As operações aerotransportadas britânicas no Norte da África foram conduzidas por paraquedistas britânicos do Regimento de Paraquedistas da , comandada pelo brigadeiro , como parte da Campanha da Tunísia da Segunda Guerra Mundial, durante o período entre novembro de 1942 e abril de 1943.

Quando o planejamento começou para a Operação Tocha, a invasão Aliada do Norte da África em 1942, decidiu-se anexar a 1ª Brigada de Paraquedistas, parte da , às forças aliadas participantes, pois uma unidade aerotransportada americana, o 2º Batalhão, 509º Regimento de Infantaria Paraquedista, também seria utilizada durante a invasão. Após um curto período de treinamento e de ser trazida à força operacional, principalmente com homens da , também parte da 1ª Divisão Aerotransportada, a brigada foi destacada para o Norte da África em novembro de 1942.

Unidades da 1ª Brigada de Paraquedistas lançaram-se perto de Bône em 12 de novembro, depois perto de Souk el-Arba e Béja em 13 de novembro, e em Pont Du Fahs em 29 de novembro, capturando aeródromos, lutando como infantaria após cada ação e ligando-se a uma força blindada aliada, apoiando-a até dezembro. Devido à incapacidade de unidades do Primeiro Exército Britânico de se ligarem à força de Pont Du Fahs, o 2º Batalhão de Paraquedistas, sob o comando do tenente-coronel John Frost, foi forçado a recuar por mais de cinquenta milhas em direção às unidades aliadas mais próximas; foi atacado várias vezes durante a retirada e, embora tenha alcançado as linhas aliadas em segurança, sofreu mais de 250 baixas.

Nos quatro meses seguintes, a 1ª Brigada de Paraquedistas foi utilizada em função terrestre, servindo sob várias formações e avançando com as forças terrestres aliadas; sofreu pesadas baixas em várias ocasiões, mas também fez um grande número de prisioneiros do Eixo. A brigada foi transferida da linha de frente em meados de abril de 1943 e partiu para se juntar ao restante da 1ª Divisão Aerotransportada para treinar para a Operação Husky, a invasão Aliada da Sicília.

Antecedentes

Formação O exército alemão foi um dos pioneiros no uso de formações aerotransportadas, realizando várias operações aerotransportadas bem-sucedidas durante a Batalha da França em 1940, incluindo a Batalha da Fortaleza Eben-Emael. Impressionados com o sucesso das operações aerotransportadas alemãs, os governos aliados decidiram formar suas próprias formações aerotransportadas. Essa decisão acabaria por levar à criação de duas divisões aerotransportadas britânicas, bem como de várias unidades menores. O estabelecimento aerotransportado britânico começou a se desenvolver em 22 de junho de 1940, quando o Primeiro-Ministro, Winston Churchill, direcionou o Ministério da Guerra em um memorando para investigar a possibilidade de criar um corpo de 5.000 tropas de paraquedas. Apesar do desejo do Primeiro-Ministro de ter 5.000 tropas aerotransportadas em um curto período, uma série de problemas foi rapidamente encontrada pelo Ministério da Guerra. Muito poucos planadores militares existiam na Grã-Bretanha em 1940, e estes eram leves demais para fins militares, e também havia escassez de aeronaves de transporte adequadas para rebocar planadores e transportar paraquedistas. Em 10 de agosto, Churchill foi informado de que, embora 3.500 voluntários tivessem sido selecionados para treinar como tropas aerotransportadas, apenas 500 poderiam começar o treinamento naquele momento devido a limitações de equipamento e aeronaves. O Ministério da Guerra afirmou em um memorando ao Primeiro-Ministro em dezembro de 1940 que 500 tropas de paraquedas provavelmente poderiam ser treinadas e estar prontas para operações na primavera de 1941, mas esse número era puramente arbitrário; o número real que poderia ser treinado e preparado nesse período dependeria inteiramente da criação de um estabelecimento de treinamento e do fornecimento do equipamento necessário.

Um estabelecimento de treinamento para tropas de paraquedas foi criado na RAF Ringway, perto de Manchester, em 21 de junho de 1940 e nomeado Central Landing Establishment, e os 500 voluntários iniciais começaram o treinamento para operações aerotransportadas. Vários planadores estavam sendo projetados e construídos pela Força Aérea Real, que também havia fornecido vários bombardeiros médios para conversão em aeronaves de transporte. Planos organizacionais também estavam sendo elaborados, com o Ministério da Guerra pedindo que duas brigadas de paraquedistas estivessem operacionais em 1943. No entanto, o desenvolvimento imediato de quaisquer outras formações aerotransportadas, bem como os 500 voluntários iniciais já em treinamento, foi dificultado por três problemas. Com a ameaça de invasão em 1940, muitos funcionários do Ministério da Guerra e oficiais superiores do Exército Britânico não acreditavam que homens suficientes pudessem ser poupados do esforço de reconstruir o Exército após a Batalha da França para criar uma força aerotransportada eficaz; muitos acreditavam que tal força teria apenas um valor de incursão de aborrecimento e não afetaria o conflito de maneira útil. Havia também problemas materiais; todos os três serviços armados estavam se expandindo e reconstruindo, particularmente o Exército, e a indústria britânica ainda não havia sido organizada em um pé de guerra suficiente para apoiar todos os três serviços, bem como a nascente força aerotransportada. Finalmente, as forças aerotransportadas careciam de uma política única e coerente, sem uma ideia clara de como deveriam ser organizadas, ou se deveriam ficar sob o comando do Exército ou da RAF; a rivalidade interorganizacional entre o Ministério da Guerra e o Ministério do Ar, responsável pela RAF, foi um fator importante para atrasar a expansão das forças aerotransportadas britânicas.

Expansão

No entanto, apesar dessas dificuldades, em meados de 1941, o nascente estabelecimento aerotransportado foi capaz de formar a primeira unidade aerotransportada britânica. Este foi o Batalhão Nº 11 do Special Air Service, que contava com aproximadamente 350 oficiais e outras patentes, e foi formado pela conversão e retreinamento do Nº 2 Comando. Em 10 de fevereiro de 1941, trinta e oito homens do batalhão conduziram a primeira operação aerotransportada britânica, a Operação Colossus, um ataque a um aqueduto no sul da Itália; esperava-se que a destruição do aqueduto privasse as instalações civis e militares italianas de seu abastecimento de água, prejudicando o moral italiano e o esforço de guerra italiano no Norte da África. O ataque foi um fracasso, com todos, exceto um dos soldados aerotransportados, sendo capturados por forças militares italianas, mas ajudou a fornecer ao estabelecimento aerotransportado britânico lições vitais para operações futuras. Pouco depois de a operação ter sido conduzida, um memorando foi circulado pelo Ministério da Guerra pelos Chefes de Estado-Maior do Exército e da Força Aérea Real exigindo que o Batalhão Nº 11 do Special Air Service fosse expandido para uma Brigada de Paraquedistas. Em julho, após um período de discussão sobre os problemas de criação de tal formação, o Chefe do Estado-Maior Imperial autorizou a criação de um quartel-general de brigada, 1º, 2º, 3º e 4º Batalhões de Paraquedistas e um pelotão aéreo de sapadores dos Engenheiros Reais. Recebendo o título de 1ª Brigada de Paraquedistas, voluntários de unidades de infantaria foram recrutados para a nova formação a partir de 31 de agosto. Inicialmente comandada pelo Brigadeiro , que foi substituído em meados de 1942 pelo Brigadeiro , a brigada iniciou um extenso regime de treinamento, que incluiu a realização de testes e ensaios de novos equipamentos aerotransportados. Em 10 de outubro, juntou-se a ela a 1ª Brigada Aerotransportada, que havia sido formada a partir do 31º Grupo de Brigada Independente, uma formação recentemente retornada da Índia. Isso foi seguido pouco depois, em 29 de outubro, pela formação do Quartel-General da 1ª Divisão Aerotransportada sob o comando do Brigadeiro F.A.M. Browning, que teria sob seu controle a 1ª Brigada de Paraquedistas, a 1ª Brigada Aerotransportada e as unidades de planadores atualmente em treinamento com as duas brigadas.

Browning foi pouco depois promovido ao posto de Major-General, e então supervisionou a divisão recém-formada enquanto passava por um prolongado período de expansão e treinamento intensivo, com novas brigadas sendo criadas e designadas para a divisão e ainda mais novos equipamentos sendo testados. Em meados de abril de 1942, a divisão foi capaz de realizar um exercício aerotransportado em pequena escala para o benefício do Primeiro-Ministro, no qual participaram vinte e uma aeronaves de transporte e nove planadores, e no final de dezembro a divisão havia sido trazida à força total. Em meados de setembro, quando a divisão estava se aproximando da força total, Browning foi informado de que a Operação Tocha, a invasão Aliada do Norte da África, ocorreria em novembro. Depois de ser informado de que o 2º Batalhão do 503º Regimento de Infantaria Paraquedista americano participaria da campanha, ele argumentou que uma força aerotransportada maior deveria ser utilizada durante a invasão, pois as grandes distâncias e a oposição comparativamente leve forneceriam uma série de oportunidades para operações aerotransportadas. O Ministério da Guerra e o Comandante-em-Chefe, Forças Domésticas foram convencidos pelo argumento e concordaram em destacar a 1ª Brigada de Paraquedistas da 1ª Divisão Aerotransportada e colocá-la sob o comando do General Dwight D. Eisenhower, que comandaria todas as tropas aliadas participantes da invasão. O Ministério do Ar foi incapaz de fornecer aeronaves de transporte ou tripulações para operar com a brigada, então a Forças Aéreas do Exército dos Estados Unidos assumiu essa responsabilidade, fornecendo o Grupo 60 da 51ª Ala, que voava Douglas C-47 Dakotas. Um lançamento de treino foi conduzido com uma unidade da brigada em 9 de outubro, embora a falta de familiaridade americana com o equipamento aerotransportado britânico e a técnica de paraquedismo, bem como a falta de familiaridade britânica com o Dakota, tenham levado à morte de três homens; isso significou um atraso no treinamento enquanto novas técnicas eram desenvolvidas, o que, por sua vez, resultou na maioria do pessoal da brigada viajando para o Norte da África sem ter realizado um lançamento de treino de um Dakota. Depois de ser trazida à força operacional completa, em parte pela transferência de pessoal da recém-formada , e ter recebido equipamento e recursos suficientes, a brigada partiu para o Norte da África no início de novembro.

Operações

Bône