miniatura|direita|250px|Jimmy Wales, um dos fundadores da Wikipédia, 2005.
A Wikipédia é um projeto para produzir uma enciclopédia de conteúdo livre que pode ser editada por todos. Começou, formalmente, em 15 de janeiro de 2001, como um complemento ao seu similar, o projeto Nupedia (escrito por especialistas). A Wikipedia acabou substituindo a Nupedia, crescendo até se tornar um projeto de amplitude global, sendo que em 2009 já contava com milhões de artigos e páginas difundidas mundialmente, e conta com centenas de milhares de contribuintes ou colaboradores.
Antecedentes O conceito de reunir todo o conhecimento do mundo em um único local vem desde a antiguidade, como na Biblioteca de Alexandria, mas o conceito moderno deste propósito, distribuir publicamente, imprimindo uma enciclopédia, tem data mais recente: Denis Diderot (1713-1784) e Jean le Rond d'Alembert (1717-1783), os enciclopedistas do século XVIII. A ideia de usar máquinas automatizadas além do formato impresso para construir uma enciclopédia de maior utilidade pode ser localizada na short story World Brain ("Uma curta história do mundo cerebral") em (1937) de H. G. Wells e as visões futuristas de Vannevar Bush do micro filme baseado Memex em As We May Think de (1945). Outro marco significativo foi o Projeto Xanadu de Ted Nelson em 1960.
Com o desenvolvimento da web, muitas pessoas tentaram desenvolver projetos de enciclopédia na internet. Richard Stallman, um expoente do Free software, descreveu a utilidade de uma "Enciclopédia Universal Livre e com recursos crescentes" em 1999. Ele descreveu a formação da Wikipédia como "uma noticia excitante" e a sua Free Software Foundation encorajou pessoas a visitar e contribuir para o site. Um outro predecessor foi a Interpedia, que Robert McHenry relacionou conceitualmente com a Wikipédia.
Formulação da ideia A Wikipédia foi fundada como um projeto para alimentar a Nupedia, um antigo (hoje arquivado) projeto fundado por Jimmy Wales para produzir uma enciclopédia livre. Nupedia tinha um processo elaborado de múltiplos passos de revisão passo a passo, e requeria contribuintes altamente qualificados. A elaboração de artigos era extremamente lenta até 2000, o primeiro ano em que este projeto ficou online, a despeito de ter uma lista de editores interessados e um redator-chefe em tempo integral, Larry Sanger.
Durante o primeiro ano da Nupedia, Wales e Sanger discutiram vários modos de implementar a Nupedia com uma maior liberdade, um projeto complementar. Wales perguntou a Jeremy Rosenfeld, um empregado da Bomis, que introduziu a ele o conceito wiki. Independentemente, Ben Kovitz, um programador de computador e contratado da divisão Cunningham da wiki (WikiWikiWeb), introduziu Sanger às wikis no jantar de 2 de Janeiro de 2001. Sanger percebeu que uma wiki seria uma boa plataforma para utilizar, e propôs que uma UseModWiki (então na versão 0.90) fosse ajustado para a Nupedia. Wales fez o ajuste final e a colocou online em 10 de Janeiro de 2001.
Começando um novo projeto right|O logo da Wikipédia usado até 2001 Houve uma considerável resistência da parte dos editores da Nupedia e revisores para a ideia de associar a Nupedia com um website no estilo wiki. Sanger sugeriu dar ao novo projeto um nome próprio, Wikipédia, e a Wikipédia foi logo mais lançada em seu próprio domínio, wikipedia.com, no 15 de Janeiro. Este dia é conhecido hoje como o "Dia da Wikipédia" dentro da comunidade.
A largura de banda e o servidor (localizado em San Diego) usado neste projeto foi doado pela Bomis. Muitos do atuais e antigos empregados da Bomis tem contribuído com algum conteúdo na enciclopédia; notadamente Tim Shell, cofundador e atualmente CEO de Bomis, e o programador Jason Richey.
A primeira edição feita na Wikipédia foi concebida para ser um teste de edição de Jimmy Wales. O mais velho artigo ainda está preservado e é (como documentado na Wikipédia inglesa em :en:Wikipedia:Wikipedia's oldest articles) o artigo :en:Special:Diff/291430 UuU, criado pelo usuário Eiffel.demon.co.uk em 16 de janeiro de 2001, às 21:08 UTC.
O projeto recebeu muitos novos participantes após ser mencionado por três vezes no site Slashdot — duas pequenas menções em Março de 2001. Foi então que ela recebeu uma indicação proeminente para uma história da comunidade-editada no site de cultura e tecnologia em 25 de Julho. Entre estes influxos relativamente rápidos do tráfego, surgiu um constante aumento de tráfego de outras fontes, especialmente do Google, que sozinho enviou uma centena de novos visitantes todos os dias.
right|O logo da Wikipédia logo, planejado por The Cunctator, usado de 2001 até 2003
O projeto passou de 1.000 artigos por volta de 12 de fevereiro de 2001, e 10.000 artigos por volta de 7 de setembro. No primeiro ano da sua existência, surgiram cerca de 20.000 entradas na enciclopédia; uma taxa de cerca de 1500 artigos por mês. Em 30 de agosto de 2002, a contagem do artigo alcançou 40.000. A taxa de crescimento aumentou mais ou menos constantemente desde a concepção do projeto, com exceção de momentos de ajustes no software e hardware.
Expansão Internacional Bem no começo do desenvolvimento da Wikipédia, ela começou a se expandir internacionalmente. O primeiro domínio reservado para uma Wikipédia em língua estrangeira foi a deutsche.wikipedia.com (em 16 de Março de 2001), seguida após alguns minutos pela catalã, sendo durante cerca de dois meses os únicos artigos em língua estrangeira. A primeira referência a Wikipédia Francesa foi em 23 de Março e então em Maio de 2001 ela seguiu uma onda de novas versões de linguagens em chinês, holandês, esperanto, hebreu, italiano, japonês, português, russo, castelhano, e sueco. Logo se juntaram a elas o árabe e húngaro Em Setembro, logo um comunicado para a preparação da Wikipédia multilingual foi postado. No final do ano, quando as estatísticas internacionais começaram a crescer foram anunciadas versões em, Wikipédia em africâner e norueguês.
Em janeiro de 2002, 90% de todos os artigos da Wikipedia estavam em inglês. Em Janeiro de 2004, se tornaram menos de 50%, e suas versões internacionalizadas continuam a crescer. Em 2012, cerca de 83% de todos os artigos da Wikipedia estão em versões internacionalizadas.
Crescimento constante 2002 right|miniatura|300px|Tamanho da Wikipédia, até setembro de 2002 right|miniatura|300px|Taxa de crescimento da Wikipédia, até setembro de 2002 right|miniatura|300px|Tráfego de visitas da Wikipédia, até setembro de 2002
Até Janeiro de 2002, Sanger era empregado de Bomis como redator-chefe da Nupedia e líder não-oficial da Wikipédia. Ao conseguir se financiar, entretanto, Sanger renunciou a ambas as posições em Março de 2002. Em Fevereiro de 2002, mais participantes da Wikipedia castelhana se afastaram para estabelecer a Enciclopedia Libre. O projeto é ocasionalmente visitado por "vândalos" que removem artigos válidos ou postam contexto inapropriado. Embora tais vandalismos sejam geralmente revertidos rapidamente, a página principal do projeto foi, por um período, sujeita a repetidos vandalismos. Isto levou à proteção da página para que ela pudesse ser alterada apenas pelos administradores. Em 4 de Abril de 2002 Brilliant Prose, foi renomeado para Wikipedia:Artigos em destaque, e movido para Wikipedia: Namespace. Neste momento, a seleção era informal; O processo de candidatura dos Artigos foi instituído apenas vários anos depois. Em Agosto de 2002, logo após Jimmy Wales anunciar que nunca permitiria vincular propagandas na Wikipédia, o URL da Wikipédia foi mudado de wikipedia.com para wikipedia.org (ver: .com e .org). No mesmo verão, critérios sobre as políticas e os estilos foram esclarecidos com a criação do Wikipedia:Manual de Estilo, junto com um número de políticas e orientações. Em Outubro de 2002, Derek Ramsey iniciou a utilização de um "bot", ou programa, para adicionar um grande número de artigos sobre cidades dos Estados Unidos da América; estes artigos foram gerados automaticamente dos dados do censo Norte Americano. Ocasionalmente, bots similares foram usados anteriormente para outros tópicos. Estes artigos foram bem recebidos, mas alguns usuários criticaram a sua uniformidade e seu estilo de redação semelhante a uma máquina (por exemplo, veja esta versão de um artigo sobre uma cidade). Em Dezembro de 2002, o primeiro projeto irmão, Wikcionário, foi criado; com propósito de produzir um dicionário e léxico de palavras em todas as línguas. Ele usa o mesmo software que a Wikipédia.
2003 Em Janeiro de 2003, surgiu o suporte a fórmulas matemáticas TeX. O código foi uma contribuição de Tomasz Wegrzanowski. Em 22 de Janeiro de 2003, a Wikipédia inglesa foi novamente alvo de slashdotted após ter atingido o marco significativo de 100.000 artigos. Dois dias mais tarde, a Wikipédia de língua alemã, a maior versão não-inglesa, ultrapassou o marco de 10.000 artigos. Em 20 de Junho de 2003, a Wikimedia Foundation foi fundada. No mesmo dia o "Wikiquote" era criado. Um mês mais tarde, o "Wikibooks" era lançado. Por volta de 15 de Outubro de 2003, o logo atual da Wikipédia era instalado. O conceito do logo foi selecionado por processo de votação, que foi seguido por um processo de revisão para selecionar a melhor variante. A seleção final foi criada por David Friedland baseado nos desenhos e conceitos criados por Paul Stansifer. Em 28 de Outubro de 2003, O primeiro encontro real de Wikipedistas aconteceu em Munique. Muitas cidades seguiram a iniciativa, e logo um número regular de reuniões de Wikipedistas foi estabelecido em volta do mundo. Várias comunidades da Internet tendo a Wiki como foco também surgiram desde então. Após 6 de Dezembro de 2003, os administradores da Wikipédia podiam mudar o texto da interface ao editar as páginas no Wikipedia:namespace tais como a página que um usuário bloqueado irá ver ao tentar editar um verbete ou discussão. (MediaWiki:Blockedtext).
2004 Em Janeiro de 2004, a Wikipédia ultrapassou o marco de 200.000 artigos em Inglês e atingiu 450.000 artigos em ambos Inglês e não-Inglês wikis. No próximo mês, a combinação de artigos Ingleses e não-Ingleses atingia 500.000. Em 12 de Fevereiro de 2004, a operação dos servidores foi transferida de San Diego California para Tampa Florida. Em 23 de Fevereiro de 2004 apareceu uma nova roupagem para a página principal at 19:46 UTC. Foram escolhidas manualmente entradas para as seções "Daily Featured Article", "Anniversaries", "In the News", e "Did You Know…" (em português, "Artigos em Destaque", "Aniversários", "Eventos Recentes" e "Sabia que..."). Em 26 de Fevereiro de 2004, Usuário:maveric149 (Daniel Mayer) implementou a primeira entrada de um arquivo automatizado para Selected anniversaries que apareceu na página principal da Wikipédia inglesa. Esta característica foi atualizada na página principal diariamente na Wikipédia inglesa. Em 30 de Abril de 2004, os artigos na wiki inglesa atingiram 250.000. Em 29 de Maio de 2004, todos os vários Wikiprojects foram atualizados para uma nova versão de MediaWiki, o programa que gerencia os diversos Wikiprojects. Em 30 de Maio de 2004, pela primeira vez as entradas de Wikipedia:Categorização apareceram: :Categoria:Matemática e :Categoria:Segunda Guerra Mundial. Esquemas de categoria, como as recentes mudanças e editar estas páginas, já existiam na fundação da Wikipédia. Entretanto Larry Sanger tinha visto os esquemas como listas, e editados a mão nos artigos, visto que com a categorização o esforço se concentrou nas entradas individuais de cada categorização de artigo na enciclopédia, como parte de uma categorização automática maior dos artigos da enciclopédia. Em 2 de Junho de 2004, a China fez o bloqueio do acesso para a Wikipedia Chinesa no território Chinês. Uns poucos dias mais tarde, todas as línguas da Wikipédia foram bloqueadas. O banimento foi efetivado em 17 de Junho. Em 7 de Julho de 2004, a wiki inglesa atingiu o número de 300.000 artigos.