thumb|225px|Memorial Hall ved Harvard University, USA, landets eldste universitet. thumb|225px|Harkness Tower ved Ivy League-universitetet Yale, som ble grunnlagt i 1701. thumb|225px|Michigan State University ble i 1862 gjennom Morrill Act det første land-grant-universitet i USA. Høyere utdanning i USA tilbys ved litt over 1 000 læresteder og campuser, med tre- eller fireårig generell læreplan og utvidelsesmuligheter til doktorgrad ved en rekke læresteder. Det brukes ulike begreper på høyere læresteder i USA: University – tre- eller fireårig høyere lærested som normalt tildeler mastergrad eller høyere. University college – selvstendig fireårig fakultet ved et universitet, og som tildeler mastergrad eller høyere. College – treårig høyere lærested som tildeler bachelorgrad, eller mastergrad. Mange kvalitets-colleger holder høy universitetsstandard. Institute of technology – fireårig teknisk universitet som tildeler mastergrad eller høyere. Art institute – treårig kunstfaglig høyskole som tildeler bachelorgrad.

Begrepene «university» og «college» brukes litt om hverandre, men generelt skal universiteter i USA være fireårige og være forskningsinstitusjoner som tildeler minst mastergrad, mens colleger skal være tre- eller fireårige og drive mindre eller ingen forskning.Carnegie Classification of Institutions of Higher Education – offisiell hjemmeside med kriterier. På engelsk går disse typene institusjoner under samlebetegnelser «universities and colleges», og kan være både private eller offentlig eid. Her unntas såkalte community colleges, som er toårige og faglig sett har et enkelt profesjonsfokus. Disse klassifiserer neppe til begrepet «høyere utdanning».

Historie De første universitetene i USA – Harvard og Yale, ble opprettet av den britiske koloniadministrasjonen for å tilby høyere utdanning og innlede forskning innen naturvitenskap, medisin og jus i den nye verden. I alt 14 høyere læresteder ble opprettet før uavhengigheten i 1779, samtlige langs østkysten. En særegen institusjon var Salem College, opprettet av Brødremenigheten (Moravian Church) og forbeholdt bare kvinnelige studenter helt til vår tid. De fleste andre kjønnsdelte læresteder har i det 20.århundre blitt kjønnsdelte

På 1700-tallet ble det opprettet overveiende private og religiøse læresteder, men også noen statlige. Flere av disse tilhører den eksklusive Ivy League-gruppen av åtte presisjeuniversiteter på østkysten.

Det var behovene for lærerutdanning som var styrende for utviklingen av høyskoler på 1800-tallet, da såkalte Normal Schools ble grunnlagt etter mønster fra de franske Ecole Normale-skolene. Et viktig vendepunkt kom i 1862, med godkjenningen av Morrill Act hvor føderale midler og landområder ble stilt til disposisjon for å opprette en teknisk og landbruksvitenskapelig høyskole i hver delstat. Disse land-grant-universitetene opprettet såkalte Agricultural Experiment Stations for å bistå landbruket lokalt, og ble spirene til senere tekniske universiteter og State universities.

Den amerikanske borgerkrigen og 1930-årene ble demografiske og finansielle nedgangstider for amerikanske universiteter. Med andre verdenskrig økte derimot behovet for universiteter sterkt, til tross for det store utskrivingen av mannskaper til frontavsnitt under krigen. Vekstperioden skyldtes store behov for teknisk utdanning til krigsindustrien, og den store økningen i kvinnelige fagarbeidere som måtte ut i arbeidsliv og industri. I 1945 kom så soldatene hjem og behovet for studieplasser økte enda mer.

Allerede på 1800-tallet begynte afroamerikanske ledere å etablere egne læresteder for svarte. I 1964 vant afroamerikanske jurister, blant dem Thurgood Marshall , en viktig seier i saken Brown vs. Board of Education, som forbød universitetene å nekte svarte studenter opptak. På denne tiden startet også en generell vekst i ungdoms studieadgang, og de store State universities fikk en rekke lokale undervisningstilbud (Extentions) hvor studerende og arbeidstakere kunne ta praktiske fagkurs på dag- eller kveldstid. Siden har tilbudet av etterutdanning og nettbasert undervisning eksplodert.

De eldste universitetene De 35 eldste universitetene i USA, etablert før 1800, ligger alle på østkysten eller i Appalachene, og er idag også blant de kvalitativt ledende læresteder i landet (IL=Ivy League):

Harvard University, IL, MA (1636) College of William and Mary, VA (1693) St. John's College, MD (1696) Yale University, IL, CT (1701) University of Pennsylvania, IL, PA (1740) Moravian College, PA (1742) University of Delaware, DE (1743) Princeton University, IL, NJ (1746) Washington & Lee University, VA (1749) Columbia University / College, IL, NY (1754) Brown University, IL, RI (1764) Rutgers University, NJ (1766) Dartmouth College, IL, NH (1769) College of Charleston, SC (1770) Salem College, NC (1772) Hampden-Sydney College, VA (1776) Transylvania University, KY (1780) Washington & Jefferson College, PA (1781)

Washington College, MD (1782) Becker College, MA (1784) University of Georgia, GA (1785) Castleton State College, VT (1787) Franklin & Marshall College, PA (1787) University of Pittsburgh, PA (1787) Georgetown University, DC (1789) University of North Carolina at Chapel Hill, NC (1789) University of Vermont, VT (1791) Williams College, MA (1793) Bowdoin College, ME (1794) Tusculum College, TN (1794) University of Tennessee, TN (1794) Union College, NY (1795) Hartwick College, NY (1797) University of Louisville, KY (1798) Middlebury College, VT (1800)

Av Ivy League-universitetene er det bare Cornell University (1865) som ikke er blant de eldste lærestedene i landet.

Organsiering Universiteter og colleger i USA kan være både enkeltstående (autonome), eller knyttet sammen i et såkalt University System. Religiøse læresteder har normalt en klar konfesjonell tilknytning, og i slike tilfeller er gjerne alle landets høyere læresteder av hver konfesjon organisert i en egen organisasjon (for eksempel de katolske universitetene og collegene). Hver delstat har et folkevalgt styre som forvalter delstatens høyere læresteder.

Universitetene og collegene i USA er dessuten organisert i ulike regionale eller eierskapsorienterte medlemsorganisasjoner og forbund, på tvers av institusjonsgrensene. Dette er organisasjoner som organiserer lærestedene utfra et interessefellesskap, ikke eierskap eller idemessig tilknytning. De viktigste er: New England Association of Schools and Colleges – NEASC (1885) – ME, NH, VT, MA, RI, CT National Association of Independent Colleges and Universities – NAICU (1976) – + 1 000 private læresteder Association of American Universities – AAU (1900) – forskningsuniversiteter National Association of State Universities and Land-Grant Colleges – NASULGC (1887) American Association of State Colleges and Universities – AASCU (1951) – statlige læresteder Annapolis Group – (1993) – liberal arts-colleger

De mange delstat-eide universitetene holder tidvis meget høy kvalitet, og tiden da State universities holdt generelt lavt faglig nivå er i det store og hele over. Såkalte Public Ivy-læresteder er betegnelsen på en tretti-talls offentlig eide universiteter i USA som holder internasjonalt høy kvalitet, ofte på linje med Ivy league-universitetene. Ofte støtter føderale myndigheter (ikke minst NASA) delstatens universiteter innen forskning, og avhengig av det faglige forskningsfokus snakker man nå om land-grant-, sea-grant-, space-grant- og sun-grant-universiteter, som får eller har fått føderal støtte til forskning på henholdsvis tekniske/landbruksfag, maritime fag, romfartsfag, og energifag.

De største universitetene I USA er de største universitetene ofte såkalt flaggskipuniversitet for større sammenslutninger av semi-selvstendige læresteder – University Systems. De største university systems (SUNY, University of Phoenix, University of Texas, University of California, University of Wisconsin) har tidvis mer enn 200 000 studenter, ofte ved en kombinasjon av campus- og fjernundervisning.

De enkelt-læresteder (campus) i USA som hadde høyest studenttall høsten 2006, er alle utenfor Ivy-league-gruppen og ligger i stor grad langs vestkysten og i Sørstatene. De største med studenttall over 30 000 er:

Ohio State University, Columbus, OH – 51 818 studenter Arizona State University, Tempe, AZ – 51 234 studenter University of Florida, Gainesville, FL – 50 822 studenter University of Minnesota, Minneapolis, MN – 50 402 studenter University of Texas at Austin, Austin, TX – 49 697 studenter University of Central Florida, Orlando, FL – 46 719 studenter Michigan State University, East Lansing, MI – 45 520 studenter Texas A&M University, College Station, TX – 45 380 studenter University of South Florida, Tampa, FL – 43 636 studenter Penn State, University Park, PA – 42 914 studenter University of Illinois at Urbana, Champaign, IL – 42 728 studenter University of Wisconsin, Madison, WI – 41 466 studenter New York University, New York, NY – 40 870 studenter University of Michigan, Ann Arbor, MI – 40 025 studenter Florida State University, Tallahassee, FL – 39 973 studenter University of Washington, Seattle, WA – 39 524 studenter Purdue University, West Lafayette, IN – 39 228 studenter Indiana University, Bloomington, IN – 38 247 studenter University of California, Los Angeles, CA – 38 218 studenter Florida International University, Miami, FL – 37 997 studenter

University of Arizona, Tucson, AZ – 36 805 studenter California State University, Fullerton, CA – 35 921 studenter California State University, Long Beach, CA – 35 574 studenter University of Maryland, College park, MD – 35 300 studenter California State University, Northridge, CA – 34 560 studenter Rutgers University, New Brunswick, NJ – 34 392 studenter University of Houston, Houston, TX – 34 334 studenter San Diego State University, San Diego, CA – 34 305 studenter Brigham Young University, Provo, UT – 34 185 studenter University of Georgia, Athens, GA – 33 959 studenter University of California, Berkeley, CA – 33 933 studenter Temple University, Philadelphia, PA – 33 865 studenter University of Southern California, LA, CA – 33 389 studenter Wayne State University, Detroit, MI – 33 136 studenter University of Maryland Univ Coll, Adelphi, MD – 33 096 studenter Boston University, Boston, MA – 31 574 studenter North Carolina State University, Raleigh, NC – 31 130 studenter Excelsior College, Albany, NY – 30 680 studenter Virginia Commonwealth University, Richmond, VI – 30 381 studenter

Finansiering Alle amerikanske høyere læresteder tar skolepenger (tuition), men får også noe offentlig støtte. Læresteder eid av delstatene eller av føderale myndigheter (de militære høyskolene) har betydelig del av sine utgifter finansiert over offentlige budsjetter. Andre læresteder finansieres blant annet ved betydelige pengegaver (endowments), ofte samlet inn gjennom kampanjer ute blant rike eks-studenter og andre potensielle donorer.

De 20 lærestedene som hadde størst egenkapital (assets) basert på private pengebidrag i 2006, var:

Harvard University – $ 28,9 mrd Yale University – $ 18,0 mrd Stanford University – $ 14,1 mrd University of Texas – $ 13,2 mrd Princeton University – $ 13,0 mrd Massachusetts Institute of Technology – $ 8,4 mrd Columbia University – $ 5,9 mrd University of California – $ 5,7 mrd University of Michigan – $ 5,7 mrd Texas A&M University – $ 5,6 mrd

University of Pennsylvania – $ 5,3 mrd Northwestern University – $ 5,1 mrd Emory University – $ 4,9 mrd University of Chicago – $ 4,9 mrd Washington University – $ 4,7 mrd Duke University – $ 4,5 mrd University of Notre Dame – $ 4,4 mrd Cornell University – $ 4,3 mrd Rice University – $ 4,0 mrd University of Virginia – $ 3,69 mrd

De eneste Ivy league-universitetene som ikke figurerer på denne listen, er Brown University og Dartmouth College.

Opptak og studentforhold