Michael Polányi (1891–1976) var en britisk lege, kjemiker, vitenskapsteoretiker og filosof. Polányi er særlig kjent for sin teori om taus kunnskap (tacit knowledge) som han presenterte i sin bok The tacit dimension (1966). Hans faglige virke var preget av uvanlig bredde i fysikk, kjemi, samfunnsfag og filosofi, og han omtales som polymath eller universalgeni.
Polányi var opprinnelig utdannet og praktiserte som lege og han tok doktorgrad i fysikalsk kjemi. Han gjorde viktige oppdagelser i forskning på adsorpsjon, krystaller ved hjelp av røntgen, materialteknologi og kjemisk reaksjonshastighet. Sent i karrieren forlot han naturvitenskapene og fordypet seg i politiske, filosofiske og vitenskapsteoretiske tema.Hargittai, I., & Hargittai, M. (2000). In our own image: personal symmetry in discovery. Springer Science & Business Media. Polányi beskrev vitenskapen som et sosialt fellesskap styrt av normer og tradisjoner blant annet ved at sannhetssøking som norm og verdi kommer forut for det vitenskapelige virke preget av skepsis, klarhet og objektivitet.
Polányi ble født og vokste opp i Ungarn, arbeidet en periode som forsker i Tyskland i mellomkrigstiden og utvandret på grunn av nazistene til Storbritannia i 1933. Fra 1933 publiserte han på engelsk. Han tok avstand fra en del av den venstreorienterte tenkningen i akademia før og etter andre verdenskrig, fordi han fryktet dehumanisering av vitenskapen.
To av Polányis medarbeidere, Eugene Wigner (som doktorstudent) og Melvin Calvin (som postdoktor), samt Polányis sønn John Charles Polanyi ble alle tildelt en nobelpris.
Bakgrunn
Familiebakgrunn Michael Polányi ble født som Mihály Pollacsek 11. mars 1891 i Budapest som femte barnet til Mihály Pollacsek og Cecília Wohl som var sekulære jøder. Michael Polányi døde 22. februar 1976 i Northampton, Storbritannia. Han ble britisk statsborger i august 1939.
Faren Mihály kom fra Ungvár i Karpato-Ruthenia den gangen en del av Kongeriket Ungarn. Morens familie kom fra Vilnius der hennes far var rabbiner. Foreldrene møttes i Wien og flyttet til Budapest før Michael ble født.Hargittai, I., & Hargittai, B. (2023). Brilliance in exile: the diaspora of Hungarian scientists from John von Neumann to Katalin Karikó. Central European University Press.Polanyi, M. (2011). Society, economics, and philosophy: Selected papers. Transaction Publishers. Cecílias far hadde sendt henne til Zürich og Wien for holde henne unna hennes russiske venner som var politisk aktive og risikerte arrestasjon.Jha, S. R. (2002). Reconsidering Michael Polanyi’s Philosophy. University of Pittsburgh Press. Foreldrene giftet seg rundt 1880 og var relativt velstående, de hadde boliger både i Budapest og Wien. Familien bodde i elegant leilighet på fasjonable Andrássy út i Budapest til 1899.
Omkring 5 % av Ungarns innbyggere var på den tiden jødiske og en stor del bodde i Budapest der de utgjorde over 20 % av byens innbyggere. Jødene i Ungarn var i stor grad assimilert i ungarsk kultur.Friedrich, B. (2016). Michael Polanyi (1891–1976): The life of the mind. Bunsen-Magazin, 18(5), 160-167.Megargee, Geoffrey P. (2018): The United States Holocaust Memorial Museum Encyclopedia of Camps and Ghettos, 1933–1945. Bloomington, Indiana: Indiana University Press. I 1867 fikk jødene i dobbelmonarkiet fulle borgerretter og større muligheter til å delta i arbeids- og forretningsliv. I Ungarn ble ikke-magyrarer oppmuntret til å ta ungarsk-klingende etternavn. Familien tilpasset navnet til ungarsk og Michael endret det til Polányi i desember 1919 (noen kilder oppgir at faren endret etternavn for barna i 1904Vezér, E. (1990). The Polanyi Family. Kari Polanyi Levitt: Life and Work of Karl Polanyi, Black Rose Books, 18–25.). «Jeg er jøde bare for at man skal kunne forfølge meg» kommenterte han som voksen.
Faren Mihály var utdannet ingeniør ved ETH i Zürich og gjorde det godt som forretningsmann innenfor jernbane. Han anla omkring 1000 km jernbane i Ungarn, men gikk konkurs i 1900. Faren mistet da det meste av sin formue og da faren døde i 1905 ble familiens økonomiske situasjon ytterligere forverret. Moren forble sentrum i en krets av intellektuelle og kunstnere; morens interesse for sosiale og intellektuelle tema betydelig innflytelse på den unge Michael. Hans fire eldre søsken (to brødre og to søstre) utmerket seg på ulike områder. En søster døde i konsentrasjonsleir under holocaust.
Moren hadde en bred omgangskrets og før 1919 inkluderte denne blant andre akademikere og intelektuelle som György Lukács, Béla Balázs, Oszkár Jászi og Ervin Szabó, i 1920- og 1930-årene blant andre forfatteren Attila József og poeten Gyula Illyés. Moren døde i 1939 rett før utbruddet av andre verdenskrig og alle hennes barn var da i eksil.
Broren Karl Polanyi ble en fremstående økonom. Hjemme lærte han og søskenene ungarsk, tysk og engelsk. Moren snakket tysk med barna. Michael og broren Karl gikk på Trefort elitegymnas i Budapest. Den begavede søsteren Laura Polányi Striker gikk med spesiell tillatelse på et gymnas forbeholdt gutter og var en tidlig feminist. Hun drev fra 1911 en eksperimentell barnehage i Budapest for en stor del med barn fra Polányi-familiens omgangskrets; blant barna var Arthur Koestler og Lauras datter Eva Zeisel som ble en kjent industridesigner. Laura Polányi forlot Østerrike i 1938 og reiste til Storbritannia og til trygghet i USA i 1939. Hun var historiker og forsket blant annet på John Smith av Jamestown.Berger, S., & Müller, P. (Eds.). (2022). Dynamics of Emigration: Émigré Scholars and the Production of Historical Knowledge in the 20th Century (Vol. 43). Berghahn Books, s. 148.
Ekteskap og konvertering Via sin onkel Karl i Wien skaffet Polanyi seg attest på at han var døpt katolikk. Han konverterte og ble døpt i oktober 1919 før han flyttet til Tyskland. Etter første verdenskrig skaffet han seg østerriksk statsborgerskap. Han ønsket å være oppført som kristen i sitt nye østerrikske pass. I 1921 giftet han seg borgerlig med den ungarske kjemistudenten Magda Elizabeth Kemeny (som han møtte i Karlsruhe). Magda var oppdratt som katolikk. Deres første sønn Georg ble født i 1922, han ble økonom. Sønnene hans ble døpt som katolikker. Han argumenterte for at de europeiske jødene burde «følge ham ut av gettoen» og mente dessuten at sionismen var bakstreversk.
Sønnen John Charles Polanyi (født 1929) ble professor kjemi og tildelt nobelprisen i kjemi i 1986.
Polanyi vokste opp i et sekulært miljø blant jødiske familier i Andrássy út, Budapest. Han gikk ikke på jødisk skole, ba ikke i synagogen, lærte ikke hebraisk og hadde ikke bar mitzvah. Uten jødisk utdanning hadde han liten kjennskap til jødisk kultur og forestilte seg jødedommen som bakstreversk og dominert av rabbinerne. Polányi fremsto som en troende person påvirket av kristendom, men identifiserte seg ikke med noe spesielt kirkesamfunn. Han var opptatt av grunnleggende verdier som sannhet, rettferdighet, frihet, hjelp til trengende og skjønnhet.
Tidlig virke Michael etablerte Galilei-kretsen der broren Karl var president. Til forskjell fra Karl var Michael skeptisk til sosialistiske ideer. Michael var kjent for sin evne til fri tenkning. Oppveksten i Budapest var preget av et liberal og kosmopolitisk miljø. I Budapest møtte han og broren Karl blant andre filosofen Georg Lukács and sosiologen Karl Mannheim. I 1917, på bakgrunn av den pågående verdenskrigen, tok han til orde for å avskaffe de europeiske statene og erstatte med et felles lovbasert system.
Virke
Gymnas og medisinstudier Michael og broren Karl gikk på Trefort elitegymnas i Budapest. Gymnaset ble den gangen kalt «Minta Gimnázium» («Modellgymnaset») og hadde andre kjente elever som Theodor von Kármán, Peter Lax, Edward Teller, Nicholas Kaldor, økonomen Thomas Balog, fysikeren Nicholas Kurti (ungarsk: Miklós Kürti) og Leo Szilard samt broren Karl Polanyi. Uvanlig mange verdensledende vitenskapsfolk, særlig innenfor matematikk og naturvitenskap, kom fra det jødiske miljøet i Budapest rundt år 1900. Gymnaset la vekt på kreativitet fremfor flid og patriotisme. Han fullførte gymnaset i 1909 og begynte på universitetet i Budapest. Han fullførte medisinstudiet i 1914. Hans interesser var mer i grunnleggende vitenskap og han begynte å studere kjemi og termodynamikk. Han skrev sin første vitenskapelige artikkel mens han var elev på gymnaset og han skrev en vitenskapelig artikkel om medisinsk tema da han var 19 år og fersk medisinstudent.
Kjemistudier Polányi fikk stipend for å studere kjemi i Karlsruhe i Tyskland. Han besøkte Karlsruhe i 1912 mens han var medisinstudent og professor Georg Bredig oppmuntret ham der til å studere termodynamikk. I Karlsruhe skrev han en artikkel om termodynamikkens tredje lov (skrevet før Polányi ble tatt opp som student i Karlsruhe). Professor Bredig i Karlsruhe anså seg ikke kompetent til å vurdere artikkelen og han sendt den til fysikeren Albert Einstein som skal ha blitt imponert. Han innledet med dette korrespondanse med Einstein. Han tjenestegjorde som feltlege under første verdenskrig og arbeidet samtidig med flere vitenskapelige artikler.
Den siste artikkelen, som omhandlet oppløsning av gass i faste materialer, ble innlevert som doktoravhandling i kjemi ved Universitetet i Budapest. Han fullførte sin doktoravhandling innenfor fysikalsk kjemi i 1916. Einstein oppmuntret Polanyis arbeid med avhandlingenHodgson, G. M., & Polanyi, M. (2019). Editorial introduction to ‘Collectivist planning’ by Michael Polanyi (1940). Journal of Institutional Economics, 15(6), 1055–1074. doi:10.1017/S1744137419000377 som han forsvarte i 1919 (i 1917 ifølge noen kilder). Under en konferanse i Berlin etter krigen ble hans nye teori om absorbsjon av gass i faste materialer fremmet i avhandlingen hardt kritisert av Einstein, Fritz Haber og andre eksperter. Trolig fordi avhandlingen fra 1916 ikke hadde fanget opp utvikling innen faget i Vesten. Polanyis modell for absorbsjon avvek vesentlig fra Irving Langmuirs modell. Langmuir ble tildelt nobelprisen for sitt arbeid på området.
Politikk etter første verdenskrig Polányi hadde en høyere administrativ stilling i staten under den demokratiske revolusjonen i 1918 og under kommunistenes Béla Kun i 1919. Han arbeidet på den tiden en kort periode for George de Hevesy. Da de konservative kontra-revolusjonære under den autoritære og antisemittiske Miklós Horthy tok makten ble situasjonen i Ungarn vanskelig, særlig for personer av jødisk bakgrunn.Nye, M. J. (2011). Michael Polanyi and his generation: Origins of the social construction of science. University of Chicago Press.Edgerton, D. (2011). Britain's war machine: weapons, resources, and experts in the Second World War. Oxford University Press. Polányi, i likhet med blant andre von Kármán, George de Hevesy, John von Neumann, Leo Szilard, Edward Teller, Eugene P. Wigner og Dennis Gabor, valgte å forlate Ungarn. Polányi senere anklaget for å svikte Ungarn.
Tyskland På grunn av den kaotiske politiske situasjonen i Ungarn etter oppløsningen av imperiet reiste han tilbake til Karlsruhe i 1919. Han fikk på den tiden interesse for hastigheten i kjemiske reaksjoner.
Ved årsskiftet 1920–1921 begynte han ved institutt for fiberkjemi i Dahlem, Berlin. Fibermaterialer var et viktig tema i naturvitenskap og teknisk forskning den gangen. Han begynte med røntgenanalyser av blant annet cellulose og metaller, og han begynte å studere krystallstrukturer i metall. Dette arbeidet var mindre vellykket i form av anerkjennelse fra andre forskere enn hans arbeid med reaksjonshastighet. Han innledet samarbeid med mange andre forskere, til sammen hadde han nær 60 medforfattere på sine publikasjoner.