A Operação Wetback (em espanhol: Operação "Espalda-Mojada", termo pejorativo para imigrantes mexicanos) foi uma iniciativa de aplicação da lei de imigração da administração do presidente Dwight D. Eisenhower. Foi criada por , um tenente-general aposentado do Exército dos Estados Unidos e diretor do Serviço de Imigração e Naturalização dos Estados Unidos (INS, na sigla em inglês). O programa foi implementado em junho de 1954 pelo procurador-geral dos EUA, . A operação de curta duração utilizou táticas de estilo militar para remover imigrantes mexicanos dos Estados Unidos. Embora visasse imigrantes mexicanos indocumentados, alguns cidadãos americanos e imigrantes mexicanos legais também foram deportados. Estatísticas do Departamento de Segurança Interna mostram que houve 17.695 "remoções" e 232.769 "devoluções" durante o ano fiscal de 1955, de 1º de julho de 1954 a 30 de junho de 1955. O programa terminou alguns meses após o ano fiscal de 1955.
Milhões de mexicanos haviam entrado legalmente no país por meio de programas de imigração conjuntos na primeira metade do século XX. Esses programas tornaram-se uma questão controversa nas Relações México–Estados Unidos, embora tenham se originado a pedido do governo mexicano para impedir a entrada ilegal de trabalhadores mexicanos nos Estados Unidos. A entrada legal de trabalhadores mexicanos para emprego era controlada na época pelo , estabelecido durante a Segunda Guerra Mundial por um acordo entre os governos dos EUA e do México. A Operação Wetback foi principalmente uma resposta à pressão de uma ampla coalizão de agricultores e interesses comerciais preocupados com os efeitos da imigração ilegal do México. Após a implementação, a Operação Wetback deu origem a prisões e deportações pela .
Antecedentes e causas Migração e trabalho antes da Segunda Guerra Mundial miniaturadaimagem|Ações de aplicação da lei de imigração dos Estados Unidos (devoluções e remoções), 1940–1960. O México começou a desencorajar a emigração para os Estados Unidos no início dos anos 1900, começando com o presidente Porfirio Díaz. Diaz, como muitos outros funcionários do governo mexicano, percebeu que os trabalhadores que partiam para os Estados Unidos seriam necessários para industrializar e expandir a economia mexicana. Embora o México não tivesse capital extenso, seu maior ativo era a mão de obra abundante e barata, o recurso primário necessário para modernizar a economia do país e desenvolver o agronegócio industrial.
A grande e crescente indústria agrícola nos Estados Unidos criou uma demanda por mão de obra. A partir da década de 1920, com exceção da era da depressão, os mexicanos serviram como a principal fonte de trabalho para grande parte da indústria agrícola nos Estados Unidos, especialmente no Sudoeste. Todos os anos, durante a década de 1920, cerca de 62.000 trabalhadores entravam legalmente nos Estados Unidos e mais de 100.000 ilegalmente.
A pressão de proprietários de terras e agronegócios mexicanos para o retorno de trabalhadores dos Estados Unidos para o México levou a um aumento da ação do governo mexicano. Os problemas de mão de obra fizeram com que as colheitas apodrecessem nos campos mexicanos porque muitos trabalhadores haviam cruzado para os EUA. Enquanto isso, a agricultura americana, que também estava em transição para fazendas de grande escala e agronegócios, continuou a recrutar trabalhadores mexicanos ilegais para atender às suas crescentes necessidades de mão de obra.
Programa Bracero (1942–1964)
miniaturadaimagem|Braceros chegando em Los Angeles, Califórnia, 1942 Durante a Segunda Guerra Mundial, os governos mexicano e americano desenvolveram um acordo conhecido como , que permitia que trabalhadores mexicanos trabalhassem nos Estados Unidos sob contratos de curto prazo em troca de uma segurança fronteiriça mais rigorosa e do retorno de imigrantes mexicanos ilegais para o México. Em vez de fornecer apoio militar aos EUA e seus aliados militares, o México forneceria trabalhadores aos EUA com o entendimento de que a segurança fronteiriça e as restrições ao trabalho ilegal seriam apertadas pelos Estados Unidos. Os Estados Unidos concordaram, com base em uma forte necessidade de mão de obra barata para sustentar seus negócios agrícolas, enquanto o México esperava utilizar os trabalhadores retornados dos Estados Unidos para impulsionar seus esforços de industrialização, crescimento econômico e eliminação da escassez de mão de obra.
O programa começou em 27 de setembro de 1942, quando os primeiros braceros foram admitidos nos Estados Unidos sob este acordo com o México. O programa garantia aos braceros salários, habitação, alimentação e isenção do serviço militar. No entanto, embora esta fosse a promessa dos Estados Unidos, o México impôs condições de que apenas homens jovens e saudáveis com experiência agrícola que pudessem mostrar uma carta de permissão afirmando que não eram necessários no México eram elegíveis, e trabalhadores que não se enquadrassem nesse requisito tinham a papelada negada para trabalhar na América.
O Programa Bracero não teria uma implementação ou direção consistentes durante seus 22 anos de duração. O programa em si pode ser classificado em três fases principais. A primeira, entre 1942 e 1946, teve forte participação do governo mexicano em relação às operações do Programa Bracero. A segunda fase foi entre 1947 e 1954, quando a política mudou da legalização em massa de imigrantes ilegais para a repatriação em massa desses imigrantes. O incidente de El Paso começaria a discussão sobre estabelecer um pool de mão de obra versus lidar com a "invasão ilegal" desses imigrantes. Em certos casos, trabalhadores indocumentados encontrados por agentes do INS eram legalizados como Braceros em vez de deportados. A fase final durou de 1955 a 1964 e, assim, viu o fim do Programa Bracero. A natureza paradoxal de querer uma fonte de mão de obra na forma de imigrantes mexicanos, mas a aversão a esses imigrantes pela população, persistiria nos Estados Unidos.
Após este acordo ser alcançado, o governo mexicano continuou pressionando os Estados Unidos para fortalecer sua segurança fronteiriça ou enfrentar a suspensão do fluxo legal de trabalhadores mexicanos entrando nos Estados Unidos. Em outubro de 1948, autoridades de imigração abriram a fronteira Texas-México, o que permitiu que vários milhares de trabalhadores indocumentados cruzassem a fronteira. A partir daí, a maioria dos trabalhadores foi escoltada por agentes da Patrulha da Fronteira diretamente para os campos de algodão. Este evento iniciou a prática informal de usar mão de obra mexicana indocumentada enquanto a lista negra estava em vigor. Este incidente foi problemático devido à forma direta como o governo dos EUA estava envolvido na gestão e movimento desses trabalhadores indocumentados. Esta abertura da fronteira também foi uma violação direta de acordos anteriores com o governo mexicano. Este incidente ficaria conhecido como o incidente de El Paso. Dois milhões de cidadãos mexicanos participaram do programa Bracero durante sua existência, mas as tensões entre os objetivos declarados e implícitos do programa, mais sua ineficácia final em limitar a imigração ilegal para os Estados Unidos, eventualmente levaram à Operação Wetback em 1954.
Migração ilegal após 1942 Apesar do programa Bracero, os agricultores americanos continuaram a recrutar e contratar trabalhadores ilegais para atender às suas necessidades de mão de obra. O programa não podia acomodar o número de mexicanos que desejavam trabalhar nos Estados Unidos. Muitos que tiveram a entrada negada como braceros cruzaram ilegalmente para os Estados Unidos em busca de melhores salários e oportunidades. Quase 70% das pessoas que tentavam imigrar para a América eram rejeitadas porque eram vistas como indesejáveis por uma variedade de razões, incluindo idade, gênero ou outros fatores. Embora a Constituição mexicana permitisse que os cidadãos cruzassem livremente as fronteiras com contratos de trabalho válidos, contratos de trabalho estrangeiros não podiam ser feitos nos Estados Unidos até que um indivíduo já tivesse entrado legalmente no país. Este conflito, combinado com exames de alfabetização e taxas do INS, formou obstáculos significativos para os trabalhadores mexicanos que desejavam buscar salários mais altos e oportunidades aumentadas nos Estados Unidos.
A escassez de alimentos era comum no México, enquanto a maior parte dos alimentos produzidos era exportada. A fome e o mau governo, combinados com o crescimento populacional, levaram muitos mexicanos a tentar entrar nos Estados Unidos, legal ou ilegalmente, em busca de salários e uma vida melhor. Esse crescimento foi exponencial, resultando na população quase triplicando em um curto período de quarenta anos. A interferência do governo mexicano com a privatização e mecanização da agricultura mexicana acrescentou mais problemas para encontrar emprego no México, fornecendo mais uma razão para os mexicanos entrarem nos Estados Unidos em busca de empregos com salários mais altos. Com a crescente preocupação sobre imigrantes não assimilados e as questões diplomáticas e de segurança envolvendo cruzamentos ilegais de fronteira, a pressão popular fez com que o INS aumentasse suas incursões e apreensões no início dos anos 1950, levando à Operação Wetback. A Guerra da Coreia e o Medo Vermelho também levaram a um aperto na segurança fronteiriça para evitar a infiltração comunista presumida.
As deportações em massa também afetaram os padrões de crescimento na Califórnia e no Arizona; embora os Estados Unidos tivessem prometido aos proprietários de fazendas mão de obra Bracero adicional. Durante o programa Bracero, "estimou-se que 4,6 milhões de trabalhadores entraram na América legalmente, enquanto outros imigrantes que foram rejeitados ainda assim entraram" por causa das oportunidades de trabalho que ocorriam no sudoeste. A Califórnia então se tornou dependente dos trabalhadores, enquanto o Texas continuou a contratar trabalhadores ilegalmente depois que isso foi banido pelo governo federal; no entanto, devido à demanda agrícola, isso foi ignorado. Embora ambos os países estivessem se beneficiando desse programa de diferentes maneiras, o grande influxo de imigração fez com que Eisenhower terminasse o programa com o México.
Controle da fronteira levando à Operação Wetback Em 1943, mais Oficiais de Controle da Fronteira dos Estados Unidos foram posicionados ao longo da fronteira norte do México. A pressão de proprietários de terras e fazendas mexicanos bem relacionados, frustrados com o programa Bracero, levou o governo mexicano a convocar uma reunião na Cidade do México com quatro agências do governo dos Estados Unidos: o Departamento de Justiça, o Departamento de Estado, o INS e a Patrulha da Fronteira. Esta reunião resultou em um aumento da patrulha da fronteira ao longo da fronteira Estados Unidos-México pelos Estados Unidos, mas a imigração ilegal persistiu. Uma das principais questões era que o aumento da pressão do governo mexicano produzia mais deportações, mas os mexicanos deportados rapidamente reentravam nos Estados Unidos. Para combater isso, os governos mexicano e americano desenvolveram uma estratégia em 1945 para deportar mexicanos mais profundamente no território mexicano por um sistema de aviões, barcos e trens. No entanto, em 1954, as negociações em torno do programa bracero quebraram, levando o governo mexicano a enviar 5.000 tropas para sua fronteira com os Estados Unidos.