thumb|right|Mapa de Constantinopla por Cristoforo Buondelmonti, 1420 thumb|right|Imagem de Constantinopla da «Cosmografia» de Sebastian Münster, 1544
As cidades no Império Bizantino foram centros da vida económica e cultural. Uma parte significativa das cidades, que no somavam mais de 900, foi fundada durante o período da Antiguidade grega e romana. As maiores eram Constantinopla, Alexandria e Antioquia, com populações de centenas de milhares de pessoas. Nos grandes centros provinciais, viviam até 50 000 pessoas. Embora a propagação do Cristianismo tenha tido um impacto negativo nas instituições urbanas, em geral, as cidades da Antiguidade Tardia continuaram a desenvolver-se de forma contínua. Bizâncio permaneceu um império de cidades, embora o espaço urbano tenha sofrido profundas alterações. Se a cidade romana era um local de culto pagão e de realização de eventos desportivos, representações teatrais e corridas de quadrigas, residência de funcionários e juízes, a cidade bizantina era, antes de mais, um centro religioso, onde se situava a residência do bispo.
Na história das cidades bizantinas, distinguem-se duas fases principais: desde o reinado de Constantino, o Grande (306—337) até ao fim da Antiguidade Tardia, e do até à destruição do Estado bizantino em 1453. Os limites da «Idade das Trevas» situada entre estes períodos — uma época de declínio das cidades como centros de comércio e artesanato — são objeto de debate, tal como a questão da continuidade da existência urbana. A cidade típica da «Idade das Trevas» reduziu-se a uma pequena parte fortificada que englobava algumas das estruturas públicas; o planeamento anteriormente existente era ignorado. Os edifícios dentro das muralhas foram, na sua maioria, destruídos e utilizados como fonte de materiais de construção. A recuperação das cidades começou no e continuou na Ásia Menor até ao e na Grécia até ao . O tamanho das cidades nunca recuperou os valores anteriores, mas a atividade económica revitalizou-se. As arquiteturas dominantes passaram a ser as fortificações e as igrejas. No último período de existência do império, com o enfraquecimento do poder central, as cidades viveram um novo florescimento. Regra geral, a cidade bizantina tardia incluía uma fortaleza — o castro, onde se situavam os palácios dos governantes e do bispo — e a cidade baixa — o empório, onde viviam os cidadãos comuns e os estrangeiros.
Estado das fontes
O estudo das cidades bizantinas depara-se com dificuldades significativas devido à fragmentação das fontes arqueológicas, narrativas e epigráficas. O território de muitas cidades foi continuamente habitado, pelo que as camadas culturais da era bizantina foram frequentemente total ou parcialmente destruídas antes da realização de investigações. Nalguns casos, isso aconteceu de forma involuntária, como resultado da atividade económica da população; noutros, de forma deliberada, como em Atenas, onde os arqueólogos consideraram mais importante escavar as camadas antigas. Por várias razões, sobretudo devido à existência de construções modernas, uma parte considerável das cidades bizantinas não foi estudada por arqueólogos. Nas cidades gregas, as escavações são frequentemente fragmentárias e ocasionais, ocorrendo durante a realização de obras de construção. Os dados arqueológicos são extremamente importantes para o estudo da situação das cidades na Anatólia bizantina, para a qual não subsistem muitas fontes escritas. A datação e a reconstrução são dificultadas pelas características específicas da construção bizantina, em que partes de edifícios anteriores eram reaproveitadas na construção de casas.
As fontes escritas são também extremamente importantes, embora se refiram predominantemente a Constantinopla, e a sua fiabilidade factual seja frequentemente questionável. Além de textos históricos, são úteis as écfrases (panegíricos às cidades), manuais militares, documentos oficiais, monumentos do Direito bizantino e relatos de viajantes. Na literatura hagiográfica, desenvolvem-se temas sobre a incompatibilidade entre a vida urbana e a santidade, o que permite obter informações valiosas sobre o quotidiano bizantino.
Descrições de cidades encontram-se em todos os géneros da Literatura bizantina — poesia, epigramas, discursos seculares e religiosos, epistolografia e hagiografia. Desde os tempos do Império Romano, os encómios às cidades eram construídos segundo regras específicas. O manual clássico para a redação de tais obras faz parte do tratado «Sobre a Retórica Epidítica», do retórico do , Menandro, o Retórico.
Segundo Menandro, o louvor às cidades deve consistir em duas partes: o enaltecimento das características físicas da sua localização e a descrição das virtudes dos seus habitantes. Ao contrário do seu antecessor Élio Aristides, que defendia a importância de fornecer informações verídicas, Menandro admitia a possibilidade de descrever virtudes fictícias na ausência de qualidades reais. Recomendações análogas eram dadas para a descrição de partes individuais da cidade.
Assim, ao descrever o porto de uma cidade, devia-se elogiar o seu tamanho e a harmonia das suas proporções, bem como o número e as qualidades dos navios ali ancorados. Se a cidade tivesse sido fundada por uma população migrante, o autor do encómio não deveria indicar quaisquer adversidades como razões para a fundação, sublinhando antes o desejo de usufruir dos benefícios proporcionados por uma localidade magnífica.
Um topos à parte era formado pelo enaltecimento da beleza da cidade (). Nas suas obras, Procópio de Cesareia utiliza diversas expressões para descrever a multiplicidade de cidades que menciona — destaca Antioquia, que superava todas as cidades do Oriente pelo seu esplendor e riqueza, a antiga glória de Roma, ou o teatro e o hipódromo que outrora existiram numa cidade antiga em ruínas. Do período da «Idade das Trevas» não subsistiram descrições de cidades, e apenas a partir do é que os bizantinos voltaram a produzir encómios e écfrases.
A cidade bizantina e a sua «transformação» thumb|right|A Tique de Constantinopla de Constantinopla, sob a forma da deusa Tique, coloca uma coroa na cabeça de Constantino, o Grande. Camafeu romano do da coleção do Hermitage
Como observa o historiador inglês Moses Finley, a ciência carece de uma definição satisfatória do conceito de «cidade» que possa ser aplicada tanto à Atenas antiga como à Chicago moderna. Desde a segunda metade do , os investigadores têm definido a cidade predominantemente em termos económicos; como, por exemplo, Werner Sombart, que designou a cidade como o lugar onde os habitantes satisfazem as suas necessidades materiais quotidianas, comprando e vendendo bens no mercado local. Concordando com esta abordagem, Max Weber atribui à cidade, inclusive à antiga, uma função de regulação económica. O próprio Finley e os representantes da Escola dos «Annales» deslocaram o foco para outros aspetos das comunidades antigas: os valores ideológicos e culturais das elites, a tecnologia, a escravatura e a concentração de poder. De acordo com uma opinião amplamente difundida, a civilização greco-romana era um «mundo de cidades», e a maior parte da população, incluindo os que trabalhavam na agricultura, vivia numa comunidade de uma forma ou de outra. A origem das cidades antigas deveu-se a razões políticas e administrativas. O seu principal objetivo era servir de centro político, religioso e cultural para os aglomerados de uma determinada região rural, formando em conjunto a pólis. Segundo Tucídides, Teseu "extinguiu os conselhos locais e, por meio do sinecismo, centralizou a população na cidade atual. Essa integração substituiu as antigas divisões por um conselho único e um só pritaneu, unificando o poder político e religioso",Tucídides, História, II, 15 fundando assim Atenas. Segundo Platão e Aristóteles, as pólis surgiram devido à incapacidade de satisfazer as necessidades humanas no âmbito das formas autárquicas precedentes, baseadas na economia familiar. Com a tese marxista sobre o papel da divisão do trabalho na distinção das cidades concorda o especialista alemão na cidade bizantina primitiva Wolfram Brandes, com a ressalva de que o comércio e o artesanato foram a base do desenvolvimento da cidade, independentemente da presença, ou mesmo do domínio, da produção agrícola. Para a possibilidade de uma outra distinção da função primária da cidade aponta John Haldon, observando que, na visão dos romanos, a principal tarefa das cidades () era a recolha e distribuição das receitas estatais. Esta função podia ser realizada tanto nos centros municipais propriamente ditos de certos territórios, como num grupo de povoações rurais administrativamente unidas. Em segundo lugar, o conceito de civitas servia como um símbolo que permitia construir a identidade cultural dos seus habitantes. Assim, a atividade económica na cidade antiga poderia ser um fenómeno secundário, manifestado graças à localização nela das funções administrativas.
Os bizantinos designavam os centros populacionais por uma multiplicidade de termos diferentes, cujo significado exato é atualmente conhecido apenas de forma aproximada. A compreensão tradicional bizantina da «pólis» como centro da administração eclesiástica e sede da residência do bispo não satisfaz os historiadores modernos, que tentam realizar a desconstrução dos termos. O bizantinista alemão Franz Dölger chama a atenção para os sinais externos da cidade da Antiguidade Tardia: a presença de muralhas, do hipódromo e das fações do circo. O seu colega britânico John Haldon aponta para a existência de dificuldades terminológicas na análise das fontes, uma vez que, nestas, por pólis pode entender-se tanto um centro comercial próspero como uma povoação provincial insignificante com algumas funções administrativas ou uma fortificação-castro (kastron), que oferecia proteção à população. Finalmente, os autores bizantinos podiam utilizar a palavra «pólis» simplesmente para demonstrar a sua familiaridade com a terminologia antiga. Com o objetivo de enfatizar um certo aspeto do estatuto jurídico da povoação, podiam empregar outras designações, cuja escolha era determinada pelo contexto. Teofilacto Simocata, que escreveu a sua «História» nos primeiros anos do , podia referir-se à mesma localidade, em diferentes circunstâncias, como «pólis», pequena cidade-«polisma» ou forte-«phrourion». Grandes povoações rurais, possuidoras de uma população considerável e de algumas instituições urbanas, mas sem direitos de cidade, eram chamadas de comópolis ().