Karl Barth (født 10. mai 1886 i Basel, død 10. desember 1968 i Basel) var en sveitsisk evangelisk-reformert teolog med stor innflytelse på 1900-tallets teologi. Pave Pius XII beskrev ham som den største teolog siden Thomas Aquinas.
Barth var påvirket av blant andre Martin Luther, Johannes Calvin og Søren Kierkegaard. Barth avviste – i motsetning til Friedrich Schleiermacher og den klassiske Liberalteologien – tanken om en «naturlig» vei til Gud, det være seg gjennom religion, politikk eller gjennom annen menneskelig innsats. Teologien og det kristne vitnesbyrdet må alene ta sitt utgangspunkt i Guds Ord (se kerygma) og Guds selvåpenbaring i Jesus Kristus.
Barths viktigste verk, på over 9000 sider, er det ufullendte Kirchliche Dogmatik ('Kirkelig dogmatikk', 1932–67, KD), som utgjør fire bind med tretten deler.
Barth regnes som den viktigste representanten for dialektisk teologi.
Liv Teologisk utdanning: Den liberale teologis fremgang Barth ble født i 1886 som eldste sønn til teologiprofessoren Fritz Barth (1856–1912) og Anna Katharina Barth (1863-1938, født Sartorius). Han hadde to yngre brødre, Peter og Heinrich, og to søstre, Katharina og Gertrud.
Sin barndom tilbragte Barth i Bern, der hans far hadde vært universitetsprofessor i Kirkehistorie og Det nye testamentet siden 1889.
I tidsrommet 1904 til 1909 studerte Barth protestantisk teologi i Bern, Berlin, Tübingen og Marburg. Han studerte først i Bern, mellom 1904 og 1906. Han ønsket opprinnelig å fortsette studiene i Marburg under Wilhelm Hermann, men under farens innflytelse ble det Berlin (faren hadde opprinnelig ønsket at han skulle studere enten i Greifswald eller Halle). I Berlin studerte han mellom 1906 og 1907 under Adolf von Harnack (1851–1930), den viktigste representanten for klassisk liberal teologi, samtidig som han begynte å lese Friedrich Schleiermacher. I 1907-1908 studerte han i Tübingen under Adolf Schlatter, men endte til slutt opp i Marburg i 1908. Der fikk han endelig studere under Wilhelm Herrmann (1846–1922), en særpreget representant for nykantiantismen i tradisjonen etter Albrecht Ritschl.
Etter et kort vikariat som pastor i den lille alpebyen PorrentruysBusch, Eberhard Karl Barths Lebenslauf, s. 57 i det nordvestlige Sveits, dro Barth tilbake til Tyskland og Marburg for å studere Immanuel Kant og Friedrich Schleiermacher, som hver på sin måte hadde preget den protestantiske teologien sterkt. Mens han studerte i Marburg arbeidet han som redaktørassistent for «Christliche Welt», et protestantisk tidsskrift utgitt av Martin Rade (1857–1940).
1909 blev Karl Barth hjelpepastor (fr. pasteur suffragant) i den tysktalende menigheten i Genève. Der møtte han, og forelsket seg, i sin senere kone Nelly Hoffmann (1893–1976). Hun var en tidligere konfirmant av Barth og en begavet fiolinist. De giftet seg i 1913 og fikk etterhvert 5 barn (4 gutter og 1 jente). I løpet av tiden som pastor i Safenwil (1911–1921), i en bonde- og arbeidermenighet i det nordlige Sveits, begynte Barths egen teologi å modnes. Konfrontert med de sosiale problemer på stedet, engasjerte han seg for arbeidernes kår og deltok i opprettelsen av den lokale fagforening. Gjennom sin livslange venn Eduard Thurneysen kom Barth i kontakt med datidens mest framtredende «religiøse sosialister» i Sveits, Hermann Kutter (1863–1931) og Leonhard Ragaz (1868–1945). I 1915 besøkte han dessuten Christoph Blumhardt (1842–1919) som gjorde et dypt inntrykk på ham, og dette møtet preget hans egen tenkning sterkt. Kort tid etter ble Barth medlem av Sosialdemokratene og stod for synspunktene i Zimmerwaldkonferansens manifest.
«Guds-Ord-teologi»: Teologisk gjennombrudd Ut ifra prekenens praktiske problem kjente Barth sterkt på utilstrekkeligheten i sin teologiske utdanning. Han spurte seg hva han i det hele tatt hadde å si til menneskene som kunne være dem til hjelp. Han studerte på nytt Bibelen, fremfor alt Romerbrevet av Paulus. Om dette skrev han i et brev til Thurneysen:
I Romerbrevet kjemper jeg ... med teksten i 3:20 ff. Hva er det alt som gjemmer seg bak den! ... Paulus – for et menneske han var, og hva slags mennesker var det kunne kaste slike kortfattede ting til i slike innviklede brokker! ... Hadde vi bare vendt oss til Bibelen tidigere, slik at vi hadde hatt fast grunn under våre føtter!Barth, 1. september 1916. i Barth – Thurneysen Briefwechsel 1913-1921 (GA V.3)
Barth fant ingen hjelp til å forstå romerbrevsteksten hos sine liberalteologiske lærere, men blant «biblisister» som August Tholuck, den danske eksistensialisten Søren Kierkegaard (1813–1855) og reformatorene Martin Luther og Johannes Calvin. Først nå oppdaget og erfarte han det levende gudsordet gjennom Bibelen. Da et forlag i Bern lot publisere hans teologiske Romberbrevskommentar i 1919, fant boken et stort publikum og et entusiastisk gjensvar. Lesere som Emil Brunner, Barths senere meningsmotstander, fant her med nye ord den reformatoriske Guds-, menneske- og trosforståelse. Imidlertid begynte Barth allerede i 1920 en nybearbeiding av Romerbrevskommentaren, den utkom i 1922 og regnes som den viktigste utgaven av kommentaren. Hans to kommentarer gjorde den sveitsiske pastoren viden kjent og markerte i teologihistorien en ny epoke. Den gamle liberale teologien hadde mistet sin kraft ved inngangen til 1900-tallet, og i stedet var det en dialektisk «Guds-Ord-teologi» som inntok scenen.
Barth ble i 1921 kalt til Honorarprofessor i Göttingen, til en lærestol som var opprettet for ham. Han var ikke forberedt på en akademisk forsker- og undervisningstjeneste, men gjennom intensive teologiske studier lyktes det ham å frembringe forelesningsmanuskript på kort varsel. I oktober 1922 holdt han i Aarau sitt berømte foredrag «Das Wort Gottes als Aufgabe der Theologie» («Guds ord som teologiens oppgave»). Og allerede i 1925 mottok han den første æresdoktorgraden (doctor honoris causa) fra universitetet i Münster. Begrunnelsen var «hans mangfoldige bidrag til revisjonen av de religiøse og teologiske problemstillinger». I 1925 fulgte Barth et kall fra Münster og ble ordinær professor i systematisk teologi. I 1924 ble han kjent med en Røde Kors-søster som var interessert i teologi, Charlotte von Kirschbaum (1899–1975). De blev forelsket, og i 1929 flyttet hun inn i familien Barths hus. Hun ble hans språk- og sakkyndige medarbeider ved forfattingen av flere verk. Situasjonen i Barths hjem var vanskelig helt til hennes død.
Under sin lærertjeneste i Marburg skrev Barth flere bibelske kommentarer og sine første systematisk-teologiske bidrag. I 1930 ble han kalt til et ordinært professorat ved universitetet i Bonn, og mens han var der utgav han i 1931 Fides quaerens intellectum (Tro som søker forståelse), en bok om Anselm av Canterburys gudsbevis. Selv om han regnet det til et av sine viktigste verk forble det lite kjent. Samme år meldte hans seg inn i det tyske sosialdemokratiske parti (SPD) for å tydeliggjøre sin opposisjon til overstatlighet og nasjonalisme. I 1932 kom det første delbindet av Kirkelig dogmatikk (Kirchliche Dogmatik) ut; Barths hoved- og livsverk.
Bekjennelseskirken og krigen Den nasjonalsosialistiske maktovertakelsen forandret Barths liv og arbeid. Sommeren 1933 grunnla han sammen med Thurneysen tidsskriftet «Theologische Existenz heute!» («Teologisk eksistens i dag!»). I det første nummeret stod det:Det avgjørende som jeg forsøker å si i dag vedrørende disse sorger og problemer, ... består helt enkelt i at jeg er her i Bonn med mine studenter, ... som tidligere og som om ingenting har skjedd driver jeg – kanskje i en lett oppstemt tone, men uten direkte tiltak – på med teologi og bare teologi.oversatt sitat fra: Bautz, Karl Barth Barth har i ettertid vurdert dette som en feil, ettersom det tidlig hadde vært nødvendig med et felleskirkelig defensiv overfor Adolf Hitler. Han har også blitt kritisert i ettertid for sin tilbaketrukkenhet, blant annet av Paul Tillich.
Samme år, i 1932, har han sin berømte disputt med Emil Brunner. Disputten handlet om muligheten for naturlig åpenbaring, noe Barth avviser emfatisk med sitt skrift «Nein!» («Nei!»).
Forsøket på å ideologisk og organisatorisk ensrette den evangeliske kirken ble avvist hurtig av et protestantisk mindretall. Barth ble teologisk lærer i den nydannede Bekjennelseskirken. På dennes første synode 31. mai 1934 forfattet Karl Barth nesten egenhendig den berømte Barmendeklarasjonen, som ble enstemmig vedtatt av 139 representanter fra 18 kirkedistrikt (regions- el. delstatskirker). Erklæringen ble det teologiske fundament for en kirkelig motstand mot en statlig overtakelse av kirken, og til dels også mot de systematiske brudd på elementære menneskerettigheter. Den bestod av seks teser (og antiteser). De sammenfatter Barths teologiske arbeid så langt. Den første tesen, begrunnelsen for de følgende fem, lyder:(Joh 14:6; Joh 10:1, 9) – Jesus Kristus, slik som han er bevitnet for oss i Den hellige skrift, er det ene Guds Ord som vi må lytte til (ty. zu hören), som vi må ha tillit til og adlyde i liv og død. - Vi forkaster den falske lære, at kirken kan og bør anerkjenne, utenfor og ved siden av det ene Guds Ord, andre kilder for dets forkynnelse, også andre hendelser, makter, historiske skikkelser og sannheter som Guds åpenbaring.I dag er erklæringen fra Barmen en del av den evangeliske kirke i Tysklands (EKD) offisielle bekjennelsesgrunnlag. I Norge har ikke Kirkens grunn oppnådd samme status.
Barth ble, sammen med Martin Niemöller, Karl Immer og Hermann Albert Hesse, valgt inn i Riksbroderrådet, Bekjennelseskirkens ledelsesgruppe. Disse fire trådte imidlertid tilbake fra deres poster allerede i november 1934, etter at Riksbroderrådet sammen med de intakte regionskirker fra Hannover, Württemberg og Bayern innsatte den provisoriske kirkeledelsen som andre ledelsesgruppe for Bekjennelseskirken. Etter at ledelsespørsmålet ble avgjort på synoden i Augburg, trådte Niemöller, Immer og Hesse på ny inn i Riksbroderrådet, men ikke Barth. I mellomtiden hadde Barth mistet sitt professorat i Bonn, ettersom han ikke ville avlegge troskapsed til Føreren, og var flyttet til Basel i Sveits. Han var bare i stand til å avlegge eden med tillegget «... i den grad jeg som evangelisk kristen kan stå til ansvar for den».Busch, Eberhard Karl Barths Lebenslauf, s. 268
På den andre synoden i Berlin-Dahlem i oktober gikk Barth til sterkt angrep på de kristnes taushet overfor statens jødeforfølgelser og andre rettsbrudd. Derfor ble han tvunget til å vende tilbake til Sveits i 1935. Han ble professor i systematisk teologi i Basel, og var der frem til 1962. Han ønsket å «alltid betrakte Bekjennelseskirken sak som sin egen sak, og følge dens fortsettelse, hvordan den enn skulle arte seg, slik som kristne fra nær og fjern skal følge sin Herres sak».An Pastor D. Hermann Albert Hesse, (Wuppertal-)Elberfeld, 1935. i Offene Briefe 1909-1935 (GA V.35) Dette gjorde han fra 1938 til 1945 gjennom tallrike foredrag, brev og innlegg til ulike myndigheter, som f.eks. opphold til jøder som flyktet fra Tyskland. Disse tekster ble senere publisert under tittelen «Eine Schweizer Stimme 1938-1945» (1945, «En sveitsisk røst»).
Barths teologiske innblanding i politikken ble mer og mer konkret. Da han var gjestedosent i Aberdeen våren 1938 forklarte han:Det er under enkelte omstendigheter ikke bare tillatt, men tvertimot et guddommelig krav om motstand mot den politiske makt, en motstand, hvor det også under enkelte omstendigheter handler om å sette vold mot vold. Hvis ikke kan ikke motstand mot tyranniet forhindre at uskyldig blod utgydes.Vorlesung: Der politische Gottesdienst. i Gotteserkenntnis und Gottesdienst nach reformatorischer Lehre, s. 213