Embora fosse membro da Tríplice Aliança, a Itália não se juntou à Alemanha e à Áustria-Hungria quando o conflito começou em 1914, sob o argumento de que a guerra fora iniciada pelas duas Potências Centrais, enquanto a Tríplice Aliança era um bloco defensivo. Os italianos protestaram contra a falta de consulta prévia antes de a Áustria emitir o ultimato à Sérvia e invocaram uma cláusula da Tríplice Aliança, segundo a qual tanto a Itália quanto a Áustria-Hungria tinham interesse nos Balcãs e quem alterasse o status quo na região deveria compensar o outro; a Áustria-Hungria recusou qualquer compensação antes do fim da guerra. Em maio de 1915, após negociações paralelas secretas com ambos os lados, os italianos entraram na guerra como uma das Potências Aliadas, na esperança de adquirir as "terras irredetas" de língua italiana de Trento e Trieste (no discurso italiano, o conflito foi descrito como a "quarta guerra de independência" contra a Áustria) e outros territórios (o Tirol do Sul de língua alemã, as regiões predominantemente eslavas da Ístria e da Dalmácia, onde os italianos viviam em cidades costeiras, e algumas compensações coloniais) que lhes foram prometidos pelos Aliados no Tratado de Londres de 1915.

A Itália abriu uma frente contra a Áustria-Hungria ao longo dos Alpes Orientais e do rio Isonzo. Os combates foram marcados por guerra de trincheiras e desgaste. No setor Juliano, o exército italiano lançou numerosas ofensivas e realizou diversas conquistas (principalmente Gorizia em 1916 e Bainsizza em 1917), mas ambos os lados sofreram pesadas baixas. No planalto de Asiago, em 1916, os italianos contiveram uma ofensiva austríaca e lançaram uma contraofensiva. A Itália foi forçada a recuar em 1917 devido a uma ofensiva germano-austríaca na Batalha de Caporetto, após o colapso russo permitir que as Potências Centrais deslocassem reforços da Frente Oriental para a Frente Italiana.

Novas ofensivas das Potências Centrais foram detidas pela Itália em Monte Grappa, em novembro de 1917, e no rio Piave, em junho de 1918. Em 24 de outubro de 1918, aniversário de Caporetto, a Itália lançou a batalha de Vittorio Veneto: as tropas italianas conseguiram romper as linhas inimigas, recuperaram o território perdido e avançaram para Trento e Trieste até o fim dos combates, em 4 de novembro (data celebrada como o Dia da Unidade Nacional na Itália). O Império Habsburgo, com séculos de existência, entrou em colapso. As forças armadas italianas também estiveram envolvidas na Frente Ocidental (participando da Segunda Batalha do Marne, em torno de Bligny, e da subsequente Ofensiva dos Cem Dias), no teatro de operações africano, no teatro de operações balcânico e no teatro de operações do Oriente Médio.

Ao final da Primeira Guerra Mundial, na Conferência de Paz de Paris de 1919, a Itália foi reconhecida como membro permanente do Conselho Executivo da Liga das Nações e detentora de muitos territórios prometidos: Trento e Trieste, cuja anexação completou a unificação nacional, Tirol do Sul, Ístria e algumas compensações coloniais. Territórios na Dalmácia (embora também incluídos no Tratado de Londres de 1915) e a cidade de Fiume (apesar de uma população italiana considerável) não foram atribuídos à Itália, pois eram reivindicados pela Iugoslávia; uma parte dos nacionalistas italianos (os seguidores de Gabriele D'Annunzio) acusou os Aliados de "mutilar" a vitória italiana e ocupou Fiume sem o consentimento real. A disputa entre a Itália e a Iugoslávia seria resolvida pelo Tratado de Rapallo (1920), com a Itália anexando a capital dálmata, Zara, e Fiume tornando-se um Estado livre. O período pós-guerra foi marcado por crescente violência política, que culminou com o estabelecimento do governo fascista de Mussolini em 1922.

Da neutralidade à intervenção direita|miniaturadaimagem|Uma manifestação pró-guerra em Bolonha, 1914. A Itália era membro da Tríplice Aliança com a Alemanha e a Áustria-Hungria. Apesar disso, nos anos que antecederam a guerra, a Itália havia estreitado seus laços diplomáticos com o Reino Unido e a França . Isso porque o governo italiano estava convencido de que o apoio à Áustria (inimiga tradicional da Itália durante o Risorgimento do século XIX) não garantiria à Itália os territórios desejados: Trieste, Ístria, Zara e Dalmácia, todos territórios austríacos. De fato, um acordo secreto assinado com a França em 1902 entrava em forte conflito com a participação da Itália na Tríplice Aliança.

Poucos dias após o início da guerra, em 3 de agosto de 1914, o governo, liderado pelo conservador Antonio Salandra, declarou que a Itália não enviaria tropas, alegando que a Tríplice Aliança tinha apenas uma postura defensiva e que a Áustria-Hungria havia sido a agressora. A partir de então, Salandra e o ministro das Relações Exteriores, Sidney Sonnino, começaram a sondar qual lado ofereceria a melhor recompensa pela entrada da Itália na guerra ou pela sua neutralidade. Embora a maioria do gabinete (incluindo o ex-primeiro-ministro Giovanni Giolitti) fosse firmemente contra a intervenção, numerosos intelectuais, incluindo socialistas como Ivanoe Bonomi, Leonida Bissolati e, após 18 de outubro de 1914, Benito Mussolini, declararam-se a favor da intervenção, que então era apoiada principalmente pelos partidos Nacionalista e Liberal. Os socialistas pró-intervenção acreditavam que, uma vez distribuídas armas à população, esta poderia transformar a guerra em uma revolução. A neutralidade da Itália também favorecia a neutralidade da Espanha.La desconocida razón por la que España evitó de milagro entrar en la Primera Guerra Mundial, ABC (10/10/2018) miniaturadaimagem|Territórios prometidos à Itália pelo Tratado de Londres (1915), ou seja, Trentino-Alto Ádige, a Marca Juliana e a Dalmácia (em bege), e a área do Planalto de Snežnik (em verde). A Dalmácia, no entanto, após a Primeira Guerra Mundial, não foi atribuída à Itália, mas à Iugoslávia. A negociação com as Potências Centrais para manter a Itália neutra fracassou: após a vitória, a Itália ficaria com o Trentino, mas não com o Tirol do Sul; com parte do Litoral Austríaco, mas não com Trieste; e talvez com a Tunísia, mas somente após o fim da guerra, enquanto a Itália a desejava imediatamente. A negociação com os Aliados levou ao Pacto de Londres (26 de abril de 1915), assinado por Sonnino sem a aprovação do Parlamento italiano. De acordo com o Pacto, após a vitória, a Itália ficaria com o Trentino e o Tirol do Sul até o Passo do Brennero, todo o Litoral Austríaco (com Trieste), Gorizia e Gradisca (Friuli Oriental) e Ístria (mas sem Fiume), partes da Carniola Ocidental (Idrija e Ilirska Bistrica) e o noroeste da Dalmácia com Zara e a maioria das ilhas, mas sem Split. Outros acordos diziam respeito à soberania do porto de Valona, à província de Antalya na Turquia e a parte das colônias alemãs na África.

Em 3 de maio de 1915, a Itália revogou oficialmente a Tríplice Aliança. Nos dias seguintes, Giolitti e a maioria neutralista do Parlamento opuseram-se à declaração de guerra, enquanto multidões nacionalistas manifestavam-se em espaços públicos a favor dela. (O poeta nacionalista Gabriele D'Annunzio chamou esse período de le radiose giornate di Maggio — "os dias ensolarados de maio"; também conhecido como Radiosomaggismo). Giolitti contava com o apoio da maioria do Parlamento italiano, então, em 13 de maio, Salandra ofereceu sua renúncia ao Rei Vítor Emanuel III, mas Giolitti soube que o Pacto de Londres já havia sido assinado: temendo um conflito entre a Coroa e o Parlamento e as consequências para a estabilidade interna e as relações exteriores, Giolitti aceitou o fato consumado, recusou-se a sucedê-lo como primeiro-ministro e a renúncia de Salandra não foi aceita. Em 23 de maio, a Itália declarou guerra à Áustria-Hungria. Isso foi seguido por declarações de guerra ao Império Otomano (21 de agosto de 1915, após um ultimato de 3 de agosto), à Bulgária (19 de outubro de 1915) e ao Império Alemão (28 de agosto de 1916).United States Department of State, Declarations of War and Severances of Relations (1914–1918) (Washington, DC: Government Printing Office, 1919).

A Itália entrou na Primeira Guerra Mundial também com o objetivo de completar a unidade nacional com a anexação de Trentino-Alto Ádige e da Marca Juliana: por esta razão, a intervenção italiana na Primeira Guerra Mundial é também considerada a Quarta Guerra de Independência Italiana, numa perspectiva historiográfica que identifica nesta última a conclusão da unificação da Itália, cujas ações militares começaram durante as revoluções de 1848 com a Primeira Guerra de Independência Italiana.

Frente Italiana

Topografia miniaturadaimagem|350x350px|A frente italiana em 1915–1917: onze batalhas do Isonzo e a ofensiva de Asiago. Em azul, as conquistas iniciais italianas. A Frente Italiana estendia-se do Passo Stelvio (no triângulo fronteiriço entre Itália, Áustria-Hungria e Suíça) ao longo das fronteiras tirolesa, caríntia e litorânea até o Isonzo. Seu comprimento total era de cerca de 650km, dos quais 400km correu em terreno alpino elevado.Helmut Peter, Das Wesen des Hochgebirgskrieges 1915–1917/1918. phil. Dipl., Wien 1997 (masch.), p. 6. Esta informação refere-se a medições em linha reta. Levando em consideração o terreno natural, os muitos cumes, picos e cristas com as consequentes diferenças de altura, o comprimento efetivo foi de vários milhares de quilômetros.Jordan, Krieg, p. 88; Schaumann/Schubert, Süd-West-Front, S. 21.

A frente atingiu áreas geográficas muito diferentes: nas três primeiras secções – do Passo Stelvio aos Alpes Julianos, na área de Tarvisio – percorreu um território montanhoso, onde as altitudes médias das cristas atingiam entre 2.700 e 3.200 metros. As regiões montanhosas mais elevadas apresentam um relevo muito acidentado com pouca vegetação; as altitudes acima dos 2.500 metros são também cobertas por geleiras. A paisagem árida e a falta de terras aráveis suficientes levaram a um pouco desenvolvimento destas altitudes elevadas; o povoamento limitou-se, em grande parte, às zonas mais baixas. Dos Alpes Julianos ao Mar Adriático, as montanhas vão perdendo altitude constantemente e raramente atingem os 1.000 metros, como na área em redor de Gorizia. Esta área também é pouco povoada e caracterizada por um clima rigoroso, com invernos frios e verões muito quentes e secos. Uma paisagem cárstica escarpada estende-se em torno do vale do Isonzo, que faz fronteira com as encostas italianas dos Alpes, a sudoeste.Jordan, Krieg, p. 89

As características topográficas da área da frente de batalha tiveram um impacto concreto no desenrolar da guerra. O terreno rochoso, por exemplo, dificultava a escavação de trincheiras e, além disso, a rocha cárstica no Vale do Isonzo representava um perigo adicional para os soldados. Se as granadas explodissem na superfície porosa, os fragmentos da rocha em explosão atuavam como estilhaços adicionais.

Mobilização miniaturadaimagem|Soldado de infantaria italiano em ordem de marcha completa