Led Zeppelin foi uma banda britânica de rock formada em Londres, em 1968. É um dos artistas mais vendidos e influentes da história, e reconhecido como um dos fundadores do heavy metal, junto das bandas Black Sabbath e Deep Purple. Graças a seu som pesado e violento de guitarra, enraizado no blues e música psicodélica de seus dois primeiros álbuns, a banda ganhou aclamação da crítica e do público, além de ser uma das responsáveis por criar e popularizar o heavy metal e o hard rock. Seu estilo foi inspirado em uma grande variedade de influências, incluindo a música folk, psicodélica e o blues. Consistia no guitarrista Jimmy Page, no vocalista Robert Plant, no baixista e tecladista John Paul Jones e no baterista John Bonham, amplamente considerado como um dos melhores bateristas do mundo até os dias atuais.
Depois de mudar seu antigo nome de New Yardbirds, o Led Zeppelin assinou um contrato favorável com a Atlantic Records, que lhes ofereceu uma considerável liberdade artística. O grupo não gostava de lançar suas canções como singles, pois viam os seus álbuns como indivisíveis e completas experiências de escuta. Embora inicialmente impopular com os críticos, o grupo conseguiu um impacto comercial significativo nas vendas com Led Zeppelin (1969), Led Zeppelin II (1969), Led Zeppelin III (1970), o quarto álbum sem título (1971), Houses of the Holy (1973), e Physical Graffiti (1975). O quarto álbum, com a música "Stairway to Heaven", está entre as obras mais populares e influentes do rock e ajudou a consolidar a popularidade do grupo.
Álbuns posteriores da banda visaram uma experimentação maior e foram acompanhados por extensos recordes e concertos que renderam à banda uma reputação pelos seus excessos e sua devassidão. Apesar de terem permanecido bem-sucedidos comercial e criticamente, a sua produção e agenda de shows foram limitadas no final da década de 1970, e o grupo se desfez após a morte repentina de Bonzo (apelido de John Bonham), em 1980. Desde então, os membros remanescentes esporadicamente colaboraram e participaram em raras reuniões juntos. A mais bem-sucedida delas foi em 2007 no Ahmet Ertegun Tribute Concert, em Londres, com Jason Bonham no lugar de seu pai.
Led Zeppelin é amplamente considerado como um dos grupos de rock mais bem sucedidos, inovadores e influentes da história, sendo até hoje um dos artistas mais vendidos de todos os tempos. É uma das bandas que mais vendeu discos na história da música, com várias fontes estimando recordes de vendas do grupo entre 200 a 300 milhões de unidades em todo o mundo. Com 111,5 milhões de unidades certificadas pela Associação da Indústria de Gravação da América, é a segunda banda de maior recorde de vendas de discos nos Estados Unidos. Cada um de seus nove álbuns de estúdio apareceram no Billboard Top 10 e, seis deles, atingiram a primeira posição. O músico Dave Grohl os descreveu como "a maior banda de rock and roll de todos os tempos", "a maior banda dos anos 70" e a revista Rolling Stone como o 14º maior artista da música. É uma das bandas mais contrabandeadas da história da música, com diversas gravações ilegais notáveis que indiretamente fizeram parte de sua discografia. Foram introduzidos no Rock and Roll Hall of Fame em 1995. Sua biografia no museu cita que a banda era "tão influente" na década de 1970 quanto os Beatles foram na década anterior.
História Formação thumb|direita|235px|Logotipo da banda em 1973. Em 1966, o então guitarrista de estúdios de Londres Jimmy Page juntou-se à banda de rock influenciada pelo blues The Yardbirds para substituir o baixista Paul Samwell-Smith. Page logo trocou o baixo pela guitarra, criando uma dupla de arranjos com Jeff Beck. Após a saída de Beck em outubro do mesmo ano, os Yardbirds estavam cansados de tantas turnês e gravações, o grupo estava em declínio. Page queria formar um novo supergrupo com ele e Beck nas guitarras, e Keith Moon e John Entwistle do The Who na bateria e baixo. Os vocalistas Steve Winwood e Steve Marriott também foram considerados para o projeto. O grupo nunca foi formado, embora Page, Beck e Moon tenham gravado uma música juntos em 1966, "Beck's Bolero", em uma sessão que também contou com o baixista e tecladista John Paul Jones.
Os Yardbirds fizeram seu último concerto em 7 de julho de 1968 na Luton College of Technology, em Bedfordshire. Eles ainda estavam empenhados em fazer diversos concertos na Escandinávia, então o baterista Jim McCarty e o vocalista Keith Relf autorizaram Page e o baixista Chris Dreja a usar o nome "The Yardbirds" para cumprir as obrigações da banda. Ambos começaram a tocar guitarra juntos. A primeira escolha de Page para um vocalista era Terry Reid, mas ele recusou a oferta e sugeriu Robert Plant, um jovem cantor de Stourbridge que estava no Band of Joy e no Hobbstweedle. Plant finalmente aceitou a oferta, recomendando o baterista do Band of Joy, John Bonham. Quando Dreja abandonou o projeto para se tornar um fotógrafo, John Paul Jones, por sugestão de sua esposa, ligou para Page e eles falaram sobre o cargo vago. Tendo conhecido Jones em seus dias de estúdio, Page concordou em deixar que ele se juntasse como o membro final.
thumb|esquerda|A capa do álbum Led Zeppelin mostra o dirigível Hindenburg após incêndio. Os quatro tocaram juntos pela primeira vez em uma sala abaixo de uma loja de discos na Gerrard Street, em Londres. Page sugeriu que eles tentassem "Train Kept A-Rollin'", originalmente uma canção jump blues popularizada numa versão rockabilly por Johnny Burnette, que tinha sido regravada pelo The Yardbirds. "Assim que eu ouvi John Bonham tocar", lembrou Jones, "Eu sabia que ele seria perfeito ... Nós nos juntamos como uma equipe imediatamente". Antes de sair para a Escandinávia o grupo participou de uma sessão de gravação para o álbum Three Week Hero, de P.J. Proby. A faixa "Jim's Blues", — que seria lançada em 1969 —, com Plant na gaita, foi a primeira faixa de estúdio a apresentar todos os quatro membros do futuro Led Zeppelin.
A banda completou uma turnê pela Escandinávia como The New Yardbirds, tocando juntos pela primeira vez na frente de uma plateia ao vivo no Teen Clubs em Gladsaxe, Dinamarca, em 7 de setembro de 1968. Mais tarde, naquele mês, eles começaram a gravar seu primeiro álbum, que tinha como base seus concertos ao vivo. Foi gravado e mixado em nove dias, e Page cobriu os custos. Após a conclusão do disco, a banda foi forçada a mudar seu nome após Dreja emitir uma carta de anulação, afirmando a Page que foi permitido apenas o uso do apelido de New Yardbirds para os concertos escandinavos. Um relato de como o nome da nova banda foi escolhida considerou que Moon e Entwistle tinham sugerido que o supergrupo com Page e Beck cairia como um "balão de chumbo" (lead balloon), uma expressão para resultados desastrosos. O grupo removeu o "a" em lead por sugestão de seu empresário, Peter Grant, de modo que aqueles não familiarizados com o termo não pronunciassem "leed". A palavra "balão" foi transformada em "zeppelin", uma palavra que, de acordo com o jornalista musical Keith Shadwick, trouxe "a combinação perfeita de pesado e leve, combustibilidade e graça" na mente do guitarrista.
Grant garantiu um adiantamento de 75 mil libras, cerca de 143 mil dólares, da Atlantic Records em novembro de 1968. Na época este foi um dos maiores negócios para uma banda em início de carreira. A Atlantic era uma gravadora composta principalmente por artistas de blues, soul e jazz, mas na década de 1960 começou a se interessar por bandas britânicas de rock progressivo. A maioria dos executivos de gravadoras investiram no Led Zeppelin sem nunca tê-los visto e eles foram recomendados pela cantora Dusty Springfield. Sob os termos do seu contrato, a banda teve autonomia para decidir quando eles iriam lançar álbuns e realizar turnês e tinha também a palavra final sobre o conteúdo e a capa de cada álbum. Eles também poderiam decidir como lançar e promover cada versão de suas músicas e se as liberariam como singles. Formaram a sua própria empresa, Superhype, para lidar com todos os direitos de edição.
Primeiros anos: 1968-70 A banda começou sua primeira turnê pelo Reino Unido em 4 de outubro de 1968. Fizeram seu último show como New Yardbirds na Universidade de Liverpool, em 19 de outubro, e sua primeira apresentação oficial como Led Zeppelin seis noites depois, na Universidade de Surrey, em Guildford. O empresário da turnê, Richard Cole, que se tornou uma figura importante nos concertos do grupo, organizou sua primeira turnê norte-americana no final do ano. Ainda em outubro, eles se reuniram no Olympic Studios em Londres para gravar seu futuro álbum de estreia. Seu primeiro show na América do Norte foi em Denver, em 26 de dezembro, seguido por outras datas na Costa Oeste antes da banda viajar para Califórnia para tocar em Los Angeles e São Francisco., com notas cronológicas para os concertos do grupo. Seu primeiro álbum, Led Zeppelin, foi lançado nos Estados Unidos durante a turnê no dia 12 de janeiro de 1969, alcançando a 10ª posição na Billboard; foi lançado no Reino Unido, onde alcançou a posição de número 6, em 31 de março. De acordo com Steve Erlewine, os memoráveis riffs de guitarra, ritmos desajeitados, blues psicodélico, moda, a mistura de jazz e as notas de música folk inglesa vindas do álbum, trouxeram "uma importante virada na evolução do hard rock e do heavy metal." Devido um contrato com a CBS Records, Plant não recebeu crédito por suas contribuições nas composições.
thumb|direita|Bron-Yr-Aur, a casa galesa onde Page e Plant se retiraram em 1970, para escrever muitas das faixas que apareciam no terceiro e quarto álbum da banda.|alt=Uma fotografia a cores de uma casa de pedra em uma colina. Em seu primeiro ano, o Led Zeppelin completou quatro turnês de concertos nos Estados Unidos e no Reino Unido, e também lançou seu segundo álbum, Led Zeppelin II. Gravado quase inteiramente na estrada em vários estúdios norte-americanos, teve sucesso comercial ainda maior do que seu disco antecessor, e alcançou a posição de número um nos Estados Unidos e Reino Unido. O álbum desenvolveu, principalmente, mais o estilo musical do blues rock criado em seu disco de estreia, criando uma obra com um som direto que era "pesado e duro, brutal e direto", e que seria muito influente e muitas vezes imitado. Steve Waksman sugeriu que Led Zeppelin II foi "o ponto de partida para o heavy metal".
A banda via seus álbuns como indivisíveis, completas experiências de escuta, não gostavam da reedição de suas trilhas existentes para o lançamento de singles. Grant manteve uma posição pró-agressiva com os álbuns, particularmente no Reino Unido, onde havia poucas rádios e emissoras de televisão para grupos de rock. Sem o consentimento da banda, no entanto, algumas músicas foram reeditadas como singles, especialmente nos Estados Unidos. Em 1969, uma versão editada de "Whole Lotta Love", uma faixa de seu segundo álbum, foi lançadas como single nos Estados Unidos. Alcançou a quarta posição na parada da Billboard em dezembro, vendendo mais de um milhão de cópias e ajudando a cimentar a popularidade da banda. O grupo também cada vez mais evitava aparições na televisão, citando a preferência de que seus fãs os ouvissem e assistissem seus concertos ao vivo.