Combeforce ou Força Combe foi uma coluna voadora do Exército Britânico durante a Segunda Guerra Mundial, comandada pelo Tenente-Coronel . Compreendia partes da 7.ª Divisão Blindada (Major-General Sir ) da . O rápido avanço britânico durante a Operação Compasso (9 de dezembro de 1940 – 9 de fevereiro de 1941) forçou o 10.º Exército italiano () a evacuar a Cirenaica, a província oriental da Líbia. No final de janeiro, os britânicos souberam que os italianos estavam recuando de Bengasi, ao longo da estrada costeira (a recentemente renomeada após a morte de Italo Balbo, o Governador Geral da Líbia). A 7.ª Divisão Blindada foi enviada para interceptar os remanescentes do 10.º Exército movendo-se através do deserto, ao sul do (Montanha Verde) via e Antelat, enquanto a 6.ª Divisão Australiana perseguia os italianos ao longo da estrada costeira, ao norte do Jebel.
O terreno era difícil para os tanques britânicos, e a Combeforce, com os veículos sobre rodas da 7.ª Divisão Blindada, foi enviada à frente através da corda do Jebel. No final de 5 de fevereiro, a Combeforce chegou à ao sul de Bengasi e montou barricadas perto de Sidi Saleh, cerca de a sudoeste de Antelat e ao norte de Agedábia. Os elementos de vanguarda do 10.º Exército chegaram trinta minutos depois e caíram na emboscada britânica. No dia seguinte, os italianos atacaram para romper a barricada e continuaram atacando até 7 de fevereiro. Com a chegada de reforços britânicos e os australianos pressionando pela estrada de Bengasi, o 10.º Exército se rendeu mais tarde naquele dia. De Bengasi a Agedábia, os britânicos fizeram capturaram e Tendo sucedido em seus objetivos, a Combeforce foi dissolvida.
Antecedentes
Operação Compasso
No início de dezembro de 1940, a Força do Deserto Ocidental britânica iniciou a Operação Compasso, um ataque contra o 10.º Exército italiano (General ), que havia conduzido a invasão italiana do Egito em setembro. Os italianos haviam avançado para e estabelecido posições defensivas em uma linha de acampamentos fortificados, que foram invadidos durante o ataque. Sidi Barrani foi capturada, e o escopo da Compass foi estendido para explorar a vitória, e as guarnições italianas em Bardia e depois em Tobruque foram isoladas e capturadas. O 10.º Exército tentou estabelecer uma linha defensiva em Derna, a leste das montanhas , com o XX Corpo (XX ) (Tenente-General Annibale Bergonzoli), compreendendo a 60.ª Divisão de Infantaria "Sabratha" e o Grupo Babini, uma brigada blindada improvisada que havia perdido alguns de seus tanques em Tobruque. O Grupo Babini tinha todos os tanques médios Fiat M13/40 na Líbia e mantinha a extremidade sudoeste da frente defensiva perto de , o cruzamento de várias rotas de caravanas, para bloquear outra manobra de flanqueamento britânica.
Derna–Mechili Em 22 de janeiro, os britânicos avançaram em direção a Derna com a 19.ª Brigada Australiana (6.ª Divisão Australiana) e enviaram outra brigada australiana para reforçar a 4.ª Brigada Blindada da 7.ª Divisão Blindada ao sul do Jebel Akhdar, para um avanço sobre Mechili. Em 23 de janeiro, Tellera ordenou um contra-ataque contra os britânicos quando se aproximavam de Mechili, para evitar um envolvimento do XX pelo sul. A comunicação dentro do Grupo Babini era lenta, pois apenas os tanques dos comandantes seniores tinham rádio; as outras tripulações dependiam de sinais de bandeira limitados a "parar", "avançar", "recuar", "direita", "esquerda", "diminuir a velocidade" e "acelerar". No dia seguinte, o Grupo Babini com 10 a 15 M13/40 atacou o 7.º Hussardos da 4.ª Brigada Blindada, que se dirigia para oeste para cortar a pista Derna–Mechili ao norte de Mechili. Os italianos perderam sete M13 às , pela perda de um cruzador britânico e seis tanques leves.
A 4.ª Brigada Blindada recebeu ordem de cercar Mechili e cortar as saídas oeste e noroeste, enquanto a 7.ª Brigada Blindada cortava a estrada de Mechili para Slonta, mas descobriu que o Grupo Babini já havia se retirado para as colinas. Em 26 de janeiro, Graziani ordenou que Tellera continuasse a defesa de Derna e usasse o Grupo Babini para impedir um avanço para oeste de Mechili–Derna. Durante 27 de janeiro, uma coluna de Carregadores Bren do 6.º Regimento de Cavalaria Australiano foi enviada para o sul das proximidades de Derna para reconhecer a área onde os tanques italianos haviam sido relatados. Os australianos foram emboscados por parte do Grupo Babini com canhões antitanque e metralhadoras ocultos; quatro australianos foram mortos e três feitos prisioneiros. O 11.º Hussardos encontrou uma lacuna em Chaulan, ao sul do Uádi Derna, e os italianos se desengajaram na noite de 28/29 de janeiro. As retaguardas do Grupo Babini crateraram estradas, plantaram minas e armadilhas e conseguiram realizar várias emboscadas habilidosas, que retardaram a perseguição australiana.
Prelúdio
Perseguição a partir de Mechili thumb|Tobruque–Agedabia, 1940–1941.
Ao amanhecer de 4 de fevereiro, o 11.º Hussardos partiu de Mechili, por uma rota em direção a Beda Fomm, que não havia sido reconhecida por forças terrestres para evitar alertar os italianos. Os veículos foram carregados ao máximo com suprimentos, combustível e munição, a ração de água potável foi cortada para cerca de um copo por dia e as paradas para comida e descanso foram reduzidas à metade. O reconhecimento aéreo de baixa altitude havia relatado que o terreno era difícil, e nos primeiros a rota era a pior já encontrada. A jornada começou com ventos fortes e frio intenso, e quando a retaguarda partiu, os ventos haviam aumentado para força de temporal. A cabeça da coluna dirigiu na areia soprada pelo vento, que reduziu a visibilidade a zero, enquanto na retaguarda, motoristas e comandantes de veículos em pé lendo bússolas foram atingidos por chuva congelada. Às , os carros blindados haviam alcançado Msus, a de distância, onde a guarnição partiu às pressas, e alguns carros seguiram por mais até Antelat.
Combeforce thumb|Fotografia do Brigadeiro John Coombe (esquerda) com o Tenente-General (centro), o Tenente-General Richard O'Connor (centro, à meia distância), o Major-General (direita) após sua captura pelos alemães, 6 de abril de 1941.
Ao amanhecer de 5 de fevereiro, os veículos sobre esteiras e o resto da 7.ª Divisão Blindada haviam alcançado Msus. Creagh foi informado por reconhecimento aéreo de que o 10.º Exército estava recuando, e Richard O'Connor ordenou que o avanço fosse pressionado para cortar a retirada italiana. Creagh decidiu enviar os veículos sobre rodas à frente, para bloquear a entre Bengasi e Agedábia o mais rápido possível, e seguir para o sudoeste com os veículos sobre esteiras, em vez de para oeste em direção a Soluch. A Combeforce (Tenente-Coronel ) consistia em um esquadrão de carros blindados de cada um do 11.º Hussardos e King's Dragoon Guards, do 2.º Batalhão The Rifle Brigade, de um esquadrão de carros blindados da RAF, de seis canhões de campanha de 25 libras da Bateria C do 4.º RHA e da 106.ª Bateria RHA (Lancashire Hussars), com nove canhões antitanque Bofors 37 mm (carregados na traseira de um caminhão, capazes de serem disparados), cerca de
Avanço para Beda Fomm A Combeforce alcançou Antelat durante a manhã e, às , tinha observadores com vista para a a oeste de Beda Fomm e Sidi Saleh, cerca de a sudoeste de Antelat e ao norte de Ajedabia, com o resto da Combeforce seguindo atrás. Um comboio italiano chegou cerca de trinta minutos depois e encontrou minas; a coluna foi engajada pela artilharia britânica, canhões antitanque e carros blindados, o que jogou o comboio em confusão. Alguns membros do 10.º tentaram avançar pela estrada, e outros procuraram lacunas na emboscada em ambos os lados da estrada.
Batalha
O teve pouco efeito, por não ter apoio de artilharia, a maior parte da qual estava com a retaguarda ao norte. As tentativas dos italianos de romper tornaram-se mais poderosas e, à tarde, o 2.º Batalhão da Brigada de Fuzileiros cruzou a para as dunas, para bloquear a rota sul entre a estrada e o mar. Combe também trouxe uma companhia atrás da barricada, posicionou alguns canhões de 25 libras atrás da infantaria e manteve alguns carros blindados manobrando no deserto a leste, para impedir uma manobra de flanqueamento italiana. Várias centenas de prisioneiros foram feitos, mas apenas um pelotão de infantaria pôde ser poupado para guardá-los. A vanguarda da retirada italiana não tinha tanques, continha pouca infantaria de linha de frente e foi pega pela emboscada, que os forçou a lutar onde estavam.
Enquanto esperava pela 4.ª Brigada Blindada, Combe reconheceu ao norte e perto de uma pequena mesquita branca encontrou várias cristas longas, baixas, norte-sul, com dobras entre elas, nas quais os tanques podiam se esconder da estrada enquanto se moviam para frente e para trás para atirar à queima-roupa. A brigada partiu de Msus às , mas a jornada foi atrasada por se mover em fila única através de um campo de bombas térmicas. A brigada levou até as para percorrer os até Antelat, onde entrou no alcance das transmissões de rádio da Combeforce. Combe orientou Caunter a se dirigir para a mesquita ao norte da barricada e depois atacar ao longo de toda a coluna italiana, para reduzir a pressão sobre a Combeforce. Caunter ordenou que o 7.º Hussardos e a artilharia a toda velocidade para a , seguidos pelo 2.º RTR em seus tanques mais lentos; o 3.º Hussardos foi enviado para nordeste para cortar as rotas de Soluch e Sceleidima. A brigada moveu-se para oeste em areia dura e plana, levantando nuvens de poeira, e logo alcançou a .
Em 6 de fevereiro, a Combeforce enfrentou alguns ataques bem organizados com apoio de artilharia e tanques, que foram repelidos pela Bateria C do RHA e pelos nove canhões antitanque Bofors do 106.º RHA. A infantaria italiana usou tanques destruídos como cobertura para seu avanço, enquanto muitos outros perderam a esperança e se renderam. Durante a noite, alguns tanques do Pimple chegaram, e quatro foram nocauteados por minas e tiros de canhão, quatro conseguiram passar com alguns caminhões, e o resto desistiu. Os italianos tinham apenas cerca de trinta tanques restantes e planejavam forçar a passagem pela Combeforce ao amanhecer, antes que os britânicos pudessem atacar os flancos e a retaguarda da coluna.
O ataque teve apoio de artilharia assim que ficou claro o suficiente para ver o movimento dos canhões antitanque do 106.º RHA. A infantaria do 2.º Batalhão da Brigada de Fuzileiros permaneceu abrigada enquanto era dominada pelos tanques italianos, que se concentraram nos canhões antitanque do RHA. A Bateria C do 4.º RHA disparou contra as posições da Brigada de Fuzileiros quando os tanques passaram, e a Brigada de Fuzileiros retomou o fogo contra a infantaria italiana que seguia os tanques para imobilizá-los. Os M13 nocaurearam todos, exceto um canhão antitanque, e continuaram em direção à área da companhia de reserva, mas o último canhão foi levado para um flanco pelo comandante da bateria, seu ordenança e o cozinheiro. A tripulação improvisada começou a disparar quando os últimos M13 dirigiam em direção à tenda dos oficiais montada no dia anterior e nocauteou o último tanque a da tenda. Na estrada, os italianos podiam ouvir motores de tanques britânicos nos flancos e pela retaguarda e, mais ao norte, a 4.ª Brigada Blindada cercou outro grupo, momento em que os italianos se renderam.
Consequências
Operações subsequentes