ウィリアム・バトラー・イェイツ（William Butler Yeats、1865年6月13日 - 1939年1月28日）は、アイルランドの詩人・劇作家・思想家。散文、批評も書き、ジャーナリスト、オカルティストであり、独自の思想を展開した。現代詩の世界に新境地を切り拓き、20世紀の英語文学・現代詩において最も重要な詩人の一人とされ、20世紀の英語圏で「最も偉大な詩人」という評価も定着している高松雄一「イェイツ W.B.」（『集英社世界文学大事典』集英社、1998）；高松雄一「イェーツ」（『日本大百科全書』小学館、2001）；高橋 康也「イェーツ」（『改訂新版 世界大百科事典』平凡社、2014）；田代 慶一郎「イェイツ」（『新版 能・狂言事典』平凡社、2011）。生涯の多くをイギリスを拠点に活動した。
の立役者の一人であり、幼少の頃から親しんだアイルランドの妖精譚などを題材とする抒情詩で注目され、民俗学の方面でも優れた業績を残した。アイルランド独自の演劇はイェイツとオーガスタ・グレゴリーの活動に始まり、イギリス人資産家のの資金援助を得て、彼は戯曲を書き、仲間と劇場を設立し、マネージャーとして運営して、運動を主導し、の担い手となった"Yeats, William Butler (1865 - 1939)." The Cambridge Guide to Literature in English, edited by Ian Ousby, Cambridge University Press, 2nd edition, 2000. 。
1922年から6年間、アイルランド上院議員も務めた"Yeats, William Butler." Encyclopedia of Nobel Laureates 1901-2017, edited by P.T. Rajasekharan, and Arun Tiwari, Panther Publishers, 2nd edition, 2018.。1923年にはノーベル文学賞を受賞。
「夢見るケルト」と呼ばれ、「天上的」な調べを奏でる抒情詩人であり、アイルランド社会の無知・蒙昧・狂信に挑み続けた闘士であり、政治家としての職務に勤しみながら、瞑想的な詩作の探求を深めるといった、多くの顔を持ち、ひどくアクロバティックな忙しい日々を過ごし、常人の理解を超える多重的な人生を生きた。
詩人としての評価は、彼の死後急速に確立した。英詩としては、現実と対峙し唯美主義を脱した後期の詩集『塔』（1928年）、『螺旋階段』（1933年）等が最も高く評価されており、日本では能の影響を受けて執筆した戯曲「鷹の井戸」（1916年初演）や、初期の抒情詩「湖の島イニスフリー」などが広く知られている。
来歴 アイルランドの宗教・社会構造と家族 サムネイル|150px|1911年撮影 イェイツ家は、6代前にイングランドのヨークシャー地方から移住した、いわゆるニュー・イングリッシュ࣮で、曾祖父と祖父はアイルランドのイギリス国教会系のプロテスタントの教区牧師だった。曾祖父の母はオールド・イングリッシュの名家でキルデア県の貴族バトラー家の血を引いており、イェイツ家はバトラー家との婚姻関係を誇りに思い、イェイツのミドルネームはこれにちなんでいる。貴族の血を引くイェイツ家もキルデア県にわずかに土地を持ち、として地代を得ていた。イェイツ家の家風は厳格で、イェイツは「何か居心地の悪い重苦しいものを感じた」と語っている。
イェイツ家は、アングロサクソンのプロテスタントであるアングロ・アイリッシュで、ゲーリック・アイリッシュと言われる土着のケルト系ローマ・カトリック（）の人々からは区別される存在だった。彼の幼年時代は、（アイルランド征服に従って移住したプロテスタントの子孫で、アイルランドにおける排他的・優越的な地主の支配者層（ジェントリ）と、カトリックの小作人、という支配者・被支配者の構造がはっきりとあった。「アングロ・アイリッシュのもつ孤独」は、幼年時代のイェイツのジレンマの核となった。多数派のカトリックとは信仰を共有できず、プロテスタントに対しては物質的な成功への関心に反発を感じた。
父ジョン・バトラー・イェイツは、父や祖父と同じように聖職に就くのを避けて、法律を学んで弁護士資格を取り、法律家として将来を嘱望されていたが、結婚後に子どもが生まれると、画家になる決意を固め、後に肖像画家になった。英文学者の野中涼は、「経済的な配慮なしに、自分の本当にしたいことだけをする、と強く決心した人だったそうである。」と述べている。母スーザン・イェイツ（旧姓ポレックスフェン）はアイルランド西部スライゴの、海運業と製粉業を営む裕福な商人の家の娘で、美しく感受性豊かで、この地方の民間伝承に深く親しんでいた。漁師たちの間に気軽に入り（夫はそうした行いを嫌っていた）、彼らに伝えられた伝承や物語を聞くことを好んだ。母は不安定な画家の生活に失望し、家事も上手ではなく、4人の子ども達にとってあまり良い母親ではなかったという。実家のあるスライゴに激しい愛着を持ち、アイルランドを離れることを嫌い、長い病弱の生活で内向的な性格を強めていった。
イェイツ家の祖先には、イギリスやイギリス人に反感を持ったり、アイルランドのカトリックに同情的な人もおり、父ジョンは政治に無関心な穏健な画家だったが、芸術家でないイギリス人には冷淡であり、母のポレックスフェン家の人々は王党派プロテスタントで、カトリックや愛国主義者を軽蔑していたが、にもかかわらずイギリス生まれの人々に反感を持っており、イェイツの周囲には反英的な空気が漂っていた。
イェイツ家は芸術一家で、妹のスーザン・メアリー・イェイツ (リリー) と(ロリー) は画家・工芸家・デザイナーになり、ジャック・バトラー・イェイツは父と同じ画家になった。
幼年期から第一詩集まで
1865年6月13日、イングランドの支配下にあったアイルランドのダブリン県サンディマウント・アベニューに生まれた。弁護士になるはずだった父は、子どもが生まれると突然突然画家になると言い出し、単身ロンドンに行き、美術学校で絵の勉強を始めた。イェイツが2歳のときに母と共にロンドンへ移り、父と合流したR. F. Foster, "Yeats, William Butler" (Oxford Dictionary of National Biography, 2004)。4年ほどロンドンで暮らし、2年ほどアイルランド港町スライゴの祖父母のもとに預けられ、8歳までいわば野育ちのように成長し、叔母たちが読み書きを教えようとしたが、いつも挫折しており、周囲は正常な知能に欠けると思ったほどであった。文法はわからず、字は汚く、スペルミスだらけで、生涯スペルミスは治らなかった。イェイツはやせ細った繊細な少年で、嘲笑われることを特に嫌っていたが、威厳ある祖父は無口で厳しく、母の姉妹には毒舌で横暴な人もおり、イェイツは大勢の叔父や叔母を恐れ、心が傷つくことも少なくなかった。ポレックスフェン家の人々は、彼の父のジョンを敗者とみなし、イェイツを父のレプリカと見ており、一方父は、ポレックスフェン家を「不愉快な人たち」と思っており、イェイツの国語力の低さにポレックスフェン家の「負」の資質を見て、彼にあれこれ言っては自尊心を傷つけた。父は息子の教育に熱心だったが、そのやり方は時に暴力を伴うものだった。子ども時代の思い出は大部分が苦痛に満ちたものだったと言うが、「無限に辛抱強い」ナースのエリ・コノリと、イェイツに詩を次々読んで聞かせた隣人のエスター・メリックがおり、イェイツの家族は、メリックがイェイツから詩人を引き出したと信じていたという。ポニーや遊び相手の犬もおり、周囲は美しく幻想的な自然にあふれていた。また、スライゴ周辺には父方の曾祖父に連なるイェイツ一族が暮らしており、イェイツは父方の親族とも交流があった。ポレックスフェン家はイェイツ一族を落ちぶれていると思い、イェイツ一族はポレックスフェン家を「裕福で、富を鼻にかける」と思い、互いに好意を抱かなかった。それでも、いつしか母の故郷であるスライゴは、特別な場所、故郷となっていき、母と子どもたちはスライゴは世界一美しいという思いを共有し、イェイツはイェイツ一族とスライゴのつながりに特別なものを感じた。
9歳の時にロンドンに呼び戻され、以後子供時代をロンドンで過ごした。ロンドンでの子ども時代は暗いもので、激しい民族的偏見の中で学校生活を送った。12歳から約4年間初めてロンドンのハマスミスにある学校に通ったが、英語にアイルランド訛りがあり、虚弱だったが誇り高い様子を見せていたため、「頭のおかしいアイルランド人」「外国人」と繰り返し罵られ喧嘩になり、当時華奢だったイェイツは一度も勝てず、暴力を振るわれて何度も目の周りに痣を作り、悲しみと怒りを爆発させた。成績は平凡で、得意科目は特になく、学校で習うイギリスの歴史も他人事のように感じた。ロンドンで暮らす一家は、スライゴのポレックスフェン家をたびたび訪れ、彼は学校の休みのほとんどを祖父母の元で過ごした。こうした環境の中、スライゴへの激しい郷愁とロンドンへの憎悪を育むことになった。スライゴの湖にあるイニスフリーの小島で将来暮らすことが、少年時代から育んだ夢だったという。ある屈強で運動が得意な少年からボクシングを習い、ややましな状況になるまで、一方的ないじめが続いた。
イェイツにとって、母や、多くの海洋冒険譚をもつ剛気な祖父、土地や家にまつわる物語や不思議な体験をもつ祖母、変わり者の叔父ジョージ、多くの伝承説話（『ケルトの薄明』に収録）の語り手であった女中のメアリー・バトルといった、スライゴのポレックスフェン家の人々は、アイルランドの伝承を受け継ぐ親密な伝承集団であった。後年に書いた『自叙伝』で、幼い頃弟の死の前夜に、母と使用人が妖精バンシーの泣き声を聞いた、という逸話を書き残している。スライゴの美しい風景や、母やポレックスフェン家の人々等から聞いたアイルランドの習俗や妖精伝説は、スライドをイェイツの原風景とし、アイルランドへの愛着、アイルランド人としての自覚をはぐくみ、後の詩作の重要な着想源となった"W. B. Yeats (1865-1939)." Blackwell Guides to Criticism: Twentieth-Century British and Irish Poetry: Hardy to Mahon, Michael O'Neill, and Madeleine Callaghan, Wiley, 1st edition, 2011. 。また、8、9歳の頃父にウォルター・スコットの『』や『アイヴァンホー』を読んでもらい大きな感銘を受け、『最後の吟遊詩人の歌』から、大きくなったら魔法使いになる夢を抱いたという。
幼年期から青年期は、プロテスタント・アセンダンシーが没落し、新勢力にとって替わる時期であり、イェイツ家が先祖から受け継いだ所有地は、19世紀後半に勃発した3度ので地代がどんどん下落し、イェイツが15歳の頃には、土地に何重にも抵当権が設定されたあげく売却され、地代収入がなくなった。
地代収入がなくなった一家は、1881年にダブリン県へ戻った。イェイツはダブリンの高校に通い、父にギリシア語とラテン語を習い、シェイクスピアやウォルター・スコットの作品を読んだが、その学力では大学進学は難しいと言われ、父と同様に画家を志してメトロポリタン美術学校に入学し、ここで他の芸術家や詩人と出会った。執筆を開始し、ダブリン大学の同人誌に「彫像の島」（The Island of Statues）と題する牧歌劇の習作を連載している"Yeats, William Butler (1865 - 1939)." The Cambridge Guide to Literature in English, edited by Ian Ousby, Cambridge University Press, 2nd edition, 2000. 。
父とその画家仲間はラファエル前派の中心人物たちと関わりがあり、イェイツは1880年代からラファエル前派と関わりがあった。彼は父の強い影響下にあり、15、16歳の頃、父からウィリアム・ブレイクを教わり、父のブレイク理解はラファエル前派的なものだった。また、父にブレイクと共に「画家詩人」として勧められたラファエル前派のロセッティに「他の絵がかすむほど」の強い影響を受ける。
科学の時代に反発を感じていたイェイツは、この頃美術学校の同級生で幻視者（日本でいう霊感のある）のジョージ・ウィリアム・ラッセルから神秘思想や東洋の宗教について教わり、これに傾倒し、友人6人とオカルティズム研究会「ダブリン神秘哲学協会」を組織した。1885年頃に神智学協会のヘレナ・P・ブラヴァツキーの紹介で、バラモン僧で神智学協会会員のをダブリンに招き、友人たちを集めて神秘的なインド哲学の話を聞き、イェイツはこれによりインド哲学に接近し、インドを扱った詩を多く書いた。また、詩人のキャサリン・タイナンに誘われて出席した交霊会で、頭蓋骨のヴィジョンに体が震えだし、壁に体をぶつけたりテーブルをひっくり返し、人々に彼こそが霊媒だと言われる体験もしている。
この頃遠縁の赤毛の少女ローラ・アームストロングに恋しており、これが初恋だった。10代の頃はイギリス詩人のP・B・シェリーやエドマンド・スペンサーに夢中になり、その技巧的なスタイルを模倣しており、烈しく野性的だった初恋の少女を主題にジョン・キーツ風の恋愛詩を書いている。
1885年20歳時に、「妖精たちの歌」「さまざまな声」の2編が初めて「ダブリン大学レビュー」3月号に掲載された。同年、フェニアン運動と呼ばれたアイルランド独立運動を主導したのカリスマ的指導者と出会い、これをきっかけに愛国主義者という自覚を持つようになった。フィニアン運動の参加者はほとんどカトリックだったが、のリーダーによる、出自に関わらずアイルランドを愛し国に仕える者はアイルランド人であり、虐げられたアイルランドの歴史を認識しアイルランドに住む多様な人々が互いに和解することでアイルランドが再び一つの国になるという考えに賛同していた。オリアリーは、ディヴィスの詩に感銘を受けて愛国主義者となり、アイルランドの民族精神を表現できる文学者育成の必要を痛切に感じており、イェイツの才能と愛国心を見抜いてディヴィスら愛国者の詩を貸し与え、イェイツは作品のアイルランドへの思いに強く共感を覚え、自分が書くべきテーマを見出していった。以前から興味があったアイルランドの歴史・伝説・民話を深く研究するようになり、これを題材とする物語を書き始めたGorski, William, and Gorski. "Yeats, William Butler." Dictionary of Gnosis and Western Esotericism, edited by W. J. Hanegraaff, Brill, 1st edition, 2006. 。イェイツはブレイクを読んで神秘思想や幻視が詩の重要な部分を担うと考えており、ケルト文化への関心とインドやオカルトへの傾斜はほぼ同時に起こった。イェイツのナショナリズムは、アイルランドの文化がイギリスのロンドンに、そして世界に通用する、独自性のある豊かなものだと知らしめることだった。民族自治・オカルティズム・アイルランドの伝統への関心といった要素は、初期イェイツの創作に大きな影響を及ぼすことになるHoldeman, David, and Ben Levitas, eds. W. B. Yeats in Context. Cambridge, UK: Cambridge University Press, 2010.; Howes, Marjorie, and John Kelly, eds. The Cambridge Companion to W. B. Yeats. Cambridge, UK: Cambridge University Press, 2006.。青年アイルランド党の機関誌には、愛国心を鼓舞し、男たちを闘争に駆り立てる詩が数多く掲載され、その詩選集は大ベストセラーとなっていたが、イェイツは芸術として低品質な政治的プロパガンダが「偉大な叙事詩」として扱われることに憤慨し、青年アイルランド党の詩を厳しく批判したため、ダブリンで激しい攻撃に晒されることになる。
イェイツは2年で絵の才能に見切りをつけて、22歳のとき美術学校を退学。筆一本で身を立てる決意をする。1887年以降、ロンドンを中心に活動した。
父は自分の画家としての技量に自信を持っており、1888年の春に一家は再びロンドンに出た。イェイツ家は非常に深刻な経済状況に陥っており、妹のスーザンはラファエル前派のウィリアム・モリスの娘で刺繍の名手ののもとで働くようになり、またこの頃母が卒中の発作を起こしている。イェイツは様々な出版物に詩や書評を投稿しており、そのわずかな原稿料だけが彼の収入で、定職に就く必要性を感じていたが、父は就職に反対しており、その理由は「心の自由がなくなるから」ということだった。イェイツはおそらく経済的な理由から、自身とは政治的に正反対の、激しいユニオニズム（イギリスによるアイルランド併合維持主義）と帝国主義の風潮のある雑誌「」にも多くの作品を掲載し、編集長でユニオニストのを囲む若手の会に参加し、自伝で「多くの者たちと同様に私はヘンリーのもとで自分の教育を始めた。」と語っている。この会には、オスカー・ワイルドやラドヤード・キップリングも出入りしていた。
イェイツはロンドンに移ってから、ラファエル前派の関係者と実際に交流するようになった。ラファエル前派は活動の最後の段階であったが、1882年に運動の中心だったロセッティが死去し展覧会が開かれ再び注目が集まっており、イェイツはここで思索することを学んだと後に語っている。ウィリアム・モリスと交流して親しくなり、彼の家を度々訪れ、絵や織布（特にタペストリー）といった仕事に触れ、互いに作品に相通じるものを感じた。（一方父の興味はラファエル前派から離れており、イェイツのラファエル前派への固執には、父へのささやかな反発という面があったという見解もある。）
イェイツはロンドンで、アイルランド出身の新進気鋭の詩人で、彼と同じくオリアリーの影響下にあったキャサリン・タイナンと親しくなり、彼女にアイルランド的主題を取り上げるよう勧められ、またサミュエル・ファーガソンの影響から、18世紀の詩人ミホール・コミンによるアイルランド伝説「（オシーン、オシアン）の放浪」の長編詩『常若の国のアシーンの歌』を基にした詩に取り組んだ。
「」（The Wanderings of Oisin）を含む第一詩集『アシーンの放浪とその他の詩』（The Wanderings of Oisin and Other Poems, 1889年）を刊行。本作は哀愁に満ちた優雅な表現と、当時ロンドンで馴染みの薄かったケルト神話によってロンドン文芸界の注目を集めた。流麗で明快な文体、繊細な韻律、神話的要素などは、アルフレッド・テニスンの『王の牧歌』やウィリアム・モリスの『地上の楽園』等19世紀後半に愛好されたイギリス詩のジャンルを引き継いでおり、イギリスの読者に受け入れられやすかったと思われる。ラファエル前派と同じく「日常から離れた夢の世界あるいは幻想（ヴィジョン）」の再現が目指され、ラファエル前派の特徴である装飾的な色が散りばめられ、パターンが反復され、ラファエル前派的な官能的で精神的な「得難いもの」の象徴としての女性が描かれ、初期のイェイツの絵画的特質が最もよく表れた作品となっており、ウィリアム・モリスから激賞を受けた。以後、世紀末前後の10年ほどで、新進の詩人としてイギリスの詩壇に地位を築いていった。
『ケルト妖精物語』（Fairy and Folk Tales of the Irish Peasantry, 1888年）を刊行するなど、この時期のイェイツはアイルランドの歴史・伝統への深い関心に彩られているJeffares, A. N. W. B. Yeats: A New Biography. London: Hutchinson, 1988.。
モードとの出会い サムネイル|イェイツにとって生涯の詩神となったモード・ゴン 1889年1月、『アシーンの放浪とその他の詩』出版の縁で、ジョン・オリアリーによる父宛の紹介状を持って訪ねてきた活動家モード・ゴン（1866年 - 1953年）に出会う。現実にこれほど美しい人がいるとは思わなかったと、その美しさの衝撃を受け、また彼女は戦争を賛美して父を困惑させた。モードはかなり裕福なイギリス軍人の娘で、アングロ・アイリッシュであったが、アイルランド土地戦争での冷酷な小作人追立ての法律執行を目撃し、過激なアイルランド独立闘争運動に参加し、「アイルランドのジャンヌ・ダルク」と呼ばれていたUnterecker, John. A Reader’s Guide to William Butler Yeats. Syracuse, NY: Syracuse University Press, 1996.。絶世の美女で、様々な人が彼女の際立った美しさを書き残しており、背が高くがっしりした体格で、女神のように歩き、低く豊かな声で話し、多くの人を魅了した。イェイツは彼女に魅せられて「キャスリーン伯爵夫人」を書くと約束し、2年半後にダブリンで再会すると、憔悴した姿の美しさに心を打たれ（彼女は既婚者のフランス人ジャーナリストの愛人であり、彼と間に秘密裏に子どもを産んでいたが、彼に自身の政治的野心のために別の男の愛人になるよう迫られていた）、再び恋して求婚した。モードはイェイツの求婚を断るが、その後も彼の恋情は失われることがなかった。
彼女との出会いの衝撃は、詩集『薔薇』（The Rose. 1893年）にも表れており、「薔薇」は「宇宙霊魂」にも等しい、病めるアイルランドを、そして恋人を、詩人を鼓舞する永遠の力を備えた存在として描かれている。彼は50歳すぎまで独身を続け、幾度か彼女に求婚を繰り返しながら、生涯を通してモードを詩想源とする作品を書き続けたKelly, John S. A W. B. Yeats Chronology. Basingstoke, UK, and New York: Palgrave, 2003.。イェイツは直接的・間接的に彼女に触れた詩（モード・ゴン詩）を40篇以上書き、彼女はそれを「二人の愛児たち」と呼んでいた。彼はアイルランド独立運動に参加しており、部分的には信念のためだったが、主な理由はモード・ゴンへの愛だった。英文学者の松島正一は、愛するモード・ゴンが実際的な活動家であったことから、イェイツはアイルランド文芸復興という実際的な問題に引き込まれたと述べている。
またモードと前後して、奔放で闊達な女優と出会う。
1890年、耽美・唯美主義を標榜する詩人たちと語らってを結成、酒場に集まって、自作の詩の朗読と互いの批評を繰り返した"Irish literature in English." The Bloomsbury Dictionary of English Literature, edited by Marion Wynne- Davies, Bloomsbury, 2nd edition, 1997.。この集まりには同世代のアーネスト・ダウソン、アーサー・シモンズ、のほか、年長のオスカー・ワイルドも参加することがあった。イェイツはこの集まりを通じてフランス象徴派詩人たちの活動に触れることになったほか、この酒場で浸った芸術至上主義こそ自分の詩作の原点だったと後に振り返っているHone, Joseph. W. B. Yeats, 1865–1939. Harmondsworth, UK: Macmillan, 1971.; McCormack, W. J. Blood Kindred: W. B. Yeats, the Life, the Death, the Politics. London: Pimlico, 2005.。英文学者の高松雄一は、「彼らは『芸術のための芸術』を重んじ、政治、倫理、教育、合理主義などを排除する。つまり市民社会を構築する精神を否定して、神秘的かつ象徴的な心的傾向に接近し、表現上の技法には職人の良心をもってこだわるが、何を伝えようとするのか、言葉の意味伝達に対する関心は薄れる。」と説明しており、彼らの「詩人は選ばれた人間として人々に語りかけるというロマン主義の心意気」は、詩人は呪われた存在であり社会に背を向けるという歪んだ形になり、「『芸術家』対『市民』」という世紀末独特の対立構造として成立した。彼らの社会からの疎外感は非常に強かったと思われ、人目に付くイギリス紳士の服装で芸術家であることを誇示しており、高松雄一は「テロリストの心得を思わせる」と評している。
イェイツはこの頃世紀末デカダン派に属していたが、本質的に破滅型の詩人ではなかった。ライマーズ・クラブの面々は酒と女に溺れ、オスカー・ワイルドが同性愛をめぐる裁判に敗訴し1895年に投獄されたことを境目に、1890年代半ば以降にクラブは崩壊していった。
この頃、ライマーズ・クラブで特に親しかったジョンソンのいとこで、美貌と高い文学的素養を持つに出会い、1896年に既婚者であった彼女と恋愛関係になり、逢引き場所が必要だったイェイツはアーサー・シモンズの誘いを受けて初めて実家を出て独立し、彼とルームシェアするようになった。二人は数か月同居し親しくなり、フランス象徴派詩人の紹介や翻訳で知られていたシモンズは、マラルメなどフランス象徴主義文学への関心を深めていたイェイツがヴェルレーヌと面会できるよう取り計らい、フランス象徴派の文献を読んでやるなど、様々にサポートし、重要な文学的影響を与えた。オリヴィア・シェイクスピアと出来たら駆け落ちしようというところまで行ったが、その直前に彼女の母が亡くなったこと、駆け落ち後の経済的な当てがないこと、演劇運動の計画や、モード・ゴンヘの思いを断ち切れなかったこと等が重なり、二人の関係は宙ぶらりんなままになり、以降長く友人として交友した。彼女に言及する詩を6篇ほど書いている。
イェイツは、色彩豊かで装飾的で平面的な初期の詩の風景の在り方に満足できないものを感じていた。1890年代に入ると、晩年のブレイクの元に集った風景画家サミュエル・パーマー、版画家エドワード・カルヴァートによって、彼の詩の象徴主義の傾向は深まっていった。彼らは簡素化された象徴的な風景を描いており、イェイツはこれを通して、色彩を抑制することで象徴的な芸術を作ることができると思いついたと言われ、色彩の象徴性への自覚を深めて色遣いが抑制され灰色が多用されるようになり、風景や花、女性の細部の描写を避けて象徴性が高められ、精力的なリズムから「想像力の具現であるあの揺れ動く、瞑想的な、有機的なリズム」を求めるようになっていった。
1890年に、アイルランドの自治権獲得運動の指導者チャールズ・スチュワート・パーネルが、人妻との恋愛が公になり、カトリックや非国教会系プロテスタントの反感を買い失脚、1891年に死去。イェイツは、パーネルはアイルランド人のために戦いながらも、アイルランド人に殺されたのだと認識していた。パーネルが失脚に追いやられたことが、イェイツのナショナリズムへの幻滅の始まりと考えられ、彼は政治活動の意義を失ったように感じた。その空白を文学、芸術、詩、戯曲、伝説によって埋めようと、1892年にはアイルランド出身の詩人たちと「アイルランド文芸協会」（The Irish Literary Society of London）を設立、ダブリンにも文芸団体を発足させて民族文学の発掘と普及に力を入れ始めた。アイルランド文芸復興は、カトリック勢力が台頭し、独立を目指す民族主義運動が広がる中、少数派となったアングロ・アイリッシュたちが、アイルランド人としてのアイデンティティ確立を模索する試みだった。イェイツはケルトの民間伝承を採話し、批評等を加え、1893年に散文集『ケルトの薄明』（The Celtic Twilight）を出版。
オカルティスムへの傾倒