A 16 de Janeiro de 2013, um helicóptero Agusta A109 despenhou-se em Vauxhall, Londres, após ter colidido com a lança de uma grua de construção instalada na Torre St George Wharf. O acidente causou duas vítimas mortais: o piloto, Pete Barnes, e um peão, Matthew Wood. Cinco pessoas foram transportadas para o hospital e outras sete receberam tratamento no local.
O piloto havia desviado a rota devido a fraca visibilidade. O relatório oficial concluiu que o mesmo provavelmente desconhecia a proximidade à torre, e que as mortes foram acidentais.
Barnes era um piloto de helicóptero experiente, com vários anos de actividade comercial, incluindo experiência com o Serviço de Ambulância Aérea do Grande Norte.
Historial do voo Barnes encontrava-se em rota entre o Aeródromo de Redhill e o Aeródromo de Elstree para recolher um passageiro, o empresário Richard Caring, e prosseguir posteriormente para Yorkshire. Antes da descolagem, Caring contactou-o por duas vezes através do telemóvel, sugerindo o adiamento ou cancelamento do voo. Contudo, Barnes optou por prosseguir a travessia de Londres em condições de nuvens baixas e temperaturas negativas. Após não ter conseguido aterrar em Elstree às 07h46, enquanto regressava a sul em direcção a Redhill, Barnes solicitou ao Controlo de Tráfego Aéreo, às 07h56, uma alteração de rota e autorização para aterrar no Heliporto de Londres, em Battersea.
Acidente esquerda|miniaturadaimagem|Local do acidente Às 07h59 GMT, o helicóptero colidiu com a lança de uma grua de construção instalada na Torre St George Wharf, em Vauxhall. A existência da grua era objecto de um Aviso aos Navegantes Aéreos (NOTAM), embora os investigadores não tenham conseguido apurar se o piloto tinha ou não conhecimento do mesmo. Apesar de o piloto já ter sobrevoado a zona em direcção a Battersea, o edifício não constava da base de dados do sistema GPS do helicóptero, dado que este não havia sido actualizado desde Maio de 2012. O impacto precipitou o helicóptero em direcção ao solo, onde entrou em chamas, causando a morte do piloto e do peão Matthew Wood.
A BBC noticiou que o acidente ocorreu "em nevoeiro intenso". O local do sinistro situava-se nas imediações da estação rodoviária de Vauxhall, onde testemunhas oculares relataram ter observado uma "bola de fogo". Uma testemunha declarou à BBC ter ouvido um "zumbido muito invulgar" pouco depois das 08h00.
Aeronave miniaturadaimagem|Um Agusta A109E semelhante ao helicóptero envolvido no acidente O helicóptero envolvido era um Agusta A109E com a matrícula G-CRST. À data do acidente, a aeronave havia acumulado 2.304,5 horas de voo. O helicóptero era propriedade da Castle Air, do Cornwall, e estava arrendado à RotorMotion, de Redhill, no Surrey.
Resposta de emergência Os destroços principais caíram na Wandsworth Road, em frente ao edifício Wendle Court. Cinco pessoas foram transportadas para o hospital e outras sete receberam assistência médica no local.
A Brigada de Bombeiros de Londres informou ter resgatado uma pessoa de um veículo em chamas, tendo ainda registado danos em dois edifícios de escritórios, cinco automóveis e duas motociclos em consequência da queda do helicóptero. A intervenção no local dos destroços mobilizou 88 elementos da brigada, que extinguiram o incêndio em 20 minutos, enquanto outros 57 trabalharam para assegurar a estabilidade da grua danificada e proceder à evacuação dos residentes da torre.
O Heliporto de Londres contactou a Instituição Nacional de Salva-vidas após não ter conseguido estabelecer comunicação com o helicóptero. Foi accionado um barco de socorro costeiro da Estação de Salva-vidas da Torre, bem como o serviço de incêndio e salvamento do próprio Heliporto de Londres, na sequência de relatos de pessoas na água, sendo ambos posteriormente dispensados. Uma embarcação de combate a incêndios realizou igualmente uma busca preventiva no rio.
Consequências A estação de Vauxhall foi encerrada na sequência do incidente, tendo reaberto no dia seguinte. Os utilizadores de veículos foram aconselhados a evitar a zona. A ITV News noticiou que a First Capital Connect havia aconselhado os passageiros a evitar a zona, embora a estação fosse, à data, servida pela South West Trains e pelo Metropolitano de Londres.
A estação rodoviária de Vauxhall demorou cinco dias a reabrir na totalidade. A Nine Elms Lane permaneceu encerrada para permitir a utilização de uma grua móvel de lança reticulada Terex TC 2800-1, uma das maiores do país, transportada desde Leyland, Lancashire, para remoção da lança da grua Terex CTL 180 danificada. Os trabalhos foram concluídos a 11 de Fevereiro, com a reabertura de todas as vias.
Reacções No próprio dia do acidente, o Primeiro-Ministro David Cameron anunciou uma revisão das regras que regulam os voos de helicóptero sobre o centro de Londres. De forma semelhante, Boris Johnson, na qualidade de Presidente da Câmara de Londres, anunciou uma revisão da regulamentação relativa aos voos no centro de Londres e à segurança dos edifícios de grande altura.
Kate Hoey, deputada do Partido Trabalhista pela circunscrição de Vauxhall, declarou à BBC que, no seu entender, deveria ser realizado um "inquérito ao crescente número de helicópteros a sobrevoar Londres". Em 1991, havia apresentado um Projecto de Lei ao abrigo da Regra dos Dez Minutos com vista ao reforço da legislação relativa a helicópteros e heliportos, embora o mesmo não tenha logrado ser aprovado.
Investigação O Ramo de Investigação de Acidentes Aéreos (AAIB), organismo responsável pela investigação de acidentes de aviação no Reino Unido, anunciou a abertura de um inquérito ao incidente. A Autoridade de Aviação Civil declarou que o acidente foi o primeiro acidente fatal com helicóptero no centro de Londres desde o início dos registos, em 1976.
Um relatório preliminar publicado pelo AAIB a 23 de Janeiro indicou que Caring, o cliente que Barnes deveria recolher, havia manifestado preocupações quanto às condições meteorológicas e sugerido por duas vezes o adiamento da descolagem. Barnes, porém, afirmou que já havia iniciado o motor e optou por prosseguir a travessia de Londres em condições que o Met Office classificou posteriormente como propícias a nebulosidade baixa generalizada, fraca visibilidade e ocorrência localizada de nevoeiro gelado. Após não ter conseguido aterrar em Elstree às 07h46, Barnes decidiu regressar a Redhill. Após ter sido colocado sob controlo de radar, tendo entrado na Zona de Controlo de Londres (CTR) às 07h55, Barnes solicitou às 07h56 autorização ao Controlo de Tráfego Aéreo para desviar para o Heliporto de Londres. O controlador de tráfego aéreo manteve Barnes em espera sobre o Rio Tamisa, entre a Ponte de Vauxhall e a Ponte de Westminster, enquanto coordenava com os controladores de Battersea a possibilidade de receber o helicóptero.
O relatório refere que às 07h59, apenas 15 segundos antes da colisão com a grua, se registou a última comunicação entre o Controlo de Tráfego Aéreo e o helicóptero, com o indicativo de chamada Rocket 2:
ATC: Rocket 2, sim, desvio para Battersea aprovado; está autorizado a Battersea; Barnes: Excelente, obrigado; Rocket 2; ATC: Rocket 2, contacte Battersea no 122.9; Barnes: 229, muito obrigado.
Após o término da comunicação às 07h59:18, quando o helicóptero se encontrava aproximadamente a a sudoeste da Ponte de Vauxhall, a aeronave iniciou de imediato uma viragem à direita. Às 07h59:25, colidiu com a grua na margem sul do rio, a 275 metros da extremidade sudoeste da Ponte de Vauxhall.
O relatório do AAIB indicou ainda que:
Os cálculos sugerem que a colisão ocorreu a cerca de 208 metros acima do nível do solo. A altura total desde o solo até ao topo da lança da grua era de 219 metros; O rotor principal, a caixa de engrenagens e uma secção de uma das quatro pás do rotor do helicóptero, separados da fuselagem em consequência imediata da colisão inicial com a lança, caíram na zona de cargas do Novo Mercado de Covent Garden, em Nine Elms, onde embateram numa carrinha de entregas; As luzes de aviso vermelhas de energia solar instaladas no topo da grua não se encontravam acesas aquando do acidente, uma vez que o requisito regulamentar estabelecia que "o obstáculo fosse iluminado apenas durante a noite". Havia sido emitido um Aviso aos Navegantes Aéreos (NOTAM) oficial sobre a estrutura.
Em Março de 2013, a BBC Londres noticiou que o acidente poderia ter sido evitado, com base num estudo elaborado em 2005 para o qual "19 especialistas contribuíram, de organismos como o Serviço Nacional de Tráfego Aéreo (NATS), o Ministério da Defesa, a Unidade de Apoio Aéreo da Polícia Metropolitana e o Conselho Consultivo Britânico de Helicópteros". O estudo havia identificado diversas questões de segurança, em particular relacionadas com a visibilidade, a meteorologia e o voo num ambiente urbano congestionado e complexo, sem que a CAA tivesse, até então, introduzido quaisquer alterações às regras do espaço aéreo. Todavia, os estudos e os comentários produzidos foram considerados proveitosos.
O relatório final foi publicado a 9 de Setembro de 2014. O relatório identificou dois factores causais:
1. O piloto virou em direcção de colisão com a grua instalada no edifício, desconhecendo provavelmente a proximidade do helicóptero ao edifício no início da viragem; 2. O piloto não avistou a grua, ou avistou-a demasiado tarde para adoptar manobras de evitamento eficazes.
Foram formuladas dez recomendações.
Um inquérito judicial determinou que as mortes de Barnes e Wood foram acidentais.
Referências
Categoria:Acidentes e incidentes aéreos de 2013 Categoria:Acidentes e incidentes envolvendo helicópteros