Operação Cobra foi o codinome para uma ofensiva lançada pelo Primeiro Exército dos Estados Unidos sob o comando do tenente-general Omar Bradley, sete semanas após os desembarques da Normandia, durante a Operação Overlord da Segunda Guerra Mundial. A intenção era aproveitar a distração dos alemães feita pelos ingleses e canadenses pela Operação Goodwood em Caen,Trew, p. 64 e assim romper as defesas alemãs que estavam dispersadas.
Contexto
Após o sucesso da invasão aliada da Normandia em 6 de junho de 1944, o avanço terrestre começou a diminuir de intensidade. Para facilitar a invasão dos Aliados na França e garantir espaço para uma maior expansão, o porto de Cherbourg e a cidade histórica de Caen foram os primeiros objetivos.Van der Vat, p. 110 O plano original para a campanha da Normandia previa fortes esforços ofensivos em ambos os setores, em que o Segundo Exército protegeria Caen e o Primeiro Exército avançaria para o vale do rio Loire.Bradley, p. 261Williams, p. 24
O general Bernard Montgomery - comandante de todas as forças terrestres aliadas na Normandia - pretendia que Caen fosse tomada no Dia D, enquanto Cherbourg deveria cair 15 dias depois.Williams, p. 38 O Segundo Exército deveria tomar Caen e depois formar uma frente a sudeste, estendendo-se até Caumont-l'Éventé, para tomar aeródromos e proteger o flanco esquerdo do Primeiro Exército enquanto ele se movia rumo a Cherbourg.Ellis, p. 78
Planejamento O idealizador da Operação Cobra é contestado. De acordo com o biógrafo oficial de Montgomery, a fundação da Operação Cobra aconteceu em 13 de junho.Hastings, p. 249Williams, p. 126 O planejamento foi imensamente auxiliado por informações detalhadas do Ultra, que forneceram decodificações atualizadas das comunicações entre o Oberkommando der Wehrmacht (OKW, o alto comando das forças armadas alemãs) e os generais de Hitler.Lewin, p. 336 O plano de Montgomery na época previa que o Primeiro Exército tomasse Saint-Lô e Coutances e então fizesse duas investidas para o sul; uma de Caumont em direção a Vire e Mortain e outra de Saint-Lô em direção a Villedieu e Avranches. Embora a pressão fosse mantida ao longo da Península do Cotentin em direção a La Haye-du-Puits e Valognes, a captura de Cherbourg não era a prioridade.Hastings, p. 249 Com a captura de Cherbourg em 27 de junho, o cronograma inicial de Montgomery foi superado pelos eventos e a investida de Caumont nunca foi adotada.Greiss, p. 312Esposito, pp. 78–80.
Operações de suporte miniaturadaimagem|300x300px|Visão geral das localizações relativas das próximas operações anglo-canadenses Goodwood e Atlantic em Caen, atraindo tropas e munições alemãs e a área da próxima Operação Cobra em Saint-Lô Em 18 de julho, os I e VIII Corpos britânicos - a leste de Caen - lançaram a Operação Goodwood. A ofensiva começou com o maior bombardeio aéreo em apoio às forças terrestres até então, com mais de 1 mil aeronaves lançando 5.400 toneladas de bombas explosivas e de fragmentação a baixa altitude.Williams, p. 161 As posições alemãs a leste de Caen foram bombardeadas por 400 peças de artilharia e muitas aldeias foram reduzidas a escombros, mas a artilharia alemã mais ao sul, em Bourguébus, estava fora do alcance da artilharia britânicaWilliams, p. 165 e os defensores de Cagny e Émiéville foram em grande parte poupados pelo bombardeio.Williams, p. 167 Isso contribuiu para as perdas sofridas pelo Segundo Exército, que sofreu mais de 4.800 baixas. Uma ofensiva blindada, composta de 250 a 400 tanques britânicos foi colocada fora de ação, embora estudos recentes sugiram que apenas 140 foram completamente destruídos, com mais 174 danificados.Trew, pp. 97–98 A operação permanece como a maior batalha de tanques já travada pelo Exército Britânico e resultou na expansão da cabeça de ponte do Orne e na captura de Caen na margem sul do rio.Williams, p. 131
Simultaneamente, o II Corpo Canadense na ala ocidental da Goodwood iniciou a Operação Atlantic para fortalecer a posição dos Aliados ao longo das margens do rio Orne e tomar a Colina de Verrières, ao sul de Caen.Copp, Approach to Verrières Ridge A Atlantic teve ganhos iniciais, mas perdeu força à medida que as baixas aumentavam.Hastings, p. 236 Tendo custado aos canadenses 1.349 homens e com a colina fortemente defendida nas mãos dos alemães, a Operação Atlantic foi encerrada em 20 de julho.Zuehlke, p. 166 Sob instigação de Montgomery, "fortemente destacado nas comunicações do Comandante Supremo", o comandante do II Corpo Canadense, tenente-general Guy Simonds, iniciou uma segunda ofensiva alguns dias depois, nomeada Operação Spring.Stacey, pp. 195–196 Essa tinha o objetivo limitado, mas importante, de enrolar unidades alemãs para impedir que fossem transferidas para o setor dos EUA, embora Simonds tenha aproveitado a oportunidade para fazer outra tentativa de tomar a Colina de Verrières. Novamente, a luta pela Colina de Verrières foi extremamente sangrenta para os canadenses, com 25 de julho marcando o dia mais caro para um batalhão canadense - o Black Watch (Regimento Real de Highland) do Canadá - desde o ataque a Dieppe em 1942.Bercuson, p. 225 Um contra-ataque de duas divisões alemãs empurrou os canadenses de volta para além de suas linhas de partida e Simonds teve que solicitar reforços para estabilizar a frente.Copp, Approach to Verrières Ridge Com Goodwood, as operações canadenses fizeram com que os alemães comprometessem a maior parte de seus blindados e reforços no setor leste.Hastings, p. 236 A Operação Spring, apesar de seu custo, havia desviado a 9.ª Divisão Panzer SS do setor dos EUA na véspera da Operação Cobra.Hastings, p. 256 Agora, apenas duas divisões Panzer com 190 tanques enfrentavam o Primeiro Exército dos EUA.Hastings, p. 236Jackson, p. 113 Sete divisões Panzer com 750 tanques estavam em torno de Caen, longe da Operação Cobra, assim como todos os pesados batalhões de tanques Tiger e as três brigadas de Nebelwerfer na Normandia.Hastings, p. 236Wilmot, p. 389
Logística Cada divisão consumia 750 toneladas de suprimentos diariamente.
Ofensiva aliada
Ataques preliminares miniaturadaimagem|Bradley e Collins nos arredores de Cherbourg Para obter um bom terreno para a Operação Cobra, Bradley e Collins conceberam um plano para avançar até a estrada Saint-Lô-Periers, ao longo da qual os VII e VIII Corpos estavam garantindo posições de partida.Hastings, p. 249 Em 18 de julho, a um custo de 5 mil baixas, as 29.ª e 35.ª Divisões de Infantaria dos EUA conseguiram ganhar posições vitais de Saint-Lô, expulsando o 2.º Corpo de Paraquedistas do General der Fallschirmtruppen Eugen Meindl. Os paraquedistas de Meindl, juntamente com a 352.ª Divisão de Infantaria (que estava em ação desde sua defesa do Dia D na Praia de Omaha) agora estavam em ruínas, e o palco para o principal ataque estava pronto. Devido às más condições climáticas que também estavam prejudicando as operações Goodwood e Atlantic, Bradley decidiu adiar a Cobra por alguns dias - uma decisão que preocupou Montgomery, já que as operações britânicas e canadenses foram lançadas para apoiar uma tentativa de fuga que estava falhando em se materializar.Hastings, p. 253Williams, p. 174 Em 24 de julho, o céu havia se aberto o suficiente para a ordem de início ser dada, e 1.600 aeronaves aliadas decolaram rumo a Normandia. No entanto, o tempo fechou novamente sobre o campo de batalha. Sob condições de visibilidade precárias, mais de 25 americanos foram mortos e 130 feridos no bombardeio antes que a operação de apoio aéreo fosse adiada até o dia seguinte. Alguns soldados enfurecidos abriram fogo contra suas próprias aeronaves, uma prática não incomum naquela época.
25–27 de julho: início Após o adiamento de um dia, a Operação Cobra foi iniciada às 09h38min de 25 de julho, quando cerca de 600 caças-bombardeiros aliados atacaram pontos fortes e artilharia inimiga ao longo de uma faixa de 270 metros de largura localizada na área de Saint-Lô.Williams, p. 180 Durante a próxima hora, 1.800 bombardeiros pesados da Oitava Força Aérea dos EUA saturaram uma área de 5.500 m x 2.200 m na estrada Saint-Lô-Periers, seguidos por uma terceira e última onda de bombardeiros médios.Hastings, p. 254 Aproximadamente 3.000 aeronaves dos EUA haviam bombardeado uma seção estreita da frente, com a Panzer-Lehr-Division sofrendo o peso do ataque.Williams, p. 181 No entanto, mais uma vez nem todas as vítimas eram alemãs; Bradley havia solicitado especificamente que os bombardeiros se aproximassem do alvo pelo leste, fora do sol e paralelo à estrada Saint-Lô-Periers, a fim de minimizar o risco de perdas amigáveis, mas a maioria dos aviadores, em vez disso, entrou pelo norte, perpendicular à linha de frente.Hastings, p. 254 Bradley, no entanto, aparentemente havia entendido mal as explicações dos comandantes dos bombardeiros pesados de que uma abordagem paralela era impossível por causa das restrições de tempo e espaço que ele mesmo havia imposto. Além disso, uma abordagem paralela não teria, em qualquer caso, garantido que todas as bombas caíssem atrás das linhas alemãs devido a erros de deflexão ou pontos de mira obscurecidos devido a poeira e fumaça.Sullivan, p. 107 Apesar dos esforços das unidades dos EUA para identificar suas posições, o bombardeio impreciso da Oitava Força Aérea matou 111 homens e feriu 490.Williams, p. 182 Entre os mortos, estava o amigo de Bradley e também ex-colega de West Point, o tenente-general Lesley McNair - o soldado americano de maior patente a ser morto em ação no Teatro Europeu de Operações.Williams, p. 182 miniaturadaimagem|300x300px|Mapa da operação nos dias 25–29 de julho Às 11 horas da manhã, a infantaria começou a avançar, avançando de cratera em cratera além do que havia sido outrora a linha de posto avançado alemão.Williams, p. 182 Embora não se esperasse uma oposição séria,Williams, p. 183 os remanescentes da Panzer Lehr de Fritz BayerleinHastings, p. 256 - composta por cerca de 2.200 homens e 45 veículos blindados - haviam se reagrupado e estavam preparados para enfrentar as tropas americanas em avanço. E a oeste da Panzer Lehr, a 5.ª Divisão Paraquedista alemã havia escapado do bombardeio quase intacta.Williams, p. 183 O VII Corpo de Collins ficou bastante desanimado ao encontrar um forte fogo de artilharia inimiga, que eles esperavam ter sido suprimido pelo bombardeio.Hastings, p. 255 Várias unidades dos EUA se encontraram envolvidas em lutas contra fortificações mantidas por um punhado de tanques alemães, infantaria de apoio e canhões de 88 mmHastings, p. 255 - o VII Corpo ganhou apenas 2 mil metros durante o resto do dia.Williams, p. 183 No entanto, se os resultados do primeiro dia foram decepcionantes, o General Collins encontrou motivos para encorajamento; embora os alemães estivessem segurando suas posições com ferocidade, estas não pareciam formar uma linha contínua e eram susceptíveis de serem flanqueadas ou contornadas.Hastings, p. 255 Mesmo com aviso prévio do ataque americano, as ações britânicas e canadenses em torno de Caen haviam convencido os alemães de que a verdadeira ameaça estava lá, e enrolaram suas forças disponíveis a tal ponto que uma sucessão de posições defensivas meticulosamente preparadas em profundidade, como encontradas durante a Goodwood e a Atlantic, não foram criadas para enfrentar a Cobra.Hastings, p. 256