Nelle Harper Lee (født 28. april 1926 i Monroeville, død 19. februar 2016 samme sted) var en amerikansk romanforfatter som er kjent for sin Pulitzerpris-vinnende roman fra 1960, Drep ikke en sangfugl, som fortalte om rasismen hun var vitne til som barn i sin hjemby Monroeville i Alabama. Selv om Lee kun utga denne ene boken i løpet av et halvt århundre, ble hun belønnet med Presidentens frihetsmedalje for sitt bidrag til litteraturen."President Bush Honors Medal of Freedom Recipients" (pressemelding). Det hvite hus. 5. november 2007. Lee mottok en rekke æresbevisninger, og avstod fra å uttale seg om sitt forfatterskap eller om litteratur generelt ved hver anledning. Hun assisterte sin nære venn Truman Capote med å gjøre research til boken Med kaldt blod (1966).Harris, Paul (4. mai 2013): «Harper Lee sues agent over copyright to To Kill A Mockingbird». The Guardian.
Romanen Drep ikke en sangfugl har vært pensum for generasjoner av skoleelever i USA, og er solgt i mer enn 30 millioner eksemplarer.
I februar 2015, da Harper Lee var 88 år gammel og bortimot blind og døv etter et slag i 2007, og etter å ha fastholdt hele livet at hun aldri ville utgi noen ny roman, formidlet hennes advokat en meddelelse fra henne om at hun var svært fornøyd over at manuskriptet til romanen Sett ut en vaktpost hadde dukket opp igjen. Manuskriptet hadde hun skrevet før hun skrev sin første utgitte roman, som ble gitt ut 55 år tidligere. Den nye romanen ble gitt ut i USA den 14. juli 2015, og det var da klart at den også ville bli gitt ut i minst 25 andre land, derunder i Norge.
Liv og virke Bakgrunn Nelle Harper Lee ble født og vokste opp i den lille byen Monroeville i sørstaten Alabama. Hun var den yngste av fire barn av foreldrene Frances Cunningham (Finch) og Amasa Coleman Lee.Anderson, Nancy G. (19. mars 2007): «Nelle Harper Lee» i: The Encyclopedia of Alabama. Auburn University at Montgomery. Fornavnet Nelle var hennes bestemors navn stavet baklengs, og var det navnet hun selv brukte til daglig. «Harper Lee» brukte hun primært som forfatternavn. Hennes mor var husmor, mens hennes far var en tidligere avisredaktør, advokat og politiker. Han var også folkevalgt i Alabamas parlament fra 1926 til 1938. Som advokat forsvarte han en gang to svarte menn som var anklaget for å ha myrdet en hvit butikkeier. Begge klientene, far og sønn, ble hengt. Harper Lee hadde tre søsken, Alice Finch Lee (1911–2014), Louise Lee Conner (1916–2009) og Edwin Lee (1920–1951).
Som elev på videregående skole i Monroeville ble hun interessert i faget engelsk litteratur. Etter å ha tatt eksamen i 1944, studerte hun et år ved Huntingdon College i Montgomery, som kun tok opp kvinnelige studenter, og deretter begynte hun ved Universitetet i Alabama i Tuscaloosa, der hun studerte juss i flere år. Hun skrev i universitetetsavisen i Tuscaloosa, men fullførte aldri noen akademisk grad.
Drep ikke en sangfugl thumb|upright|alt=A color photograph of a northern mockingbird|Lee benyttet en sangfugl som symbol på uskyld i romanen. I 1949 flyttet Lee til New York City, der hun fikk jobb som billettselger ved et flyselskap og skrev skjønnlitteratur på fritiden. Etter å ha skrevet flere lengre fortellinger fant hun en litterær agent i november 1956. En måned senere fikk hun en pengegave som julepresang fra noen velstående venner, med beskjeden: «Du har ett år fri fra jobben for å kunne skrive hva du måtte ønske. God jul.»
Hun benyttet tiden til å skrive og viste til sist et manuskript til Tay Hohoff, forlagsredaktør ved forlaget J. B. Lippincott & Co. På dette tidspunktet minnet teksten hennes mer om en rekke av sammenføyde fortellinger enn den romanen hun hadde tenkt seg. Under Hohoffs rettledning fulgte to og et halvt år med bearbeidelse av manuskriptet.Maslin, Janet (8. juni 2006): «A Biography of Harper Lee, Author of 'To Kill a Mockingbird'». The New York Times. Da romanen endelig var ferdig valgt hun å benytte navnet «Harper Lee» framfor å risikere at fornavnet hennes skulle bli forvekslet med «Nellie».«1960, To Kill a Mockingbird» . PBS.
Romanen ble utgitt den 11. juli 1960 som Drep ikke en sangfugl og ble umiddelbart en bestselger. Den fikk også meget gode anmeldelser, og vant Pulitzerprisen for skjønnlitteratur i 1961. Med årene ble det solgt mer enn 30 millioner utgaver. I 1998 ble romanen stemt fram som «Århundrets beste roman» i en avstemning i magasinet Library Journal.
Som en dannelsesroman innenfor sørstatsgotikken er de fremste temaene i Drep ikke en sangfugl rasisme og urettferdighet, og tapt uskyld. Lee tar for seg emner som samfunnsklasser, personlig mot, medlidenhet og kjønnsroller i de amerikanske sørstatene. Romanen har i stor grad blitt benyttet i undervisningen i amerikanske skoler siden 1963 for særlig å se på spørsmål som intoleranse og rasistiske fordommer. Til tross for romanens innhold har den ofte blitt mål for kampanjer at den må fjernes fra klasserommene grunnet dens direkte bruk av samtidige etniske negative betegnelser som i dag betraktes som rasistiske i seg selv.Murphy, Mary M. (2010): Scout, Atticus, and Boo: A Celebration of Fifty Years of To Kill a Mockingbird, HarperCollins, s. 206–209. Romanens rasistiske uttalelser, banning og direkte diskusjoner om voldtekt, fikk enkelte til å mene at den er uegnet og upassende for biblioteker og klasserom i USA. Ifølge American Library Association figurerte Drep ikke en sangfugl som nummer 21 i statistikken over hvilke bøker bibliotekene i USA mottok flest klager på i perioden 2000–2009.Top 100 Banned/Challenged Books: 2000–2009, American Library Association I perioden 2010–2019 var romanen helt oppe på 15. plass på den tilsvarende listen.
Lees barndomsvenn Truman Capote skrev omslagsteksten på førsteutgaven: «Noe sjeldent har blitt skrevet i denne meget vakre første roman: en forfatter med den mest levende følelse av liv, og den varmeste, mest autentiske følelsen av humor. En rørende bok; og så morsom...»
Handling Fortellingen utspiller seg i en treårsperiode (1933–1935) under den store depresjonen, i en liten småby i sørstatene. I sentrum for fortellingen står den seks år gamle Jean Louise Finch (med kallenavnet «Scout»), som bor sammen med sin eldre bror Jem og deres far Atticus Finch, som er enkemann og advokat. Familiens svarte kokke Calpurnia er også en viktig del av husholdningen, og hun bidrar i stor grad til oppdragelsen av de to morløse barna. Jem og Scout blir venner med en gutt ved navn Dill, som kommer til byen hvert år for å tilbringe sommeren hos sin tante. De tre barna er redde for og samtidig fascinert av en mann som bor i nabolaget – den tilbaketrukne Arthur «Boo» Radley.
Atticus tar på seg å forsvare Tom Robinson, en afroamerikansk mann som har blitt anklaget for å ha voldtatt en hvit kvinne som heter Mayella Ewell. Mange i småbyen gir uttrykk for at Atticus burde ha nektet å ta oppdraget. De andre barna erter og plager Jem og Scout på grunn av faren, og kaller ham en «nigger-elsker». En kveld står Atticus overfor en gruppe rasende menn som vil lynsje Robinson. Situasjonen er spent, men når seksåringen Scout gjenkjenner faren til en klassekamerat i mobben, stiller hun ham på barns vis et uskyldig spørsmål, og dette punkterer lynsjestemningen og skaper forvirring blant mennene, som trekker seg tilbake og sprer seg.
Atticus vil ikke at barna skal være tilstede ved rettssaken, og intet sete er ledig nede i rettssalen, men pastoren i Calpurnias menighet inviterer Jem, Scout og Dell opp på balkongen som de svarte tilhørerne er henvist til. Under Atticus Finch' utspørring av Mayella Ewell og hennes far Bob Ewell, blir det åpenbart at de begge lyver når de påstår at Tom Robinson har forgrepet seg på Mayella. Det kommer for en dag at det var Mayella som gjorde tilnærmelser til Tom, og at faren hennes julte henne opp da han oppdaget dette. Familien Ewell har fra før av et rykte i byen som «white trash» (det vil si at de står nederst på rangstigen blant de hvite i byen), som ikke er til å stole på. Likevel blir Tom Robinson funnet skyldig av juryen – som er sammensatt kun av folk med europeisk avstamning. Jems tro på at rettssystemet er rettferdig får seg en alvorlig knekk. Atticus mener at det er gode muligheter for å få juryens kjennelse omstøtt slik at Tom Robinson blir en fri mann, men Tom blir skutt under et angivelig fluktforsøk fra fengselet; det viser seg at han ble truffet av 17 skudd.
Forholdet mellom romanen og forfatterens egen oppvekst Som Lee er guttejenta Scout datter av en respektert advokat i en liten by i Alabama. Scouts venn Dell var inspirert av Lees barndomsvenn og nabo Truman Capote. Lee selv er modell for en figur i Capotes første roman, Andre stemmer, andre rom (1948). Selv om handlingen involverte et mislykket forsvar tilsvarende det som ble foretatt av hennes egen advokatfar, kan også en milepæl innen en rettssak i USA, en voldtektssak mellom ulike etniske grupper i 1931, Scottsboro-guttene, ha bidratt til å forme Lees sosiale samvittighet.Johnson, Claudia Durst (1994): «To Kill a Mockingbird: Threatening Boundaries». Twayne
Mens Lee selv har nedtonet de selvbiografiske aspektene i boken, har Truman Capote nevnt figuren Boo Radley i Drep ikke en sangfugl og beskrevet detaljer som han betrakter som selvbiografiske: «I min opprinnelige versjon av Andre stemmer, andre rom, hadde jeg den samme mannen boende i huset som pleide å etterlate ting i trærne, og deretter tok jeg det ut. Han var en virkelig mann, og bodde rett ned i gaten for oss. Vi pleide å gå og ta de tingene ut av trærne. Alt hun skrev om der er fullstendig sant. Men du ser, jeg tok den samme tingen og arbeidet det inn i en form for gotisk drøm, gjort på en fullstendig annerledes måte.»Nance, William (1970): The Worlds of Truman Capote. New York: Stein & Day. s. 223.
Sangfugler og den symbolismen som er assosiert med dem går igjen i romanen. Familiens etternavn Finch er også det samme som Lees mors pikenavn. Tittelens sangfugl er et nøkkelmotiv som første gang opptrer da Atticus gir barna luftgevær i julegave. Han advarer dem om at selv om de skyter spurver, må de aldri skyte en sangfugl. Forvirret over dette budskapet spør Scout sin nabo miss Maudie som forteller at sangfugler aldri skader andre levende vesener og kun sprer glede med sin sang. «Å drepe en sangfugl er å drepe det uskyldige og harmløse, som Tom Robinson.»Bruell, Edwin (Desember 1964): «Keen Scalpel on Racial Ills» i: The English Journal 51 (9), s. 658–661.
Mellomårene Etter å ha fullført Drep ikke en sangfugl fulgte Lee Capote til Holcomb i Kansas for å assistere ham i undersøkelsen av det de tenkte kunne bli en artikkel om en liten bys reaksjon på mordet på en bonde og hans familie. Capote utvidet materialet til den sensasjonelle og omdiskuterte boken I kaldt blod (1966).
Etter utgivelsen av Drep ikke en sangfugl har Lee ikke gått med på noen intervjuer eller offentlige opptredener, og med unntak av noen få essayer har hun ikke utgitt noe annet. Hun har arbeidet med en oppfølger, Det lange farvel, men la den til sist til side som uferdig.Gumbel, Andrew (4. juni 2006): «A writer's story: The mockingbird mystery». The Independent. På midten av 1980-tallet begynte hun på en dokumentarbok om seriemordere i Alabama, men la også denne til side da hun ikke ble fornøyd med resultatet. Da hun trakk seg tilbake fra offentligheten oppsto det spekulasjoner om nye utgivelser var på gang.