George Whitefield (født , død 30. september 1770) var en engelsk anglikansk protestantisk prest som deltok i den store vekkelsen i Storbritannia og særlig i de britisk-nordamerikanske koloniene. Han var en av grunnleggerne av metodismen og generelt sett av den evangeliske bevegelse.Noll, Mark A. (2010): The Rise of Evangelicalism: The Age of Edwards, Whitefield and the Wesleys Han ble muligens den mest kjente predikanten i Storbritannia og Amerika på 1700-tallet. På grunn av at han hadde reist gjennom alle de amerikanske koloniene, trakk han store folkemengder og fikk bred omtale.
Liv og virke Tidlig liv Whitefield ble født i Bell Inn, Southgate Street, Gloucester, i England.Whitefield, George (1740): A Short Account of God's Dealings with the Reverend George Whitefield Han var den femte sønnen og det syvende barnet av ekteparet Thomas Whitefield og Elizabeth Edwards som drev et vertshus i Gloucester. Fra tidlig av oppdaget han at han hadde et talent for skuespill og opptre i teateret, en lidenskap som han benyttet seg av ved sine teatralske oppsetninger av bibelfortellinger som han fortalte under sine prekener. Han fikk sin utdannelse ved først Crypt School i Gloucester, og deretter Pembroke College ved Universitetet i Oxford.
Ettersom han kom fra en fattig bakgrunn hadde han ikke midler for betale skolepenger. Han begynte derfor på Oxford som servitør, den laveste rang blant studentene. I gjenytelse for fri tilgang ble han gjort til tjener for en rekke studenter av høyere rang. Hans plikter var å vekke dem om morgenen, hjelpe dem å bade, ta ut deres søppel, bære deres bøker og selv assistere dem ved skriftlige oppgaver.Dallimore, Arnold A. (1970): George Whitefield Han var en del av «Holy Club» ved Oxford sammen med brødrene John og Charles Wesley. En sykdom, sammen med Henry Scougals bok The Life of God in the Soul of Man, påvirket ham til utføre misjonering. Som følge av denne omvendelsen ble sterkt engasjert i å preke for sin nye tro. Biskopen i Gloucester ordinerte ham før han hadde nådd den obligatoriske kanoniske alder.Kanoniske alder er i katolsk kanonisk lov en alder som man må oppnå, telt fra fødselen, som gjør det mulig å inneha visse posisjoner eller privilegier, eller motta sakramentet.
Misjonering thumb|Whitefield var skjeløyd (Strabisme). thumb|Selina Hastings, grevinne av Huntingdon, ca. 1770 Whitefield holdt sin første preken i kirken St Mary de CryptHeighway, Carolyn (1985): Gloucester: A History and Guide. Gloucester: Alan Sutton Publishing Limited. ISBN 0-86299-256-7. s. 141 i sin hjemby Gloucester en uke etter at han var ordinert. Han hadde tidligere vært leder av Holy Club ved Oxford etter at brødrene Wesley hadde reist til Georgia i den nye verden i Amerika. Han la til seg praksisen ved Howell Harris holde prekener i friluft ved fjellet Hanham Mount, nær Kingswood, i Bristol. I 1738 reiste han til Savannah i Georgia som sogneprest. Mens han var der innså han at det største behovet der var et hus for foreldreløse. Han besluttet at det skulle bli hans livsverk. Han reiste tilbake til England for å skaffe midler foruten også å motta sine prestebeordning. Mens han forberedte seg på reisen tilbake holdt han prekener for store forsamlinger. På forslag fra en venn holdt han preken i friluft for gruvearbeidere i Kingswood, utenfor Bristol. Ettersom han skulle tilbake til Georgia inviterte han John Wesley til å overta hans menighet i Bristol, og holdt sin friluftsgudstjeneste for første gang ved Kingswood og deretter ved Blackheath i London.
Whitefield aksepterte den engelske kirkes doktrine om forutbestemmelse, men var uenig med brødrene Wesleys syn på læren om soning, arminianismen. Som et resultat gjorde Whitefield hva hans venner håpet at han ikke ville gjøre — overlot hele menigheten til John Wesley.Wiersbe, Warren W. (2009): 50 People Every Christian Should Know, ISBN 978-0-8010-7194-2. s. 42–43. Whitefield dannet og ble president for den første metodistiske konferanse, men han ga snart fra seg posisjonen for å kunne konsentrere seg om misjonering.
Tre kirker ble etablert i England med hans navn; en i Bristol og to kirker i London: Moorfields Tabernacle; og Tottenham Court Road Chapel. Samfunnsmøtene ved den andre Kingswood School ved Kingswood, en bydel i østlige delen av Bristol, ble til sist også kalt for Whitefield's Tabernacle. Whitefield fungerte som prest for Selina Hastings, grevinne av Huntingdon, og en del av hans tilhengere ble med i grevinnens ConnexionCountess of Huntingdon's Connexion er et lite samfunn av evangeliske kirker som ble grunnlagt i 1783 av Selina, grevinne av Huntingdon hvor kirker ble bygd av henne, og hvor en form for kalvinistisk metodisme tilsvarende til Whitefields ble lært. Mange av Selinas kapeller og kirker ble bygd i sogn i England og Wales, og en ble reist i London, Spa Fields Chapel.
Kirker oppkalt etter Whitefield
I 1739 reiste Whitefield tilbake til England for å skaffe midler for å etablere Bethesda Orphanage, et hjem for foreldreløse, og som i dag er det eldste bevarte i USA. Da han vendte tilbake til Nord-Amerika i 1740 holdt han en rekke prekener som ble kjent som Great Awakening, de store vekkelser, av 1740. Han holdt preken bortimot hver eneste dag i flere måneder for store menneskemengder, tidvis flere tusen mennesker, mens hans reiste gjennom de amerikanske koloniene, særlig i New England. Hans reise til hest fra New York City til Charleston var til da den lengste som var blitt foretatt av en hvit mann.
Som hans samtidige og bekjente, Jonathan Edwards, fremmet Whitefield en trofast kalvinistisk teologi som var på linje med den moderate kalvinisme av de trettini artikler.Whitefield, George, et al. (2001): The Works of George Whitefield, 3:383 Mens han uttrykkelig bekreftet Gud som eneste vei til frelse, tilbød Whitefield evangeliet fritt og sa ved slutten av prekene: «Kom fattige, tapte, ugjorte syndere, kom som du er til Kristus.»Bormann, Ernest G. (1985): Force of Fantasy, s. 73
Den anglikanske kirke ga ham ingen prekestol, slik at Whitefield begynte å holde sine prekener i parker og på markene på egen hånd, og nådde således ut til folk som vanligvis ikke gikk i kirken. Som Jonathan Edwards utviklet han stil som lokket fram emosjonelle reaksjoner fra sitt publikum. Men Whitefield hadde karisma og hans stemme var kraftig til tross for at hans figur var liten, og for at han var skjeløyd. Det sistnevnte var det en del som oppfattet som merket av guddommelig gunst. Til sammen ble dette virkemidler som gjorde ham til en av de første berømtheter i de amerikanske koloniene.
Takket være utstrakt spredning av trykte media hadde kanskje opp til halvparten av alle kolonistene hørt om, lest om, eller lest noe som var skrevet av Whitefield. Han benyttet seg systematisk av trykte media, sendte folk ut på forhånd til de steder han skulle ankomme og som spredte løpesedler som annonserte hans prekener. Han fikk også innholdet av sine prekener trykt og utgitt.Stout, Harry S. (1991): The Divine Dramatist: George Whitefield and the Rise of Modern Evangelicalism Hans første friluftspreken ved Kingswood samlet kanskje opp til 20 000, men også større menneskemengder, Whitefield selv hevdet det var opp til 30 000, møtte opp og hørte ham i skotske Cambuslang i 1742.
Benjamin Franklin og Whitefield thumb|Benjamin Franklin, ca. 1785 Benjamin Franklin var til stede ved et vekkelsemøte i Philadelphia og ble meget imponert over Whitefields måte å overlevere sitt budskap til en slik stor menneskemengde. Franklin hadde tidligere oppgitt, som en overdrivelse, rapporter om Whitefield som prekte for tusenvis av mennesker i England. Da han hørte ham holde preken fra rettslokalet i Philadelphia, spaserte Franklin av sted til sin butikk i Market Street inntil han ikke lenger kunne høre Whitefield klart. Han beregnet at hans avstand fra Whitefield og kalkulerte området til en halvsirkel sentrert om Whitefield. Ved å ta med i beregningen om to kvadratfot per person beregnet han at Whitefield kunne bli hørt av over 30 000 mennesker i friluften.The Autobiography of Benjamin Franklin, Applewood Books, Bedford, MA, ISBN 978-1-55709-079-9. s. 163–164Hoffer, Peter Charles (2011): When Benjamin Franklin Met the Reverend Whitefield: Enlightenment, Revival, and the Power of the Printed Word, Johns Hopkins University Press, s. 155
Det oppsto et nært og livslangt vennskap mellom de to, Franklin og Whitefield.Brands, H.W. (2000): The First American: The Life and Times of Benjamin Franklin, s. 138–150 Franklin beundret Whitefield som en felles intellektuell, men mente at Whitefields plan for å drive et hjem for foreldreløse i Georgia var et tapsprosjekt. Franklin utga flere av Whitefields avhandlinger og var imponert over den andres dyktighet til å preke og tale med klarhet og entusiasme. Franklin var selv tilhenger av økumenikk, forståelse mellom alle kristne, og støttet Whitefields appell til medlemmer av mange trosretninger, men ble ikke selv konvertert. Etter en av Whitefields prekener, noterte Franklin følgende:
«vidunderlig… endringer kom snart til vår beboeres oppførsel. Fra å være tankeløse eller likeglade overfor religion, synes det som om alle i verden ble voksende religiøse, slik at man ikke kunne gå gjennom byen en kveld uten å høre salmer sunget i ulike familier i hver eneste gate.»The Autobiography of Benjamin Franklin, s. 104–108; Rogal, Samuel J. (1997): «Toward a Mere Civil Friendship: Benjamin Franklin and George Whitefield» i: Methodist History 35(4): 233–243. 0026-1238
Reiser Whitefield er husket som en av de første som holdt prekener for slaver. Phillis Wheatley skrev et dikt til hans minne etter hans død. I en tidsalder da reiser over Atlanterhavet var en lag og risikofylt ferd, besøkte han Amerika syv ganger, krysset Atlanteren tretten ganger til sammen. Det er beregnet at gjennom sitt liv holdt han mer enn 18 000 formelle prekener, og av disse ble 78 utgitt i skrift.Sermons of George Whitefield that have never yet been reprinted I tillegg til hans arbeid i Amerika og England, gjorde han femten turer til Skottland, den mest kjente var «Preaching Braes» i Cambuslang i 1742, to til Irland, og en gang hver til Bermuda, Gibraltar og Nederlandene. Han kom også til Amerika i 1738 etter John Wesley reiste for bli prest i Georgia-kolonien i Savannah.
Død Whitefield døde i sognekallet Old South Presbyterian Church,First Presbyterian (Old South) Church Newburyport i Massachusetts den 30. september 1770. Han ble gravlagt i henhold til egne ønsker i krypt under prekestilen i denne kirken. En byste av Whitefield er i samlingen til by- og kunstgalleriet til Gloucester.
Det var John Wesley som holdt preken i minnegudstjenesten i London etter Whitefields ønske.Jf. oppslag i Wesleys dagbok for 10. november 1770. Se Wesley, John (1951): The Journal of John Wesley. Online: Moody Press / Chicago. s. 202.
Demokrati Den første store vekkelsen demokratiserte religionen ved å ta opp maktbalansen mellom presten og menigheten. Framfor å lytte fromt og alvorlig på presten, begynte folk å rope og stønne i entusiastisk sinnsbevegelse, nye religiøse skoler ble åpnet som utfordret hegemoniet til de amerikanske universitetene Yale og Harvard; personlige erfaringer ble viktigere enn formell utdannelse for prestene. Slik sammenhenger og levevaner formet et nødvendig grunnlag for den amerikanske revolusjonen.Ruttenburg, Nancy (1993 ): «George Whitefield, Spectacular Conversion, and the Rise of Democratic Personality» i: American Literary History 5(3), s. 429–458. 0896-7148Mahaffey, Jerome Dean (2011): The Accidental revolutionary: George Whitefield & the Creation of America, Waco, TX: Baylor University Press, ISBN 978-1-60258-391-7
Talsmann for slaveri thumb|Slaver som venter på å bli solgt, Richmond, Virginia. 1861