A Force Publique (; em ) foi o exército do Estado Livre do Congo e do Congo Belga de 1885 a 1960. Foi estabelecida depois que oficiais do Exército Belga viajaram para o Estado Livre para fundar uma força armada na colônia por ordens de Leopoldo II da Bélgica. A Force Publique esteve intensamente envolvida nas atrocidades no Estado Livre do Congo e também participou da Guerra Congo-Árabe, da Primeira Guerra Mundial e da Segunda Guerra Mundial. Foi renomeada para Exército Nacional Congolês em julho de 1960, após o Congo conquistar a independência do domínio colonial belga.
Estabelecimento A Force Publique foi inicialmente concebida em 1885, quando Leopoldo II da Bélgica, que estabeleceu o Estado Livre do Congo como sua colônia particular, ordenou ao Secretário do Interior belga que criasse um exército para o Estado Livre. Pouco depois, no início de 1886, o capitão Léon Roget (do Regimento de Carabineiros do Exército Belga) foi enviado ao Congo com ordens para estabelecer a força. Alguns meses depois, em 17 de agosto, foi promovido a "Comandante da Force Publique".Rudi Geudens, Force Publique: Organisation (1885–1918), acessado em outubro de 2011 Vários outros oficiais e sargentos belgas também foram enviados ao território como núcleo do corpo de oficiais. Os oficiais da Force Publique eram inteiramente europeus. Eles compreendiam uma mistura de soldados regulares belgas e mercenários de outros países, atraídos pela perspectiva de riqueza ou simplesmente pela aventura de servir na África.
Sob o Estado Livre do Congo
thumb|upright|Um soldado da Force Publique em 1898
Para comandar sua Force Publique, Leopoldo II pôde contar com uma mistura de voluntários (oficiais regulares destacados do Exército Belga), mercenários e ex-oficiais dos exércitos de outras nações europeias, especialmente da Escandinávia, Itália e Suíça. Para esses homens, o serviço no Estado Livre do Congo oferecia experiência militar, aventura e — como eles viam — uma oportunidade de participar de um empreendimento humanitário. De 1885 a 1908, o corpo de oficiais consistia em centenas de belgas e dezenas de escandinavos, com números menores recrutados de outras nações.Gann, Lewis H.; Duignan, Peter (1979). The Rulers of Belgian Africa, 1884–1914. Princeton: Princeton University Press. p. 60. .
Servindo sob esses oficiais europeus estava uma soldadesca africana etnicamente mista, que acabou se tornando comparável aos ascaris recrutados por outras potências coloniais europeias. Muitos foram recrutados ou alistados de "tribos guerreiras" no Alto Congo, outros eram mercenários recrutados do Zanzibar e da África Ocidental (hauçás nigerianos). O papel exigido da Force Publique era tanto o de defender o território do Estado Livre quanto o de pacificação interna.John Keegan, página 822 World Armies, Na década de 1890, a Force Publique derrotou os traficantes de escravos africanos e árabes no decorrer da Guerra Congo-Árabe (1892–1894), que resultou em dezenas de milhares de baixas. Em 1896, uma expedição de várias centenas de soldados da Force Publique entrou no território do Reino de Ruanda numa tentativa de reivindicar a área para o Estado Livre do Congo, estabelecendo um acampamento em Shangi. Esta operação culminou na Batalha de Shangi, com a Force Publique obtendo uma grande vitória sobre o exército real ruandês. No entanto, a Force Publique posteriormente se retirou devido a problemas internos e à pressão diplomática do Império Alemão.
Com o tempo, a Force Publique começou a recrutar e depender cada vez mais de oficiais belgas e soldados congoleses nativos, de modo que os mercenários estrangeiros brancos e negros foram em grande parte eliminados em 1908.
Atrocidades
thumb|direita|upright=1.15|Um homem congolês, Nsala, olhando para a mão e o pé decepados de sua filha de cinco anos, que foi morta, cozida e devorada por membros da Force Publique em 1904.
Sob Leopoldo II, a Force Publique foi descrita como um "exército excepcionalmente brutal". Um dos principais propósitos da Força era impor as cotas de borracha e outras formas de trabalho forçado. Armados com armas modernas e o chicote — um chicote de couro de hipopótamo — os soldados da FP frequentemente faziam reféns e os maltratavam. Relatos de missionários estrangeiros e funcionários consulares detalham várias ocasiões em que homens e mulheres congoleses foram açoitados ou estuprados por soldados da Force Publique, sem contenção por parte de seus oficiais e sargentos. Eles queimavam aldeias que consideravam rebeldes. Há evidências, incluindo fotografias, de que soldados da FP cortavam mãos humanas, seja como troféus, para mostrar que as balas não haviam sido desperdiçadas,Thomas Pakenham, página 600 "The Scramble for Africa", ou (cortando os membros de crianças) para punir pais considerados como não trabalhando o suficiente nas plantações de borracha.
Durante o período do Estado Livre, a Force Publique sofreu com problemas institucionais. Durante os primeiros anos da força, motins de soldados negros ocorreram várias vezes. No início da década de 1890, grande parte da porção leste do Estado Livre estava sob controle de traficantes de marfim e escravos árabes (embora o governo tenha conseguido restabelecer o controle sobre o leste em meados da década de 1890).Thomas Pakenham, páginas 29–33 e 394-6 "The Scramble for Africa", Problemas organizacionais também eram bastante prevalentes durante a era do Estado Livre. Com muitos destacamentos da Force Publique estacionados em áreas remotas do território, alguns oficiais passaram a usar soldados sob seu controle para promover agendas econômicas privadas em vez de se concentrar em questões militares. No final de 1891, a força tinha 60 oficiais, 60 sargentos e 3.500 soldados negros. Tribos e milícias amigas eram frequentemente usadas para ajudar a exercer controle sobre as partes mais distantes do Estado Livre. Em 1900, a Force Publique contava com 19.000 homens.
Sob o Congo Belga
Organização e função thumb|upright|Soldados da Force Publique algum tempo depois de 1910
Após a tomada do Estado Livre pelo governo belga em 1908, as novas autoridades reorganizaram a Force Publique. Este processo foi bastante lento, no entanto, e só foi concluído durante a Primeira Guerra Mundial. Embora a nova administração belga fosse "mais esclarecida" que a anterior, ainda tentava manter baixo o custo do exército colonial. Como resultado, a proporção de oficiais belgas comissionados para ascaris (cerca de um para cem) era muito baixa para os padrões da maioria dos exércitos coloniais desse período. O armamento da Force Publique também permaneceu em grande parte ultrapassado devido aos apertados limites orçamentários da administração colonial. A maioria dos ascaris estava armada com fuzis de tiro único de 11 mm Albini-Braendlin, embora os quadros brancos e as unidades em Katanga tivessem recebido fuzis Mauser Modelo 1889 melhores. Outras armas incluíam metralhadoras Maxim, números menores de metralhadoras Madsen, canhões Nordenfelt de 4,7 cm e Krupp de 7,5 cm.
Os uniformes do antigo Estado Livre permaneceram em uso entre a Force Publique até a Primeira Guerra Mundial: os oficiais belgas usavam uniformes brancos até o final de 1914, enquanto o uniforme azul (com acabamento vermelho no pescoço e na abertura frontal), o fez vermelho e a faixa dos ascaris foram eliminados em uma série de mudanças durante 1915–1917. Depois disso, oficiais e ascaris usavam uma variedade de uniformes cáqui.
thumb|esquerda|upright|A Force Publique, 1928
Em 1914, a Force Publique estava organizada em 21 companhias separadas (originalmente numeradas, mas posteriormente conhecidas apenas por seus nomes), cada uma com entre 225 e 950 homens, juntamente com uma unidade de artilharia e uma de engenharia. Toda a força contava com mais de 12.100 homens. As companhias eram as seguintes: Aruwimi, Bangala, Baixo Congo, Cataratas, Equateur, Ituri, Kasai, Kwango, Lago Leopoldo II, Lualaba, Lulongo, Makrakas, Makua-Bomokandi, Ponthiérville, Rubi, Ruzizi-Kivu, Quedas de Stanley, Stanley Pool, Ubangi e Uele-Bili. Havia também seis campos de treinamento de recrutas contendo mais 2.400 homens.
As companhias separadas que compunham a Force Publique acabaram crescendo para mais de 600 homens cada. Suas unidades constituintes, conhecidas como destacamentos, estavam tão amplamente dispersas que a força não tinha valor militar real. Em vez disso, a maior parte dessas subunidades consistia em pequenas guarnições em locais fixos, com funções de policiamento local. Pretendia-se que cada companhia administrativa formasse uma Compagnie Marche de 150 homens. Cada Marche ou companhia de campanha deveria ter quatro oficiais e sargentos belgas, além de 100 a 150 ascaris. Em princípio, as companhias compreendiam dois ou três pelotões de 50 homens. Deveria haver companhias suficientes para formar três batalhões de Marche. Oito soldados congoleses foram promovidos a sargentos.
Os 2.875 homens das Troupes du Katanga constituíam uma força semiautônoma de seis companhias: quatro de marche e duas outras de infantaria, além de uma companhia de ciclistas e um quartel-general de batalhão.
Por fim, havia a Compagnie d'Artillerie et de Génie (Companhia de Artilharia e Engenharia) guarnecendo o Forte de Shinkakasa na foz do Rio Congo em Boma. O forte continha oito canhões de 160 mm guarnecidos por 200 homens, mais uma força auxiliar de igual tamanho, que viu pouco ou nenhum serviço durante a guerra.
Primeira Guerra Mundial
thumb|upright|Mapa da campanha de 1916 da Force Publique durante a Campanha da África Oriental Em 1914, a Force Publique, incluindo as companhias de Katanga, totalizava cerca de 17.000 ascaris com 178 oficiais brancos e 235 sargentos brancos. A maioria servia em pequenas guarnições estáticas chamadas poste com função principalmente policial. Com o início da Primeira Guerra Mundial, as unidades de Katanga foram organizadas em batalhões (Ie, IIe e IIIme) para serviço militar na Rodésia do Norte e nos distritos da fronteira leste do Congo Belga. A Force Publique conseguiu reunir outro batalhão de unidades menores; originalmente chamado de IIIe, mas mudado para 11e para evitar confusão com o batalhão Katanga IIIme.
Durante a Primeira Guerra Mundial (1914–1918), uma Force Publique ampliada serviu contra as forças coloniais alemãs (Schutztruppe) em Camarões e na África Oriental Alemã (Tanzânia, Ruanda, Burundi), como parte da Campanha da África Oriental. A Force Publique teve um bom desempenho no campo de batalha, conquistando o respeito de seus aliados britânicos e portugueses, bem como o de seus oponentes alemães.
thumb|esquerda|upright|Tropas da Force Publique na África Oriental Alemã durante a Primeira Guerra Mundial