miniaturadaimagem|O Mercado de Escravos (1886), pintura de Jean-Léon Gérôme. Um comprador muçulmano verifica os dentes de uma escrava branca em Argel.
A história da escravidão ou história da escravatura abrange muitas culturas, nacionalidades e religiões desde os tempos antigos até os dias atuais. No entanto, as posições sociais, econômicas e legais dos escravos diferiram bastante em diferentes sistemas de escravidão em diferentes épocas e lugares.
A escravidão ocorreu relativamente de forma rara entre as populações de caçadores-coletoresSmith, Eric Alden; Hill, Kim; Marlowe, Frank; Nolin, David; Wiessner, Polly; Gurven, Michael; Bowles, Samuel; Mulder, Monique Borgerhoff; Hertz, Tom; Bell, Adrian (Fevereiro de 2010). "Wealth Transmission and Inequality Among Hunter-Gatherers". Current Anthropology. 51 (1): 19–34. doi:10.1086/648530. PMC 2999363. PMID 21151711. Summary characteristics of hunter-gatherer societies in the Standard Cross-Cultural Sample (SCSS). [...] Social stratification [: ...] Hereditary slavery 24% [...]. porque ela se desenvolve sob condições de estratificação social. A escravidão se operava nas primeiras civilizações (como a Suméria, na Mesopotâmia, que remonta a 3500 a.C.). Ela aparece presente no Código de Hamurabi da Mesopotâmia (c. 1860 AEC), que se refere a ela como uma instituição estabelecida. A escravidão tornou-se comum em grande parte da Europa durante o início da Idade Média e continuou nos séculos seguintes. As guerras bizantino-otomanas (1265–1479) e as guerras otomanas na Europa (séculos XIV a XX) resultaram na captura de um grande número de escravos cristãos. Os holandeses, franceses, espanhóis, portugueses, britânicos, árabes e vários reinos da África Ocidental desempenharam um papel proeminente no comércio de escravos no Atlântico, principalmente após 1600. A República de Ragusa tornou-se o primeiro país europeu a proibir o tráfico de escravos em 1416. Na era moderna, a Dinamarca-Noruega aboliu o comércio em 1802.
Embora a escravidão não seja mais legal em qualquer lugar do mundo, o tráfico de seres humanos continua sendo um problema internacional e, conforme dados de 2013, cerca de 25 a 40 milhões de pessoas foram escravizadas, a maioria na Ásia. Durante a Segunda Guerra Civil do Sudão de 1983 a 2005, pessoas foram levadas à escravidão. No final da década de 1990, surgiram evidências de escravidão e tráfico infantil sistemático em plantações de cacau na África Ocidental. A escravidão continua no . Embora a Mauritânia tenha criminalizado a escravidão em agosto de 2007, estima-se que até 600 mil homens, mulheres e crianças, ou 20% da população da Mauritânia, estejam atualmente escravizados, muitos deles usados como trabalho por dívida. A escravidão no continua, mesmo em países como os Estados Unidos e o Reino Unido, com a Índia sendo a número um, com uma estimativa de 8 milhões de escravos, seguida pela China e pela Rússia. Quase-estados islâmicos, como o Estado Islâmico do Iraque e do Levante e Boko Haram, sequestraram e escravizaram mulheres e crianças (muitas vezes para servir como escravas sexuais). Há mais escravos atualmente do que em qualquer outra época histórica, numa estimativa de cerca de 40 milhões, ou 1 a cada 200 pessoas, segundo a Organização Internacional do Trabalho e a Fundação Walk Free.
Origens
As evidências de escravidão são anteriores aos registros escritos e existem em muitas culturas. A escravidão em massa exige superávits econômicos e uma alta densidade populacional para ser viável. Devido a esses fatores, a prática da escravidão só teria se proliferado após a invenção da agricultura durante a Revolução Neolítica, cerca de 11 mil anos atrás.
A escravidão era conhecida em civilizações tão antigas quanto a Suméria, assim como em quase todas as outras civilizações antigas, incluindo o Antigo Egito, a China antiga, o Império Acadiano, a Assíria, a Babilônia, o Irã antigo, a Grécia antiga, a Índia antiga, o Império Romano, os Califado e Sultanato Islâmico árabes, Núbia e as civilizações pré-colombianas das Américas."Historical survey > Slave-owning societies". Encyclopædia Britannica. Tais instituições constituíam uma mistura de escravidão por dívida, punição para crime, escravização de prisioneiros de guerra, abandono de crianças e o nascimento de crianças escravas a partir de escravos."Demography, Geography and the Sources of Roman Slaves," by W.V. Harris: The Journal of Roman Studies, 1999
África miniaturadaimagem|250x250px|África do – Mapa das principais rotas comerciais e estados, reinos e impérios O historiador francês
Fernand Braudel observou que a escravidão era endêmica na África e fazia parte da estrutura da vida cotidiana. "A escravidão surgiu de formas diferentes em sociedades diferentes: havia escravos da corte, escravos incorporados em exércitos principescos, escravos domésticos e de criadagem, escravos trabalhando na terra, na indústria, como correios e intermediários, até mesmo como comerciantes". Durante o , a Europa começou a superar o mundo árabe no tráfico de exportação, com o tráfico de escravos da África para as Américas. Os holandeses importaram escravos da Ásia para sua colônia na África do Sul. Em 1807, a Grã-Bretanha, que possuía extensos territórios coloniais, embora principalmente costeiros, no continente africano (incluindo o sul da África), tornou ilegal o comércio internacional de escravos, assim como os Estados Unidos em 1808.
Na região geográfica da Senegâmbia, entre 1300 e 1900, quase um terço da população foi escravizada. Nos primeiros estados islâmicos do Sudão Ocidental, incluindo Gana (750–1076), Mali (1235–1645), Segu (1712–1861) e Songai (1275–1591), cerca de um terço da população foi escravizada. Na Serra Leoa, no , cerca de metade da população consistia em escravos. No , pelo menos metade da população foi escravizada entre os dualas dos Camarões, os ibos e outros povos do baixo Níger, o Congo, o Reino de Cassanje e os chócues de Angola. Entre os axantes e os iorubás, um terço da população consistia em escravos. A população do Canem era cerca de um terço escrava. Talvez tenha sido de 40% em Bornu (1396–1893). Entre 1750 e 1900, de um a dois terços de toda a população dos estados das jiades fulas consistiam em escravos. A população do Califado de Socoto formada por hauçás no norte da Nigéria e Camarões, era metade escrava no . Estima-se que até 90% da população do Zanzibar árabe-suaíli foi escravizada. Aproximadamente metade da população de Madagascar foi escravizada."Welcome to Encyclopædia Britannica's Guide to Black History". Britannica.com.
A escravidão na Etiópia persistiu até 1942. A Sociedade Anti-Escravidão estimou que havia 2 milhões de escravos no início dos anos 30, em uma população estimada entre 8 e 16 milhões. Foi finalmente abolida pela ordem do imperador Haile Selassie em 26 de agosto de 1942.
Quando a dominação britânica foi imposta pela primeira vez sobre o Califado de Socoto e as áreas circundantes, no norte da Nigéria, na virada do , cerca de 2 milhões para 2,5 milhões de pessoas lá eram escravas.Slow Death for Slavery: The Course of Abolition in Northern Nigeria, 1897–1936 (review), Project MUSE – Journal of World History A escravidão no norte da Nigéria foi finalmente proibida em 1936.The end of slavery, BBC World Service | The Story of Africa
Elikia M'bokolo escreveu, em abril de 1998, no Le Monde diplomatique: "O continente africano ficou sem recursos humanos via todas as rotas possíveis. Do outro lado do Saara, através do Mar Vermelho, dos portos do Oceano Índico e do outro lado do Atlântico. Pelo menos dez séculos de escravidão em benefício dos países muçulmanos (do nono ao décimo nono)." Ele continua: "Quatro milhões de escravos exportados pelo Mar Vermelho, outros quatro milhões pelos portos suaílis do Oceano Índico, talvez até nove milhões ao longo da rota de caravana trans-saariana e de onze a vinte milhões (dependendo do autor) através do Oceano Atlântico".
África Subsaariana miniaturadaimagem|250x250px|Caravana árabe de comércio de escravos transportando escravos africanos através do Saara Zanzibar já foi o principal porto de comércio de escravos da África Oriental e, sob os árabes de Omã no , cerca de 50 mil escravos passavam pela cidade a cada ano.
Antes do , a maior parte dos escravos exportados da África era embarcada da África Oriental para a Península Arábica. Zanzibar tornou-se um dos principais portos desse comércio. Os comerciantes de escravos árabes eram diferentes dos europeus, pois eles frequentemente realizavam expedições de assalto, às vezes adentrando profundamente no continente. Eles também diferiam porque seu mercado preferia muito a compra de escravas do que os escravos masculinos.
A crescente presença de rivais europeus ao longo da costa leste levou os comerciantes árabes a se concentrarem nas rotas de caravanas terrestres por todo o Saara, desde o Sahel até o norte da África. O explorador alemão Gustav Nachtigal relatou ter visto caravanas de escravos partindo de Kukawa, em Bornu, com destino a Trípoli e ao Egito em 1870. O comércio de escravos representava a principal fonte de receita para o estado de Bornu em 1898. As regiões orientais da República Centro-Africana nunca se recuperaram demograficamente do impacto das incursões do no Sudão e ainda possuem uma densidade populacional inferior a 1 pessoa/km²."Central African Republic: Early history". Britannica.com. Durante a década de 1870, as iniciativas europeias contra o tráfico de escravos causaram uma crise econômica no norte do Sudão, precipitando o aumento das forças madistas. A vitória de Madi criou um estado islâmico, que rapidamente restabeleceu a escravidão.
A chamada Passagem do Meio, a travessia do Atlântico para as Américas, suportada por escravos dispostos em filas nos porões de navios, era apenas um elemento do conhecido comércio triangular envolvido por portugueses, holandeses, dinamarqueses-noruegueses, franceses, britânicos e outros. Os navios que desembarcassem escravos nos portos do Caribe recebiam açúcar, índigo, algodão cru e depois café, e iam para Liverpool, Nantes, Lisboa ou Amsterdã. Os navios que saíssem dos portos europeus para a África Ocidental levariam têxteis de algodão estampados, alguns originários da Índia, pulseiras e utensílios de cobre, pratos e panelas de estanho, barras de ferro mais valorizadas do que ouro, chapéus, bugigangas, pólvora e armas de fogo e álcool. Os teredos tropicais eram eliminados nas águas frias do Atlântico e, a cada descarga, obtinha-se lucro.