感知すると緊急停止する安全装置が設置されている。しかし、エスカレーターを駆け下ることなどで生じる瞬間的な振動により誤って緊急停止することがあった。そのため、JR東日本は2009年度から2015年度までにエスカレーターを改良し、安全装置がむやみに作動しないようにして誤作動を8割減らすようにするという「JR東、全エスカレーター改良へ…駆け下り振動で停止防ぐ」読売新聞（2009年3月3日21時23分配信）。
歴史 thumb|米国特許 #25,076: Revolving Stairs の図面。ネイサン・エイムズ（1859年8月9日）。 エスカレーターの特許を最初に出願したのは米国マサチューセッツ州ソーガスのネイサン・エイムズで、1859年のことである。ただし、その設計に基づいて実動するエスカレーターが製作されたことはない。"revolving stairs"（回転階段）と名付けたその発明は思索的なもので、特許明細にはどういう材料で製造するかも書かれておらず、用途も明確でなかった（木材や布張りでも製作可能であること、住居内で足腰が不自由な人の補助として使えるかもしれないということは記してある）。その機構の動力源としては、人力や水力を示唆していたAmes,N. "Revolving Stairs," U.S. Patent 25076. Aug.9,1859. Available: http://uspto.gov。
1889年、レモン・ソウダー (Leamon Souder) がエスカレーター式の "stairway" と名付けた機器の特許を取得した。一連の段とリンクで構成された機器だが、実物が製作されることはなかったSouder,Leamon. "Stairway," U.S. Patent 406314. July 2,1889. Available: http://uspto.gov。ソウダーは全部で4種類の形状のエスカレーターについて特許を取得しており、うち2件は螺旋階段状のエスカレーターについてのものだった（米国特許番号 723,325 と 792,623）。
1892年、ジェシー・W・リノが "Endless Conveyor or Elevator"（無限コンベヤまたはエレベーター）と題した特許を取得したReno, Jesse W. "Endless Conveyer or Elevator," U.S. Patent 47091815. March 1892. Available: http://uspto.gov。その数ヵ月後、ジョージ・A・ホイーラーがさらにエスカレーターらしいアイデアの特許を取得したが、これは製作されなかったWheeler,G.A., "Elevator," U.S. Patent 479864, Aug.2,1892. Available: http://uspto.gov.。ホイーラーの特許を買い取ったのがチャールズ・シーバーガーである。シーバーガーはホイーラーの設計からいくつかの特徴を取り入れ、オーチス・エレベータ・カンパニーで1899年に試作品を製作した。
リノは世界初の実動するエスカレーターを製作し（彼自身はこれを "inclined elevator"すなわち「傾斜エレベーター」と呼んでいた）、1896年にニューヨーク市のコニーアイランドにあった Old Iron Pier に設置した記録上も実際上もこれが世界初の実用化されたエスカレーターと認められている。ただし、このエスカレーターが運用開始した日付は資料によって異なる。。この機器は傾斜したベルトの表面に鋳鉄製の羽根板またはクリート (cleat) が並んでいて、それを牽引に使うという簡単な構造であり、25度の傾斜だった。数カ月後、同型の試作品が数カ月の試用期間を経てブルックリン橋のマンハッタン側に設置された（リノはオーチス・エレベータ・カンパニーに入社し、彼の特許を全て同社に売却後退職）。リノの設計形式のエスカレーターはBig Dig プロジェクト（1991〜2006）により撤去されるまでボストン地下鉄で使われていた。スミソニアン博物館はリノの設計形式の1914年製のエスカレーターをアメリカの歴史的遺物として再組み立てを検討したが、「ノスタルジア以上に運送と組み立てのコストが膨大になる」という理由で実施されなかったTopel, Michael. "Ancient Escalator Was a Link to History", The Patriot-Ledger, Apr. 3, 1995. See also King, John. "A Matter of Perception: Escalators, Moving Walks, and the Motion of Society", in Up Down Across: Elevators, Escalators and Moving Sidewalks. (Alisa Goetz, ed.) London: Merrell, 2003: 79–89.。
1895年5月頃、チャールズ・シーバーガーは1892年にホイーラーが特許を取得したものとよく似たエスカレーターの設計を開始した。この機器は平らな動く階段であり、ある重要な細部が今日のエスカレーターと異なっているだけだった。それは、各段の表面が滑らかで現在のエスカレーターのように櫛状の凹凸がなく、先端部分で乗客の足を安全に送り出す機構がなかった点である。そのため、乗客は横にひょいと跳んで降りる必要があった。それを容易にするため、エスカレーターの先端は手摺が途切れても（小型の動く歩道のように）水平にしばらく続き、それから三角に中央が突き出た "divider" と呼ばれる部分に飲み込まれる形になっていた。シーバーガーは1899年にオーチス・エレベータ・カンパニーと手を組み、フランスのパリ万国博覧会 (1900年)に出展し、1等賞を勝ち取った。パリ万博にはリノの傾斜エレベーターも出展された。他に James M. Dodge と Link Belt Machinery Co. や、フランスの Hallé と Piat という2社もエスカレーターを出展した。
Piat社は1898年11月16日、段のないエスカレーターをハロッズのナイツブリッジ店に設置したが、同社は百貨店側に特許権を引き渡してしまった。Bill Lancaster の The Department Store: a Social History によれば、「（初めてエスカレーターを）体験した客はそれによってへたり込み、店員が配った気付け薬とコニャックでやっと元気を取り戻した」というLancaster, Bill. The Department Store: a Social History. London: Leicester University Press, 1995: 50.。このハロッズのエスカレーターは「224個の部品から成る」連続な皮革製ベルトであり、「強く連結されていて、上へと動いていく」もので、イングランド初の「動く階段」だった"The First Moving Staircase in England," The Drapers' Record, Nov.19, 1898: 465.。
ヨーロッパでは他にHocquardt社が1906年に Fahrtreppe（ドイツ語でエスカレーターの意）の特許権を得ている。Hallé社はパリ万博後もエスカレーターの販売を続けていたが、最終的に大企業に押しのけられる形となった。
20世紀前半、いくつかの企業がエスカレーター製品を開発製造したが、販売に際しては商標権を持つオーチス以外はエスカレーターという名称を使えなかった。ニューヨークを拠点とするPeelle社は Motorstair、ウェスティングハウスは Electric Stairway、トレドを拠点とする Haughton Elevator 社は Moving Stairs と称した。
コネ社とシンドラー社がエスカレーター市場に参入したのはオーチスから遅れること数十年だったが、徐々にシェアを伸ばしていった。現在では、この2社と三菱電機がオーチスの主なライバルとなっている。
シンドラー社はエスカレーター市場では世界第1位、エレベーター市場でも世界第2位となっているが、同社がエスカレーター市場に参入したのは1936年のことであるDorsch, Jeff. "Schindler Holding Ltd.," Hoover’s Business Database, http://www.hoovers.com, Mar. 2007.。1979年、シンドラーは Haughton Elevator を買収することでアメリカ合衆国に進出した。その9年後にはウェスティングハウスの北米のエスカレーター/エレベーター部門も傘下に収めた。
コネ社は本来はエレベーターを得意とし、1970年代に国際的買収を繰り返して成長した。スウェーデンのエレベーター業者 Asea-Graham を初めとして、フランスやドイツやオーストリアの小さめの企業を買収し、その後、ウェスティングハウスのヨーロッパのエレベーター部門を傘下に収めた。エスカレーター市場には Montgomery Elevator Company を買収し、オーレンシュタイン・ウント・コッペルのエスカレーター部門を取得してから本格的に参入した。
事故 thumb|right|台北捷運によるエスカレーター利用にあたっての注意書き。手すりを捕まるような注意喚起から、ゴムサンダルやロングスカートの巻き込まれ注意、高齢者はエスカレーターではなくエレベーターを使うようにと言った事項が記載されている。 エスカレーター事故は機械の故障で起きることもあるが、多くの場合は乗客が安全に注意していれば事故には発展しないElevator Escalator Safety Foundation, "How to Ride Safely on Elevators, Escalators, and Moving Walks," 2007.。以下によくある事故の形態を挙げる。
転倒 thumb|200px|「1段空けて、お乗り下さい」と記載された注意表記東京国際展示場（事故後の2009年撮影） 東京消防庁の調査ではエスカレーター事故の95%以上を占める『エスカレーターに係る事故防止対策検討委員会結果報告書』。乗降口でうまく移動できずにつまずいたり、体勢を変える際にバランスを崩したりするなどの原因が多い。多くは重大事故に至らないが、後列の利用者を巻き込んで転倒した場合は、大きな怪我をさせることもあり、死亡事故も起きている。このため、乗降口でうまく移動が出来ないような人に対してエスカレーターを使用しないように呼びかけている場合もある。 2014年11月28日に神奈川県茅ヶ崎市で、振り向いた際に男性が足を踏み外し、後ろ2名が巻き込まれ、1番下にいた1名が死亡。3人はいずれも70代で同じグループだった「エスカレーター事故:茅ケ崎駅で男性3人倒れ、書家死亡」毎日新聞（2014年11月29日18時53分配信）。 2017年7月10日、香川県高松市のニトリの上りエスカレーターの降り口で車椅子が引っかかり、車椅子ごと80歳前後の夫婦が転がり落ち、後方にいた76歳の女性が巻き込まれ死亡している。夫婦は無料で貸し出されていた車椅子を使っていた車いすがエスカレーター転落、女性巻き込まれ死亡 高松(日本経済新聞、2017年7月12日)エスカレーターで車いす転落、巻き添えの女性死亡 高松のニトリ店舗、無料貸し出し車いすで(産経ニュース、2017年7月11日)。
また、混雑時に機械の急停止や逆回転が起こった場合は将棋倒しなどの群集事故を引き起こすこともある。
中国では過積載による逆回転で、2010年12月14日に国貿駅で25人が負傷、2011年7月5日動物園駅で1人が死亡し30人が負傷する事故が起きている「北京、深圳、東京…すべて同一メーカーのエスカレーター事故」エクスプロア上海（2011年7月6日掲載）。
転落 エスカレーターに乗っている際に、手すりに寄りかかったり座ったりした場合バランスを崩して転落することがある。下層階の転落は負傷の原因となるが、ショッピングセンターなどの大型施設では吹き抜け部分にエスカレーターを設置することが一般的となっているため、高層階からの転落により死亡事故に至るケースも絶えない。
2008年9月13日、ノルウェーのリュングダールで11歳の少年がエスカレーターから転落して死亡したRulletrappa i kjøpesenteret Sentrumsgården i Lyngdal hadde ikke påbudt fallsikring。2009年4月20日、スウェーデンのファールンで十代の少年がエスカレーターから転落して頭部に重傷を負い、間もなく死亡したJoakim kunde inte räddas。2009年6月26日、スウェーデンのヘルシンボリで成人男性がエスカレーターから転落して死亡したFöll mot döden från rulltrappa。以上3件はいずれも手摺に乗ったことが転落の原因である。
日本においても、2004年6月28日に兵庫県西宮市で4階から転落、2010年1月30日には神奈川県横浜市で4階から転落により死亡事故が発生している。 2009年4月には、東京都港区汐留のビルで、エスカレーターの手すりに後ろ向きに寄り掛かった男性が身体を持ち上げられ、エスカレーター脇の吹き抜けから約9m落下し死亡する事故が発生。2015年6月に、消費者庁の消費者安全調査委員会が事故の調査報告書消費者安全法第24条第3項に基づく事故等原因調査報告書（平成21年4月8日に東京都内で発生したエスカレーター事故）（概要） http://www.caa.go.jp/csic/action/pdf/090408_gaiyo.pdf消費者安全法第24条第3項に基づく事故等原因調査報告書（平成21年4月8日に東京都内で発生したエスカレーター事故） http://www.caa.go.jp/csic/action/pdf/090408_honbun.pdf」において、誘導手すりや落下物防止板の設置の必要性や、ガイドラインの制定、法整備の検討などについて言及している。
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