thumb|275px|A estimativa do resfriamento ocorrido durante a Pequena Era Glacial (Little Ice Age) não é a mesma para os vários estudos publicados
A Pequena Idade do Gelo (LIA, do inglês Little Ice Age) foi um período de resfriamento regional, particularmente pronunciado na região do Atlântico Norte. Não foi uma verdadeira idade do gelo de extensão global. O termo foi introduzido na literatura científica por François E. Matthes em 1939. Matthes descreveu geleiras na Serra Nevada da Califórnia que ele acreditava não terem sobrevivido ao hipsitérmico; o seu uso de "Pequena Idade do Gelo" foi substituído por "Neoglaciação". O período foi convencionalmente definido como se estendendo do século XVI ao século XIX, (notado em Grove 2004: 4). mas alguns especialistas preferem um período de tempo alternativo de cerca de 1300 a cerca de 1850.Grove, J. M., Little Ice Ages: Ancient and Modern, Routledge, London, England (2 volumes) 2004.
O NASA Earth Observatory observa três intervalos particularmente frios. Um começou por volta de 1650, outro por volta de 1770 e o último em 1850, todos os quais foram separados por intervalos de leve aquecimento. O Terceiro Relatório de Avaliação do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas considerou que o momento e as áreas afetadas pela LIA sugeriam mudanças climáticas regionais em grande parte independentes, e não um aumento da glaciação globalmente síncrono. No máximo, houve um resfriamento modesto do Hemisfério Norte durante o período.
Várias causas foram propostas: baixas cíclicas na radiação solar, aumento da atividade vulcânica, mudanças na circulação oceânica, variações na órbita da Terra e na inclinação axial (forçante orbital), variabilidade inerente do clima global e diminuições na população humana (tais como as resultantes dos massacres de Gêngis Cã, da Peste Negra e das epidemias que surgiram nas Américas após o contato europeu).
Áreas envolvidas O Terceiro Relatório de Avaliação (TAR) de 2001 do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas descreveu as áreas que foram afetadas:
O Quarto Relatório de Avaliação do IPCC (AR4) de 2007 discute pesquisas mais recentes e dá atenção especial ao Período Quente Medieval:
Datação thumbnail|Os últimos registros escritos dos Nórdicos da Groenlândia são de um casamento em 1408 na Igreja de Hvalsey, que é hoje a ruína nórdica mais bem preservada Não há consenso sobre quando a Pequena Idade do Gelo começou,De acordo com J. M. Lamb da Universidade de Cambridge, a Pequena Idade do Gelo já estava em andamento no Canadá e na Suíça e na região mais ampla do Atlântico Norte nos séculos XIII e XIV. mas uma série de eventos antes dos mínimos climáticos conhecidos têm sido frequentemente referenciada. No século XIII, a banquisa (gelo marinho) começou a avançar para o sul no Atlântico Norte, assim como as geleiras na Groenlândia. Evidências anedóticas sugerem a expansão das geleiras quase em todo o mundo. Com base na datação por radiocarbono de cerca de 150 amostras de material vegetal morto com raízes intactas que foram coletadas debaixo das calotas polares na Ilha de Baffin e na Islândia, Miller et al. (2012) afirmam que verões frios e o crescimento do gelo começaram abruptamente entre 1275 e 1300, seguidos por "uma intensificação substancial" de 1430 a 1455.
Em contraste, uma reconstrução climática baseada no comprimento glacial mostra que não houve grande variação de 1600 a 1850, mas um forte recuo depois disso.
Portanto, qualquer uma de várias datas abrangendo mais de 400 anos pode indicar o início da Pequena Idade do Gelo: 1250 para quando a banquisa do Atlântico começou a crescer, um período frio que foi possivelmente desencadeado ou intensificado pela enorme erupção do vulcão Samalas em 1257 e o inverno vulcânico associado. 1275 a 1300 para quando a datação por radiocarbono de plantas mostra que elas foram mortas pela glaciação 1300 para quando os verões quentes deixaram de ser confiáveis no norte da Europa 1315 para quando as chuvas e a Grande Fome de 1315–1317 ocorreram 1560 a 1630 para quando começou a expansão glacial mundial, conhecida como Flutuação de Grindelwald, 1650, não o início da Pequena Idade do Gelo, mas o início dos anos mais frios na metade do caminho, ou seja, o Primeiro Mínimo Climático
A Pequena Idade do Gelo terminou na segunda metade do século XIX ou no início do século XX.
O 6º relatório do IPCC descreve o período mais frio do último milênio como: As definições para o início e o fim da LIA (Pequena Idade do Gelo) diferem consideravelmente, dependendo da região e do conjunto de dados utilizado. A LIA no Hemisfério Norte começou entre 1200 e 1400 d.C. No Hemisfério Sul, o início da LIA foi atrasado em cerca de dois séculos.
Por região Europa
Europa Central thumb|500px|Temperaturas sazonais na Europa Central, de 1000 a 1999 d.C. na forma de Índices de Pfister Em 2021, o historiador Christian Pfister e o climatologista Heinz Wanner publicaram uma reconstrução das temperaturas sazonais na Europa Central usando índices de temperatura (climatologia histórica) baseados em dados documentais. Após 1500 d.C., a reconstrução baseia-se num artigo do geógrafo checo Petr Dobrovolny, que inclui estimativas de temperatura mensais, sazonais e anuais para a Alemanha, a Suíça e as terras checas, baseadas em índices de temperatura até 1759 e medições de temperatura subsequentes.
Inverno Os invernos de 1000 a 1999 foram geralmente frios até o final do século XIX. Uma reconstrução das temperaturas de inverno ano a ano de 1170 em diante revela um quadro diferente da Pequena Idade do Gelo.
Os invernos do século XIII foram predominantemente frios apenas no primeiro terço do século, bem como entre 1270 e 1280.
Durante o século XIV, invernos frios eram a norma, exceto nos 37 anos entre 1340 e 1377.
O século XV foi quase inteiramente frio, exceto na década de 1470. Até 1520, os invernos permaneceram na maior parte frios.
No século XVI; as estações frias e quentes se equilibraram até 1540. Depois disso, invernos frios tornaram-se a norma, com invernos particularmente severos ocorrendo entre 1565 e 1573 e novamente de 1587 a 1595. No geral, as estações de inverno ficaram cerca de 0,9 °C (±0,69 °C) abaixo da média de 1961–1990.
No século XVII, as temperaturas ficaram 1,2 °C (±0,69 °C) abaixo da média.
No século XVIII, as temperaturas ficaram 0,9 °C (±0,69 °C) abaixo da média.
No século XIX, as temperaturas ficaram 1,2 °C abaixo da média, com base em medições termométricas.
As temperaturas do século XX ficaram 0,2 °C abaixo da média de 1961–1990, com valores positivos dominando após 1950.
Conclusão: A duração e a intensidade das ondas de frio no inverno aumentaram desde o século XIV, atingindo o pico nos séculos XV, XVII e XIX. O declínio gradual das temperaturas de inverno até o início do século XX, em comparação com o período de medição de 1961–1990, foi uma manifestação do fim da Pequena Idade do Gelo na Europa Central devido ao Aquecimento Global.
Verão Os verões do século XIV foram ligeiramente mais frios do que os quentes no século XIV. Os anos de 1324 a 1340 e de 1380 a 1399 foram predominantemente quentes, enquanto os anos de 1314 a 1322 e de 1355 a 1370 foram em sua maioria frios. Este último período frio desencadeou um avanço das geleiras alpinas, atingindo seu pico na década de 1380.
Verões frios predominaram no século XV. Após um período relativamente quente até 1424, a tendência se inverteu. Sete verões frios ocorreram apenas na década de 1450, presumivelmente em conexão com a erupção de um vulcão tropical (Kuwae). Também notável é a sequência de três verões quentes entre 1471 e 1473.
No século XVI, as temperaturas estimadas ficaram 0,2 °C (±0,49 °C) abaixo da média de 1961–1990. Devido a dez verões quentes e secos, as temperaturas de 1534 a 1567 ficaram 0,3 °C (±0,49 °C) acima da média, fazendo com que as geleiras derretessem um pouco. Subsequentemente, as temperaturas caíram em conjunto com a alta precipitação de verão, atingindo um ponto baixo na década de 1590 e desencadeando o avanço generalizado das geleiras alpinas.
No século XVII, as temperaturas estimadas foram 0,2 °C (±0,49 °C) mais baixas do que a média para o período 1961–1990. Até cerca de 1630 e de 1670 a 1685, dominaram os extremos de frio e calor, com verões quentes ocorrendo no meio do século. Após 1675, as temperaturas caíram em média 0,6 °C até a virada do século. O bacalhau, que é sensível a temperaturas frias, desapareceu das águas ao redor das Ilhas Faroé. O climatologista e historiador inglês Hubert Lamb concluiu que a água fria do Ártico havia se espalhado para o sul.
Verões quentes prevaleceram no século XVIII, particularmente entre 1718 e 1731. As temperaturas permaneceram relativamente baixas entre 1760 e 1779, desencadeando um avanço das geleiras alpinas.
Verões frios prevaleceram no século XIX. As temperaturas médias na Europa Central ficaram 0,6 °C abaixo da média de 1961–1990. A primeira metade do século foi predominantemente fria, levando a avanços das geleiras.
No século XX, os verões na Europa Central permaneceram frios até 1927. As temperaturas então subiram até a década quente de 1943 a 1952, após a qual flutuaram em torno da média de 1901–1960. O longo processo de recuo das geleiras começou com o lento aquecimento provocado pelo homem no final do século XIX e acelerou com o aquecimento mais rápido que ocorreu após 1990.
Estudos regionais
O Drangajökull, a geleira mais setentrional da Islândia, atingiu sua extensão máxima durante a Pequena Idade do Gelo (LIA) por volta de 1665 ou 1765. thumb|O Sena congelado, 3 de janeiro de 1880. No final do século XIX, o clima ainda era mais frio do que hoje. O Mar Báltico congelou duas vezes, em 1303 e 1306–1307, e seguiram-se anos de "frio fora de época, tempestades e chuvas, e uma elevação no nível do Mar Cáspio". A Pequena Idade do Gelo trouxe invernos mais frios para partes da Europa e da América do Norte. Fazendas e vilas nos Alpes Suíços foram destruídas pelo avanço de geleiras durante meados do século XVII. Canais e rios na Grã-Bretanha e nos Países Baixos congelavam frequentemente a ponto de suportar patinação no gelo e festivais de inverno. Como o comércio precisava continuar durante o inverno prolongado, que muitas vezes durava 5 meses, os comerciantes equiparam seus barcos no estilo boer com pranchas e patins (esquis), e assim nasceu o iceboat (barco de gelo). A primeira feira de gelo no rio Tâmisa foi em 1608 e a última em 1814. Alterações nas pontes e a adição do Thames Embankment afetaram o fluxo e a profundidade do rio e diminuem muito a possibilidade de congelamentos adicionais.
thumb|Marcha sobre os Belts, 1658|esquerda No início de 1658, um exército sueco aproveitou o inverno extremamente frio para marchar através da Dinamarca e através do Grande Belt para atacar Copenhague a partir do oeste.
O gelo marinho que cercava a Islândia se estendia por quilômetros em todas as direções e fechou os portos para a navegação. A população da Islândia caiu pela metade, mas isso pode ter sido causado por fluorose esquelética após a erupção de Laki em 1783. A Islândia também sofreu falhas nas colheitas de cereais e as pessoas se afastaram de uma dieta baseada em grãos.
Depois que o clima da Groenlândia se tornou mais frio e tempestuoso por volta de 1250, a dieta dos assentamentos vikings nórdicos mudou de forma constante, afastando-se das fontes agrícolas. Por volta de 1300, a caça às focas fornecia mais de três quartos de sua alimentação. Em 1350, houve uma redução da demanda pelas suas exportações e o comércio com a Europa decaiu. O último documento dos assentamentos data de 1412 e, nas décadas seguintes, os europeus restantes partiram no que parece ter sido uma retirada gradual, causada principalmente por fatores econômicos, como o aumento da disponibilidade de fazendas nos países escandinavos. A Groenlândia foi amplamente isolada pelo gelo de 1410 até a década de 1720.