A Operação Sonnenblume (, "Operação Girassol") foi o nome dado ao envio de tropas alemãs e italianas para a África do Norte em fevereiro de 1941, durante a Segunda Guerra Mundial. O 10º Exército italiano () foi destruído pelos ataques britânicos, da Commonwealth, do Império e Aliados da durante a Operação Compasso As primeiras unidades do novo (DAK), comandado pelo Erwin Rommel, partiram de Nápoles para a África e chegaram em 11 de fevereiro de 1941. (No mundo de língua inglesa, o termo tornou-se um termo genérico para as forças alemãs no Norte de África.) Em 14 de fevereiro, unidades avançadas da 5ª Divisão Ligeira Afrika (mais tarde renomeada 21.ª Divisão Panzer), (Batalhão de Reconhecimento 3) e (Destacamento Antitanque 39) chegaram ao porto líbio de Trípoli e foram enviadas imediatamente para a linha de frente a leste de Sirte.
Rommel chegou à Líbia em 12 de fevereiro, com ordens de defender Trípoli e Tripolitânia, embora usando táticas agressivas. O General Italo Gariboldi substituiu (Marechal da Itália) Rodolfo Graziani como Governador-Geral da Líbia em 25 de março e Mario Roatta, Comandante-em-Chefe do Exército Real Italiano (Regio Esercito), ordenou que Graziani colocasse as unidades motorizadas italianas na Líbia sob o novo comando ítalo-alemão. As primeiras tropas alemãs chegaram a Sirte em 15 de fevereiro, avançaram para Nofalia em 18 de fevereiro e um grupo de ataque alemão emboscou uma patrulha britânica perto de El Agheila em 24 de fevereiro. Em 24 de março, o Eixo capturou El Agheila e em 31 de março atacou Mersa Brega. A subdimensionada 3.ª Brigada Blindada não conseguiu contra-atacar e começou a recuar em direção a Bengasi no dia seguinte.
Quando a 3.ª Brigada Blindada se moveu, seus tanques desgastados começaram a quebrar, como havia sido previsto. A brigada não conseguiu impedir os movimentos de flanco do Eixo no deserto ao sul da protuberância da Cirenaica, o que deixou a infantaria australiana em Bengasi sem outra opção senão recuar pela . Rommel dividiu suas forças em pequenas colunas para atormentar a retirada britânica até onde a escassez de combustível e água do Eixo permitia. Uma considerável força britânica foi capturada em , o que levou a retirada britânica a continuar para Tobruque e depois para a fronteira líbio-egípcia. As forças do Eixo não conseguiram capturar Tobruque no primeiro ímpeto e Rommel teve então que dividir as forças do Eixo entre Tobruque e a fronteira.
teve sucesso porque a capacidade dos alemães de lançar uma ofensiva foi subestimada pelo General , o Comandante-em-Chefe do Oriente Médio, pelo War Office e por Winston Churchill. Rommel transformou a situação com sua audácia, que era inesperada, apesar dos abundantes relatórios de inteligência da decifração de sinais da máquina de codificação Enigma alemã e do (Inteligência Militar Britânica). Muitas unidades britânicas experientes foram transferidas para a Grécia na e outras para o Egito para se reequipar. Alguns comandantes nomeados por Wavell para o Comando da Cirenaica (CYRCOM) não corresponderam às expectativas e Wavell confiou em mapas que se revelaram imprecisos, quando mais tarde chegou para ver por si mesmo. Em 1949, Wavell escreveu: "Certamente não contei com Rommel depois da minha experiência com os italianos. Deveria ter sido mais prudente...".
Antecedentes
Invasão italiana do Egito
foi o plano para uma invasão italiana do Egito em 1940 para tomar o Canal de Suez que iniciou a Campanha do Deserto Ocidental (1940–1943). Os italianos foram combatidos por forças britânicas, da Commonwealth e do . Após numerosos atrasos, o escopo da ofensiva foi reduzido a um avanço do 10º Exército (Marechal Rodolfo Graziani) para o Egito até e ataques a quaisquer forças britânicas na área. O 10º Exército avançou cerca de para o Egito, mas apenas fez contato com a força de triagem britânica da 7.ª Divisão Blindada e não engajou a força principal ao redor de Mersa Matruh. Em 16 de setembro, o 10º Exército parou e assumiu posições defensivas ao redor do porto de Sidi Barrani, pretendendo construir acampamentos fortificados, enquanto aguardava que os engenheiros estendessem a () com a . Graziani pretendia usar a estrada para acumular suprimentos para um avanço em direção a Mersa Matruh, cerca de mais a leste, onde o restante da 7.ª Divisão Blindada e a 4.ª Divisão Indiana estavam baseadas.
Operação Compasso
A Força do Deserto Ocidental britânica (WDF, Tenente-General Sir Richard O'Connor) atacou o 10º Exército no oeste do Egito e na Cirenaica, a província oriental da Líbia, de dezembro de 1940 a fevereiro de 1941. A WDF, com cerca de avançou de Mersa Matruh no Egito para uma incursão de cinco dias contra o 10º Exército. A força italiana tinha cerca de em postos fortificados ao redor de Sidi Barrani e mais a oeste, através da fronteira na Cirenaica. O 10º Exército foi rapidamente derrotado, Sidi Barrani e Sollum foram recapturadas, e os britânicos continuaram a operação, atacando através da Cirenaica para capturar Bardia, Tobruque e Derna. Os britânicos então perseguiram o 10º Exército ao longo da ao redor do Jebel Akhdar (Montanha Verde) em direção à província ocidental da Tripolitânia. A , uma , moveu-se através do deserto ao sul do Jebel e interceptou as últimas unidades organizadas do 10º Exército na Batalha de Beda Fomm. A WDF então perseguiu os remanescentes do 10º Exército até El Agheila, no Golfo de Sidra. Os britânicos capturaram italianos e líbios, centenas de tanques e mais de e aeronaves, sofrendo apenas mortos ou feridos.
Os britânicos não conseguiram continuar além de El Agheila, devido à dificuldade de abastecimento e veículos desgastados. Em fevereiro de 1941, o Gabinete de Guerra britânico decidiu manter a Cirenaica com o mínimo de forças e enviar o restante para a Grécia. As unidades mais experientes, mais bem treinadas e melhor equipadas da WDF foram desviadas para a Campanha Grega na Operação Lustre em março e abril de 1941. Na Cirenaica, a 6.ª Divisão Australiana estava com força total, mas os veículos da 7.ª Divisão Blindada estavam desgastados. A 2.ª Divisão Neozelandesa tinha duas brigadas disponíveis e a 6.ª Divisão de Infantaria no Egito não tinha artilharia e estava treinando para operações nas ilhas do Dodecaneso. A 7.ª Divisão Australiana (Major-General ) e a 9.ª Divisão Australiana estavam mal equipadas e ainda treinando, um Grupo de Brigada Polonês carecia de equipamento e dois regimentos blindados, destacados da 2.ª Divisão Blindada para a 7.ª Divisão Blindada, também haviam se desgastado nos estágios finais da Operação Compasso. O resto da divisão tinha dois regimentos de tanque cruzador cujos tanques tinham esteiras desgastadas e dois regimentos de tanques leves; o comandante da divisão morreu subitamente e foi substituído pelo Major-General .
Cerco de Giarabub
O Cerco de Giarabub (hoje Giarabube), ocorreu no rescaldo da derrota do 10º Exército. A posição italiana fortificada no Oásis de Giarabube foi sitiada por partes da 6.ª Divisão Australiana. O 6º Regimento de Cavalaria Divisionário Australiano começou o cerco em dezembro de 1940, deixando a guarnição italiana dependente de suprimentos da (a Força Aérea Real Italiana). O transporte aéreo mostrou-se insuficiente e a fome levou muitas das tropas recrutadas localmente a desertar. Após ser reforçado pelo 2/9º Batalhão Australiano e por uma bateria da 4ª Artilharia Montada Real, os australianos atacaram em 17 de março de 1941 e forçaram a guarnição italiana a se render em 21 de março.
Terreno
A guerra foi travada principalmente no, que tinha cerca de de largura, de Mersa Matruh, no Egito, a Gazala, na costa líbia, ao longo da , a única estrada pavimentada. O Mar de Areia a para o interior marcava o limite sul do deserto em seu ponto mais largo em Giarabub e no Siuá; na terminologia britânica, Deserto Ocidental passou a significar também a Cirenaica oriental. A partir da costa, estendendo-se para o sul, ergue-se uma planície elevada e plana de deserto pedregoso a cerca de acima do nível do mar, com cerca de de norte a sul, até o Mar de Areia. Escorpiões, víboras e moscas povoavam a região, que era habitada por um pequeno número de nômades Beduínos.
As trilhas beduínas como Trigh el Abd e Trigh Capuzzo ligavam poços e o terreno mais fácil de atravessar; a navegação era feita pelo sol, estrelas, bússola e "senso do deserto", uma boa percepção do ambiente adquirida pela experiência. Quando as tropas italianas avançaram para o Egito em setembro de 1940, o deixou Sidi Omar e se perdeu, tendo que ser encontrado por aeronaves de reconhecimento. Na primavera e no verão, os dias são miseravelmente quentes e as noites são muito frias. O Siroco (também conhecido como ou ), um vento quente do deserto, sopra nuvens de areia fina que reduzem a visibilidade a poucos metros e cobrem olhos, pulmões, máquinas, alimentos e equipamentos. Veículos motorizados e aeronaves precisam de filtros de óleo especiais. Em um país tão árido, os suprimentos para as operações militares precisam ser transportados de fora. Os motores alemães, particularmente os de motocicletas, tendiam a superaquecer e a vida útil do motor do tanque caiu de para , piorada pelas dificuldades de manutenção de diversos tipos de motores alemães e italianos.
Abastecimento
A rota marítima normal para os suprimentos italianos para a Líbia seguia para oeste ao redor da Sicília, depois perto da costa até o porto de Trípoli, para evitar interferências de aeronaves, navios e submarinos britânicos baseados em Malta; um terço da marinha mercante italiana foi internada depois que a Itália declarou guerra e o desvio aumentou a viagem para cerca de . Em terra, os suprimentos tinham que ser transportados por enormes distâncias por estrada ou em pequenas remessas por navio costeiro. Após a derrota italiana na Operação Compasso, Trípoli era o último porto restante do Eixo, com capacidade máxima de descarregamento de quatro navios de tropas ou cinco navios de carga ao mesmo tempo, suficiente para a entrega de cerca de de carga por mês. A distância de Trípoli a Bengasi era de ao longo da , que era apenas metade do caminho para Alexandria.
A estrada podia inundar, era vulnerável a ataques da Força Aérea do Deserto (DAF) e usar trilhas no deserto aumentava o desgaste dos veículos. Uma divisão motorizada alemã precisava de de suprimentos por dia e mover esses suprimentos por exigia caminhões de duas toneladas, além dos veículos das próprias divisões. Com sete divisões do Eixo, unidades aéreas e navais, eram necessários de suprimentos por mês. De fevereiro a maio de 1941, um excedente de foi entregue da Itália. Os ataques britânicos de Malta tiveram algum efeito, mas em maio, o pior mês para perdas de navios, 91 por cento dos suprimentos chegaram. A falta de transporte na Líbia deixou os suprimentos alemães parados em Trípoli, enquanto os italianos tinham apenas para entregas a Uma quantidade recorde de suprimentos chegou em junho, mas na linha de frente, as escassez piorou.
Prelúdio
Intervenção alemã