A Operação Slapstick foi o nome de código para um desembarque britânico por mar no italiano durante a Segunda Guerra Mundial. A operação, uma de três desembarques durante a invasão aliada da Itália em setembro de 1943, foi realizada por tropas aerotransportadas da 1.ª Divisão Aerotransportada Britânica, comandada pelo major-general .

Planejada em curto prazo, a missão seguiu-se a uma oferta do governo italiano de abrir os portos de Tarento e no calcanhar da Itália aos Aliados. A divisão aerotransportada foi selecionada para realizar a missão, mas na época estava localizada no Norte da África. A escassez de aeronaves de transporte significava que a divisão não poderia desembarcar da maneira tradicional por paraquedas e planador, e todas as embarcações de desembarque na área já estavam alocadas para os outros desembarques: Operação Avalanche em Salerno, na costa ocidental, e na Calábria. Em vez disso, a divisão teve que ser transportada através do Mediterrâneo por navios da Marinha Real. O desembarque foi sem oposição e a divisão aerotransportada capturou com sucesso os portos de Tarento e, mais tarde, Brindisi, na costa do Adriático, em pleno funcionamento.

As únicas forças alemãs na área eram elementos da 1.ª Divisão de Pára-quedistas (1. Fallschirmjäger Division), que se envolveram com o avanço britânico em emboscadas e bloqueios de estrada durante uma retirada combativa para o norte. Eventualmente, no final de setembro, a 1.ª Divisão Aerotransportada Britânica avançou até Foggia. Reforços de duas divisões de infantaria já haviam, então, desembarcado atrás deles, o que permitiu que as tropas aerotransportadas fossem retiradas para Tarento. Pouco depois, a divisão, menos a 2.ª Brigada de Pára-quedistas, partiu para a Inglaterra em preparação para a Operação Overlord, a invasão da Normandia.

Antecedentes

Em maio de 1943, as potências do Eixo da Alemanha Nazista e da Itália Fascista foram derrotadas na Campanha do Norte da África. Dois meses depois, as potências Aliadas da Grã-Bretanha e dos Estados Unidos lançaram com sucesso sua invasão da Sicília, com o nome de código Operação Husky. Com a ilha completamente ocupada no final de agosto, os Aliados voltaram sua atenção para a invasão da Itália.

Em 3 de setembro de 1943, o Oitavo Exército Britânico, sob o comando do general Sir Bernard Montgomery, cruzou o Estreito de Messina a partir da Sicília e desembarcou na Calábria durante a Operação Baytown para tomar os portos de Régio e San Giovanni. A invasão principal foi planejada para 9 de setembro, com o Quinto Exército dos EUA, comandado pelo tenente-general Mark Clark, desembarcando em Salerno, na costa ocidental, na Operação Avalanche, com Nápoles como seu objetivo imediato. Os Aliados esperavam que a invasão persuadisse as forças italianas a se renderem. Se isso acontecesse, as cinco divisões italianas na França e as vinte e nove nos Bálcãs teriam que ser substituídas por formações alemãs. Além disso, se os alemães então decidissem continuar a luta na Itália, eles teriam que redistribuir algumas de suas tropas envolvidas na Frente Oriental ou em tarefas de ocupação na França.

Durante as negociações secretas de rendição com os Aliados no início de setembro, o governo italiano se ofereceu para abrir os portos de Tarento e Brindisi na costa oriental. As forças alemãs naquela área eram muito fracas e esperava-se que se retirassem em vez de lutar se os Aliados desembarcassem lá. O general Dwight D. Eisenhower, o Comandante Supremo Aliado no , rapidamente planejou um terceiro desembarque, com o nome de código Slapstick, para aproveitar a oferta.

A Slapstick foi, em parte, uma operação de decepção, para desviar as forças alemãs dos principais desembarques aliados em Salerno no mesmo dia, enquanto também tentava capturar Tarento e Brindisi intactos. O principal valor de Tarento era seu grande porto. Sua captura daria, com a esperada captura de Nápoles no oeste pelos americanos, aos Aliados pontos de abastecimento em ambas as costas italianas.

Esta operação militar teve um papel político importante, uma vez que os líderes do governo, incluindo o rei Vítor Emanuel III e sua família, e o primeiro-ministro Badoglio, fugiram de Roma para Brindisi após a rendição. Brindisi na época era controlada apenas pelo Exército Italiano, mas sua rápida ocupação por tropas britânicas garantiu a segurança dos líderes italianos e permitiu a declaração de guerra da Itália contra a Alemanha.

Tarento

Tarento é a capital da Província de Tarento na região da Apúlia e possui um grande porto. Inclui as duas ilhotas de São Pedro e São Paulo, que protegem a baía, chamada de Mar Grande, onde o porto comercial está localizado. Após a unificação da Itália, Tarento tornou-se a principal base da Marinha Italiana. O porto militar estava localizado em outra baía, o Mar Piccolo. Em novembro de 1940, a Marinha Real atacou a base naval em Tarento, afundando alguns couraçados italianos.

Prelúdio

Forças alemãs O Alto Comando Alemão esperava plenamente que a Itália se rendesse e, em preparação, havia estabelecido secretamente um novo quartel-general do grupo de exércitos comandado pelo Generalfeldmarschall Erwin Rommel em Munique. Rommel teria seis divisões transferidas da Frente Oriental, duas divisões da França que acabavam de ser reformadas e duas divisões de pára-quedistas baseadas na Alemanha em seu novo comando. No entanto, uma ofensiva russa no leste impediu a liberação de todas as unidades prometidas. Adolf Hitler chegou à conclusão de que, sem o apoio do , seria impossível para os alemães defender toda a Itália.

Na Itália, o Generalfeldmarschall alemão Albert Kesselring, sem saber do que estava acontecendo na Alemanha, vinha aumentando a força de suas tropas. Ele foi ajudado nisso pela fuga da Sicília de três divisões, que conseguiram cruzar o Estreito de Messina sem perda significativa de homens ou equipamento. Em agosto, cinco divisões de infantaria e duas de panzer se mudaram para o norte da Itália. Após a perda da Sicília, Hitler alterou os planos alemães, decidindo manter a área de Salerno-Nápoles com cinco divisões de infantaria, enquanto a 1.ª Divisão de Pára-quedistas foi ordenada para a região da Apúlia.

Comandada pelo Generalmajor Richard Heidrich, a 1.ª Divisão de Pára-quedistas consistia nos 1.º, 3.º e 4.º Regimentos de Pára-quedistas, com um regimento de artilharia, batalhões de caça-tanques, antiaéreos e de engenheiros, e outras unidades de apoio. A divisão era a sucessora da força aerotransportada original alemã, a 7.ª Divisão Aérea, e era altamente experiente. Ela havia liderado a invasão alemã no oeste em 1940 e lutado nas batalhas da Grécia e Creta, e na União Soviética. Retirada da União Soviética em 1943, a divisão já havia lutado contra paraquedistas britânicos durante . No entanto, em 9 de setembro, apenas três batalhões de combate e o quartel-general estavam na Apúlia.

Forças britânicas Planos foram formulados em 6 de setembro para transportar a 1.ª Divisão Aerotransportada Britânica para Tarento a partir de sua base no Norte da África. Eles aproveitariam a rendição italiana para capturar o porto e estabelecer defesas antiaéreas. O que restava da frota italiana ainda usando o porto era esperado que tivesse partido antes. Os Aliados acreditavam que a divisão enfrentaria apenas oposição mínima e seria capaz de superar qualquer resistência com o limitado apoio naval disponível, uma vez que Tarento estava fora do alcance de aeronaves de caça aliadas baseadas na Sicília.

Embora tivesse sido formada em outubro de 1941, a 1.ª Divisão Aerotransportada Britânica, comandada pelo major-general , nunca havia lutado antes como uma divisão completa. As únicas unidades com alguma experiência de combate eram a 1.ª Brigada de Pára-quedistas, que havia lutado com distinção como uma brigada independente em e na durante a invasão aliada da Sicília, e a 1.ª Brigada Aeroterrestre, com falta de efetivo e apenas dois batalhões, que também havia lutado na Sicília durante a . Ambas as brigadas sofreram pesadas baixas na Sicília e não estavam em condições de realizar quaisquer outros desembarques de assalto. Das outras brigadas da divisão, a 2.ª e a 4.ª Brigadas de Pára-quedistas, não haviam sido testadas em batalha. Além disso, a 2.ª Brigada de Pára-quedistas era a única unidade com força total, enquanto a 4.ª Brigada de Pára-quedistas tinha apenas dois batalhões, com seu terceiro batalhão ainda sendo formado na Palestina.

Havia apenas aeronaves de transporte de tropas suficientes para apoiar uma operação de tamanho de divisão, e essa foi alocada para a 82.ª Divisão Aerotransportada dos EUA, sob o comando do major-general Matthew Ridgway, como parte dos desembarques em Salerno. Como resultado, a 1.ª Divisão Aerotransportada teve que ser transportada para a Itália por mar. Sem embarcações de desembarque disponíveis em tão curto prazo, a divisão foi transportada através do Mediterrâneo por quatro cruzadores, HMS Aurora, HMS Penelope, HMS Dido e HMS Sirius do 12.º Esquadrão de Cruzadores da Marinha Real, acompanhados pelo HMS Abdiel e pelo cruzador americano USS Boise, todos comandados pelo comodoro W.G. Agnew. Se o desembarque fosse bem-sucedido, a 78.ª Divisão de Infantaria Britânica na Sicília e a 8.ª Divisão de Infantaria Indiana no Oriente Médio seriam enviadas para reforçar a divisão aerotransportada, sob o comando do V Corpo.

Desembarque

Antes de deixar a Tunísia, a 1.ª Divisão Aerotransportada foi dividida em duas metades. A primeira metade, consistindo no quartel-general da divisão, nos grupos de brigada da 1.ª e 4.ª Brigadas de Pára-quedistas e na 9.ª Companhia de Campanha, Royal Engineers, embarcou nos navios da Marinha Real em Bizerta. Os navios partiram às 17h00 de 8 de setembro, seus conveses carregados com os veículos e suprimentos da divisão. O Almirante da Frota Sir Andrew Cunningham estava preocupado que a frota de batalha italiana baseada em Tarento pudesse fazer uma surtida e atacar os cruzadores, que não seriam capazes de se defender adequadamente, sobrecarregados como estavam com tropas e equipamento. Ele, portanto, ordenou que os couraçados e e seus seis contratorpedeiros de escolta, comandados pelo vice-almirante , deixassem sua base em Malta e se juntassem à flotilha. Às 18h30 de 8 de setembro, enquanto o comboio estava no mar, o general Dwight D. Eisenhower transmitiu os detalhes da rendição italiana.

Para apoiar os desembarques britânicos no início de 9 de setembro, Scanzano foi atacada por B-26 Marauders americanos dos 17.º e 310.º Grupos de Bombardeio. Então, assim que a flotilha aliada se aproximou de Tarento, os couraçados italianos Andrea Doria e Duilio e três cruzadores foram observados deixando o porto. A flotilha foi para as estações de combate, mas os navios italianos simplesmente passaram por eles a caminho de Malta para se render de acordo com o acordo entre os Aliados e o governo italiano. Às 15h00, a flotilha alcançou o campo minado que guardava a entrada de Tarento. O contratorpedeiro HMS Javelin negociou o campo minado e entrou no porto. Duas horas depois, o Javelin retornou com um prático de porto italiano a bordo. O HMS Penelope e o USS Boise foram guiados em segurança para o porto e ao lado do cais, onde desembarcaram as tropas que transportavam, enquanto os outros navios da flotilha permaneceram fora do porto e usaram pequenos barcos do navio para levar seus soldados para terra. As instalações do porto estavam todas em condições de funcionamento e logo estavam descarregando os navios.