Sesongoppkjøring i NFL viser til perioden i hvert år hvor NFL-lag spiller vennskapskamper før seriespill-kampene begynner. Sesongoppkjøringen begynner med Pro Football Hall of Fame Game tidlig i august, og spilles ut over de neste tre ukene. Begynnelsen på sesongoppkjøringen er knyttet til den siste uken av lagenes treningsleirer.
Historie Da NFL ble stiftet i 1920 telte alle kampene som ble spilt mot sesongstillingen, og avgjorde hvem som vant ligatittelen. I 1921 ble det endret til at kun kamper med to lag fra ligaen telte mot sesongstillingen, som muliggjorde vennskapskamper med lag utenfor ligaen, samtidig som det umuliggjorde vennskapskamper mellom lag i ligaen. Dette hadde direkte effekt på 1921-sesongen, hvor taperlaget insisterte på at den avgjørende kampen burde telles som en vennskapskamp og ikke en offisiell ligakamp.
I 1924 endret NFL reglene igjen, og gjorde alle kamper spilt i desember eller senere til vennskapskamper. Innen midten av 30-tallet spilte lag 12 kamper i en sesong. Så sent som i 1939 spilte lag vennskapskamper mot lag som ikke var i ligaen både før og under sesongen (i bye-ukene). Pittsburgh Steelers (da Pirates) var velkjent for å både spille i NFL og i Western Pennsylvania Professional Football Circuit på 30-tallet.
På 60-tallet begynte lagene å spille 14 kamper i en sesong, som føre til en kortere sesongoppkjøring. Lag spilte fire eller fem sesongoppkjøringskamper hvert år; for eksempel i 1966 spilte alle de ni lagene i American Football League fire sesongoppkjøringskamper. Innen slutten av tiåret hadde derimot antallet sesongoppkjøringskamper økt igjen.
Da AFL og NFL ble sammenslått i 1970 ble NFL unntatt Sherman Antitrust Act, som førte til at noen av lagenes eiere arrangerte flere sesongoppkjøringskamper og krevde at tilhengere om eide sesongkort måtte betale for en, så to, og til slutt tre vennskapskamper på hjemmebane dersom de ville beholde sesongkortet.
Fra 1970 til 1977 bestod NFL-sesongen av 14 seriespillkamper og seks vennskapskamper, ofte, men ikke alltid tre hjemme og tre borte (Washington Redskins i 1974 spilte for eksempel fem av seks sesongoppkjøringskamper på hjemmebane), og noen spilles på nøytrale baner. Fra til ble seriespillet endret til å bestå av 16 kamper, og sesongoppkjøringen ble trimmet ned fra seks til fire kamper.
Fra 1999 til 2001, da ligaen bestod av 31 lag, ble noen ekstra vennskapskamper (vanligvis to eller tre) spilt i løpet av Hall of Fame-helgen. Siden det var et ujevnt antall lag måtte hvert lag ha en bye-uke i sesongoppkjøringenen. De fleste lagene la sin uke til Hall of Fame-helgen, mens andre tok bye-uken på andre tidspunkt. Etter at Houston Texans ble med i ligaen i 2002 og antallet lag ble jevnt forsvant dette opplegget.
I ble hele sesongoppkjøringen avlyst på grunn av koronaviruspandemien.
I ble det innført en regel som fjernet muligheten for overtid i sesongoppkjøringskamper. Samme år ble også seriespillet utvidet til 17 kamper, mens sesongoppkjøringen ble kuttet ned til tre kamper. Samme år tok Baltimore Ravens og hovedtrener John Harbaugh rekorden for flest seiere på rad i sesongoppkjøringskamper med 20. Rekorden tilhørte tidligere Vince Lombardis Green Bay Packers.
Kamper I motsetning til seriespillkamper er ikke vennskapskampene i sesongoppkjøringen basert på en bestemt modell.
NFL setter terminliste for alle vennskapskampene; fra 2002 til 2019 og igjen fra 2021 har individuelle lag hatt muligheten til å forhandle frem egne avtaler mellom seg i preaseason: ligaen tillater lag å melde fra om spesifikke kamper de vil ha og avgjør hvem som spiller mot hvem i tilfeller hvor lag ikke har forhandlet frem egne avtaler. Ligaen bestemmer dato og klokkeslett for alle kampene.
Terminlisten offentliggjøres om våren, like før terminlisten for seriespill blir annonsert. NFL arbeider med noen få regler når de setter sammenterminlisten:
Ingen to lag har møtt hverandre mer enn en gang i samme sesongoppkjøring siden 1998, da Seattle og San Francisco møttes to ganger. Ingen NFL-lag har spilt mot lag utenfor ligaen siden 1976. Lag i samme divisjon spiller vanligvis ikke mot hverandre i sesongoppkjøringen. Sist to lag fra samme divisjon spilte mot hverandre var i 2000. Interconference-kamper (AFC mot NFC) er vanlige og oppfordret da lag ellers kun spiller mot lag utenfor sin conference en gang hvert fjerde år i seriespill. Dette gjør det mulig for lag å reise til andre markeder oftere enn vanlig, og representerer "ferske" kamper. Det er foretrukket at lag spiller mot lag som ligger geografisk nære, da det kutter ned på hvor mye lag må reise i sesongoppkjøringen. Dette gjør at lokaloppgjør er relativt vanlig, forutsett at lagene ikke allerede spiller i samme divisjon: Giants/Jets (MetLife Bowl), Ravens/Commanders (Battle of the Beltways), Bucs/Dolphins/Jaguars og Chargers/Rams (Battle for Los Angeles) er vanlig møter i sesongoppkjøringskampene. Broncos og Cardinals, de eneste to lagene i Mountain Time, spiller også mot hverandre hver sesongoppkjøring (siden Arizona ikke følger sommertid ligger Denver én time foran Arizona i sesongoppkjøringen, som er i august). Eagles og Jets har avsluttet sesongoppkjøringen sammen hvert år siden 2001 på grunn av den korte avstanden mellom lagene. Siden 2005 har Giants og Patriots spilt sin siste sesongoppkjøringskamp mot hverandre da eierne av lagene er venner. Steelers og Panthers har siden 2003 spilt sin siste sesongoppkjøringskamp mot hverandre til tross for den store avstanden mellom byene. Det er flere tilknytninger til Panthers i Pittsburgh, som tidligere hovedtrener John Fox (tidligere assistent hos Pitt og Steelers), Greg Lloyd og Kevin Greene, to linebackere fra Steelers som avsluttet karrierene sine hos Panthers, og Donnie Shell, tidligere safety hos Steelers som var Director of Player Development i Panthers fra da laget ble stiftet. På motsatt side gikk tidligere hovedtrener for Steelers Bill Cowher på N.C. State, og bor for tiden i Raleigh, North Carolina. Tidligere Steelersspillere Willie Parker og Jegg Reed gikk på UNC. Kampen representerer også det økende antallet personer fra Western Pennsylvania som flytter til Carolinaene. Buffalo Bills og Detroit Lions spiller ofte mto hverandre i sesongoppkjøringen siden tidligere Bills-eier Ralph Wilson var fra Detroit og på et tidspunkt eide en andel i Lions. De to lagene er også de eneste NFL-byene som grenser mot Canada, på hver sin side av Southern Ontario. I tillegg til rivaliseringer innad statene utspilles det årlige "Governor's Cups". Texas - Dallas Cowboys mot Houston Texas (siden 2002, Cowboys spilte mot Houston Oilers fra 1967 til 1996). Pennsylvania: Philadelphia Eagles mot Pittsburgh Steelers Missouri - Kansas City mot St. Loui (utspilles ikke for tiden da St. Louis ikke har et lag: Chiefs spilte mot Cardinals fra 1970 til 1978 og Rams fra 1995 til 2015). Etter at divisjonene ble omorganisert i 2002-sesongen prøver NFL å holde ved like tidligere divisjonsrivaliseringer som ble oppbrutt fordi ett av lagene byttet divisjon. I de fem årene mellom 2002 og 2006 organiserte ligaen kamper mellom tidligere divisjonsrivaler (Cardinals og Seattle Seahawks som ble flyttet ut av NFC East og til AFC West og NFC West er det mest klare eksempelet). Ideen var at dette skulle gjøre opp for tapte inntekter fra den årlige kampen mellom de to rivalene. I noen få tilfeller har ligaen arrangert populære kamper dersom de ikke skal spilles i seriespill det året. Et eksempel er Tampa Bay og St. Louis som hadde en populær rivalisering fra 1999 til 2004. Da lagene ikke spilte mot hverandre i 2003 arrangerte ligaen en sesongoppkjøringskamp mellom dem. Tennessee Titans og Pittsburgh Steelers var rivaler i gamle AFC Central. I 2018 møtte de to lagene for første gang i sesongoppkjøringen siden Titans ble med i AFC South og Steelers ble med i AFC North. Detroit Lions og Tampa Bay Buccaneers var rivaler i NFC Central. I 2018 møttes de to i sesongoppkjøringen for første gang siden Lions ble med i NFC North og Buccaneers ble med i NFC South. Seattle Seahawks og Green Bay Packers spilte mot hverandre i 2013 i en omkamp av Fail Mary-kampen. Lagene skulle ikke spille mot hverandre i løpet av seriespill det året.
Ligaen avgjør hvilke to lag som spiller i Pro Football Hall of Fame Game sammen med Hall of Fame-komiteen, ett lag fra AFC og ett fra NFC. Kampen blir annonsert god tid i forkant, vanligvis rundt Super Bowl samtidig som de nye medlemmene av Pro Football Hall of Fame blir annosert. Av og til blir kampen planlagt lenge i forkant, som kampen mellom Tampa Bay Buccaneers og Pittsburgh Steelers i 1998 som ble annonsert i 1983. Når et nytt lag har blitt med i ligaen har det vanligvis blitt invitert til å spille i kampen (dette var tilfellet for Carolina, Jacksonville, Houston og det nye Clevelnd Browns). I 2009 var kampen mellom to av oppstartslagene i American Football League: Buffalo Bills og Tennessee Titans (tidligere Houston Oilers. Kampen ble annonsert da Ralph C. Wilson, Jr., en av grunnleggerne av AFL og den eneste eieren av Bills siden laget ble stiftet, ble innlemmet i Pro Football Hall of Fame 1. februar 2009. Titans' eier på tiden, Bud Adams var også den eneste eieren av det laget noensinne. De to var de siste to overlevende av de originale eierne av AFL, og to av kun tre menn som har eid den største andelen i et lag i over femti år (George Halas, som eide Chicago Bears fra 1920 til 1983, er den tredje). Kampen var avsparkskampen for 2009-sesongen, og ville vært det 50. året for AFL dersom ligaen ikke hadde blitt sammenslått med NFL. Kampene i 2011 og 2016 som ble kanselert og i 2012 var mellom to NFC-lag.
Før sammenslåingen av AFL og NFL i 1970 var det vanlgi for lag å spille mot hverandre to ganger i sesongoppkjøringen. Dette skjedde sist i 1992 da Dallas Cowboys og Houston oilers spilte mot hverandre 1. august i Tokyo og igjen 15. august i Dallas, og da Buccaneers og Dolphins spilte mot hverandre to ganger. Selv om det ikke lenger er vanlig at to lag spiller mot hverandre mer enn en gang i en sesongoppkjøring kan de avholdt treningskamper i tillegg til sesongoppkjøringskampen (eksempelvis Buffalo Bills og Pittsburgh Steelers i 2014). Det er relativt vanlig at lag som spiller mot hverandre i seriespill også spiller mot hverandre i en sesongoppkjøringskamp, til tross for at flesteparten av sesongoppkjøringskampene er mellom lag som ikke møtes i seriespill det året.
Det var vanligere for divisjonsmotstandere å spille mot hverandre i sesongoppkjøringen før, da divisjonene var større før sammenslåingen, men dette har ikke hendt siden 2000 da Seahawks spilte mot Raiders.
I 1984 spilte Cleveand Browns mot Pittsburgh Steelers til tross for at de to var bitre rivaler. I 1999 spilte San Diego Chargers mot divisjonsrivalene Denver Broncos og Kansas City Chiefs i sesongoppkjøringskamper.
Siden omorganiseringen i 2002 da NFL gikk opp til 32 lag har det blitt sjeldnere at lag som er mer enn to tidssoner spiller mot hverandre, i hovedsak for å kutte ned på hvor mye lag må reise, men der har vært unntak.
Motstandere utenfor ligaen College All-Star Game var vanligvis den første kampen i sesongoppkjøringen hver sesong og ble spilt årlig i Chicago mellom 1934 og 1976 (utenom i 1974), hvor den regjerende mesteren i NFL (i 1966 var det vinneren av Super Bowl I mot et lag kun bestående av nykommere fra college-lag.