Em fevereiro de 1968, a banda de rock inglesa The Beatles viajou para Rishikesh, no norte da Índia, para participar de um curso de treinamento em Meditação Transcendental (MT) no ashram de Maharishi Mahesh Yogi. A visita ocorreu após a denúncia dos Beatles sobre as drogas em favor da MT e recebeu ampla atenção da mídia. O interesse da banda nos ensinamentos de Maharishi foi impulsionado pelo comprometimento de George Harrison.; ; . A visita influenciou as atitudes ocidentais em relação à espiritualidade indiana e incentivou o estudo da MT. Foi também o período mais produtivo para a composição de músicas dos Beatles.

Os Beatles planejavam se juntar ao Maharishi na Índia logo após participarem de seu seminário em Bangor, País de Gales, no final de agosto de 1967. Sua participação foi interrompida pela morte de seu empresário, Brian Epstein, após a qual eles se comprometeram a fazer o filme para televisão Magical Mystery Tour. Harrison e John Lennon estavam convencidos dos méritos da Meditação Transcendental (MT) e se tornaram porta-vozes do Movimento de Regeneração Espiritual do Maharishi, à medida que ele ganhava destaque internacional como guru dos Beatles. Os membros da banda chegaram à Índia em meados de fevereiro de 1968, juntamente com suas esposas, namoradas, assistentes e inúmeros repórteres. Eles se juntaram a um grupo de 60 pessoas em treinamento para se tornarem professores de MT; entre os outros meditadores famosos estavam os músicos Donovan, Mike Love e Paul Horn, e a atriz Mia Farrow. Enquanto estavam lá, Lennon, Paul McCartney e Harrison escreveram muitas canções, e Ringo Starr terminou de escrever a sua primeira. Dezoito foram gravadas para The Beatles ("o Álbum Branco"), duas outras apareceram no álbum Abbey Road e outras foram usadas em vários projetos solo.

O retiro e a disciplina exigida para a meditação foram recebidos com diferentes graus de comprometimento por cada um dos Beatles. Starr partiu em 1º de março, após dez dias; McCartney saiu mais tarde, em março, para tratar de assuntos comerciais. Harrison e Lennon partiram abruptamente em 12 de abril, após rumores de comportamento inadequado do Maharishi em relação a Farrow e outra de suas alunas. A influência controversa do amigo grego dos Beatles, Alexis Mardas, desentendimentos financeiros e suspeitas de que seu professor estivesse se aproveitando da fama da banda também foram citados por biógrafos e testemunhas.

A denúncia dos Beatles contra o Maharishi foi prejudicial à sua reputação no Ocidente, enquanto o retorno da banda de Rishikesh expôs divergências que prenunciaram a separação do grupo em 1970. Harrison posteriormente pediu desculpas pela forma como ele e Lennon trataram o Maharishi; assim como muitos dos alunos do ashram, ele reconheceu que as alegações sobre o comportamento inadequado do Maharishi eram falsas. Harrison realizou um show beneficente em 1992 para o Partido da Lei Natural, associado ao Maharishi. Em 2009, McCartney e Starr se apresentaram em um show beneficente para a Fundação David Lynch, que arrecada fundos para o ensino da Meditação Transcendental (MT) a alunos em situação de risco. Devido ao interesse contínuo no retiro dos Beatles em 1968, o ashram abandonado foi aberto ao público em 2015 e desde então foi renomeado para Beatles Ashram.

Antecedentes

Os Beatles participaram do seminário de Meditação Transcendental (MT) de Maharishi Mahesh Yogi em Bangor, no País de Gales, mas sua estadia foi interrompida em 27 de agosto de 1967, após saberem que seu empresário, Brian Epstein, havia sido encontrado morto em sua casa em Londres. Ansiosos para explorar a meditação mais a fundo, os Beatles planejaram viajar para o centro de treinamento do Maharishi em Rishikesh, na Índia, no final de outubro. A pedido de Paul McCartney, eles adiaram a viagem para o ano seguinte para trabalharem em seu projeto cinematográfico Magical Mystery Tour, já que ele estava preocupado que, com a perda de Epstein, a banda deveria primeiro se concentrar em sua carreira. George Harrison e John Lennon, os dois mais comprometidos com os ensinamentos do Maharishi, apareceram duas vezes no programa de televisão de David Frost no outono de 1967 para defender os benefícios da MT.

Agora divulgado como "o Guru dos Beatles", o Maharishi partiu para sua oitava turnê mundial, dando palestras na Grã-Bretanha, Escandinávia, Alemanha Ocidental, Itália, Canadá e Califórnia. Harrison apresentou Dennis Wilson, dos Beach Boys, ao Maharishi quando ele e Lennon se juntaram ao seu mestre em um evento beneficente da UNICEF em Paris, em dezembro. Mike Love, colega de banda de Wilson, descreveu a palestra particular que o Maharishi deu antes como "impressionante" e "a experiência mais profunda que já senti". Tendo compartilhado por muito tempo o interesse de Harrison em meditação e textos religiosos indianos, o cantor escocês Donovan também reconheceu o Maharishi como o "guia" que eles estavam procurando.

O Maharishi recebeu considerável cobertura da mídia no Ocidente, particularmente nos Estados Unidos, onde a Life dedicou uma matéria de capa à MT e declarou 1968 o "Ano do Guru". A imprensa tradicional, no entanto, permaneceu em grande parte desconfiada dos motivos do Maharishi; a revista satírica britânica Private Eye o apelidou de "Veririchi Lotsamoney Yogi Bear".; ; . Lennon defendeu a exigência do Maharishi de que seus alunos doassem o salário de uma semana para sua organização, o Movimento de Regeneração Espiritual, dizendo que era "a coisa mais justa que já ouvi falar". Lennon acrescentou: "E daí se ele é comercial? Nós somos o grupo mais comercial do mundo!" Os Beatles, no entanto, estavam preocupados com o fato de o Maharishi parecer estar usando o nome deles para autopromoção. De acordo com Peter Brown, que assumiu temporariamente o papel de Epstein após a sua morte, o Maharishi estava negociando com a ABC nos EUA para fazer um especial de televisão com a banda. Numa tentativa de o impedir, Brown visitou o Maharishi duas vezes em Malmö, na Suécia – na segunda ocasião com Harrison e McCartney – apenas para ele “dar risadinhas” em resposta. Na descrição de Brown, Harrison defendeu o seu professor, dizendo: “Ele não é um homem moderno. Ele simplesmente não entende essas coisas.”

Harrison voou para Bombaim em janeiro de 1968 para trabalhar na trilha sonora da Wonderwall Music, esperando que o resto do grupo o seguisse em breve. Quando houve um atraso, ele voltou para Londres. O grupo passou uma semana no estúdio, gravando músicas para um single que seria lançado enquanto eles estivessem em seu retiro espiritual. O lado B, "The Inner Light", de Harrison, foi gravado principalmente em Bombaim e apresentava instrumentação indiana e letras que defendiam a meditação como um meio para a compreensão genuína do mundo. Embora tenha permanecido inédita até o final de 1969, "Across the Universe", de Lennon, continha o refrão "Jai Guru Deva", uma saudação padrão no Movimento de Regeneração Espiritual. Além dos músicos famosos que agora endossavam a MT, o Maharishi havia conquistado o apoio da estrela de cinema americana Mia Farrow enquanto estava na cidade de Nova York. No final de janeiro, em meio à publicidade em torno de sua separação de seu marido, Frank Sinatra, Farrow acompanhou o Maharishi à Índia antes da partida dos Beatles de Londres.

Chegadas Os Beatles e sua comitiva viajaram para Rishikesh em dois grupos. Lennon e sua esposa, Cynthia, Harrison e sua esposa, Pattie Boyd, e a irmã de Boyd, Jenny chegaram a Delhi em 15 de fevereiro. Eles foram recebidos por Mal Evans, seu assistente de longa data e ex-gerente de turnê, que havia organizado a 240km, seis horas de táxi até Rishikesh. Uma vez lá, o grupo atravessou a ponte pedonal Lakshman Jhula, sobre o rio Ganges, e subiu a colina até o ashram do Maharishi. McCartney e sua namorada Jane Asher e Ringo Starr e sua esposa Maureen desembarcaram em Delhi em 19 de fevereiro. Como a imprensa esperava o grupo de McCartney e Starr após a chegada do primeiro grupo, eles foram alvo de atenção constante. Assim que Starr chegou, pediu a Evans que o levasse a um médico devido a uma reação a uma vacina. Como resultado, Starr, McCartney e seus parceiros passaram a noite em Delhi e viajaram para Rishikesh com Evans no início de 20 de fevereiro. direita|miniaturadaimagem|A ponte suspensa Lakshman Jhula sobre o rio Ganges Os Beatles chegaram ao ashram três semanas após o início do curso, que deveria terminar em 25 de abril. Eles foram seguidos por uma comitiva de repórteres e fotógrafos, que em sua maioria foram mantidos fora do complexo cercado e com portões. Evans e o assistente dos Beatles, Neil Aspinall, estiveram lá durante grande parte do tempo. Alexis "Magic Alex" Mardas, o engenheiro eletrônico grego que havia sido um dos primeiros a recomendar o Maharishi à banda em 1967, chegou quatro semanas depois. Denis O'Dell, o chefe da empresa dos Beatles, a Apple Films, também se juntou a eles por um breve período. Em suas memórias, The Love You Make, Brown diz que só soube da intenção dos Beatles de partir para a Índia naquele mesmo mês, embora ele e a banda estivessem comprometidos com o lançamento de sua empresa multimídia, a Apple Corps. Ele acrescenta: “Esperavam que o domínio da Meditação Transcendental lhes desse a sabedoria para gerir a Apple.”

Também estavam presentes Donovan, o compositor e escultor Gyp "Gypsy Dave" Mills, Mike Love, o flautista de jazz Paul Horn, os atores Tom Simcox e Jerry Stovin, ; ; . e dezenas de outros, todos europeus ou americanos. Farrow estava acompanhada de sua irmã, Prudence, e de seu irmão John. A socialite americana Nancy Cooke de Herrera também estava presente, em seu papel de publicitária e confidente do Maharishi.; ; . Devota de longa data da MT e posteriormente instrutora de muitas celebridades,; ; . Cooke de Herrera escreveu mais tarde que o Maharishi dava "atenção especial" aos meditadores famosos, o que ela temia que alimentasse seus egos e fosse prejudicial à experiência. Embora membros da imprensa fossem proibidos de entrar no ashram, o jornalista Lewis Lapham teve permissão para escrever uma reportagem sobre o retiro para o The Saturday Evening Post. Paul Saltzman, um jovem cineasta canadense viajando pela Índia, acampou do lado de fora do complexo até ser convidado a entrar e acolhido no círculo dos Beatles.Thrope, Vanessa (21 January 2018). "Revealed: Lucky break that led lovelorn traveller to a fling in India with the Beatles". The Observer/theguardian.com. Retrieved 9 April 2018. Apesar das especulações, Shirley MacLaine não compareceu ao retiro, e Lennon decidiu não levar sua amiga artista Yoko Ono.

Instalações

esquerda|miniaturadaimagem|Vista de Rishikesh a partir da margem do rio Ganges Localizada no "Vale dos Santos", no sopé do Himalaia, Rishikesh é um lugar de grande importância religiosa, conhecida como a "capital mundial da ioga".; ; . A Academia Internacional de Meditação de Maharishi, também chamada de ashram Chaurasi Kutia,; ; . era um complexo de cercado pela selva situado do outro lado do Ganges, em frente à cidade, 46m acima do rio. As instalações foram projetadas para se adequarem aos hábitos ocidentais;; ; . Starr mais tarde comparou o ashram a "uma espécie de Butlins espiritual" (um acampamento de férias britânico de baixo custo). Os bangalôs dos Beatles estavam equipados com aquecedores elétricos, água corrente, banheiros e móveis em estilo inglês. De acordo com Cooke de Herrera, o Maharishi obteve muitos "itens especiais" de uma vila próxima para que os quartos dos Beatles tivessem espelhos, carpete de parede a parede, revestimentos de parede, colchões de espuma e colchas. Ela escreveu que, em comparação com os bangalôs dos outros estudantes, os chalés dos Beatles "pareciam um palácio". Na descrição de Cynthia Lennon, o quarto dela e do marido continha uma cama de dossel, uma penteadeira, duas cadeiras e um aquecedor elétrico.