O período dos Três Reinos (pinyin: Sānguó) é um período na história da China, parte de uma era da desunião chamada Seis Dinastias. Em um sentido acadêmico profundo, se aceita o período entre a fundação de Wei em 220 à conquista de Wu pela Dinastia de Jin em 280. Entretanto, muitos historiadores chineses estendem o ponto de partida deste período para antes da revolta dos Turbantes Amarelos, em 184. O período posterior, parte “não oficial” do período, 190 a 220, foi marcado por lutas caóticas entre generais em várias partes da China. A parte média do período, de 220 e de 263, foi marcada por um arranjo mais militar e estável entre três estados rivais, sendo eles os reinos de Wei, Shu e Wu.
A sequência dos fatos se dá com destruição de Shu por Wei (263), então a queda de Wei pela Primeira Dinastia Jin (265), e a destruição de Wu por Jin (280). Para distinguir estes estados de uns estados mais adiantados com o mesmo nome, os historiadores propõem um carácter adicional: Wei é conhecido também como Cao Wei (曹魏), Han é conhecido também como Shu Han (蜀漢), que se tornou mais tarde Shu, e Wu é conhecido também como Wu oriental (東吳).
O termo próprio “três reinos” é um tanto inexpressivo, sendo que cada estado foi dirigido eventualmente por um Imperador que reivindicou a sucessão legítima da Dinastia Han, não por reis. Não obstante o termo tornou-se padrão entre sinologistas e será usado neste artigo.
Embora relativamente curto este período histórico, foi romantizado na cultura da China. Foi comemorado e popularizado nas óperas, histórias populares, novelas e em épocas mais recentes, em umas películas, em umas séries da televisão, e nos jogos eletrônicos. O melhor destes é, indubitavelmente, o "Romance dos Três Reinos". O registro histórico autenticado da era é Sanguo Zhi de Chen Shou, junto com umas anotações mais antigas do texto de Pei Songzhi.
O período de três reinos é também um do mais sangrentos na história chinesa. Um censo da população na Dinastia oriental antes dos Han relatou uma população de aproximadamente 56 milhões, quando o censo da população na dinastia ocidental posterior de Jin (depois que Jin reunificou a China) relatou uma população de aproximadamente 16 milhões. Mesmo fazendo exame na ocorrência destes relatórios de censo, é seguro supor que uma grande parte da população esteve fora durante as guerras constantes empreendidas durante este período.
Colapso do poder dinástico O que é pensado tradicionalmente como o começo do período “não-oficial” dos três reinos, é a rebelião dos Turbantes Amarelos conduzida por Zhang Jiao em 184. A maneira pacifica composta primeiramente dos fazendeiros que vinham sofrendo extremamente sob o sistema corrupto do governo, se tinham convertido assim, facilmente por Zhang Jiao para criar “um mundo novo e calmo”. A rebelião terminou quando Zhang Jiao morreu de doença, mas, com o caos da rebelião feita, quando combinada com os desastres naturais que varriam a China no mesmo período, desestabilizou a Dinastia Han e conduziu-a a cair. A rebelião fez com que também o governo central aumentasse a permissão do poder militar dos governos locais, que é uma das causas do período guerreiro que se seguiu.
A série de eventos que conduzem ao colapso do poder dinástico e à ascensão de Cao Cao são extremamente complexas. A morte do Imperador Ling em maio de 189 conduziu-lhe a uma regência instável sob o General-chefe He Jin, e renovou a rivalidade entre as facções dos Eunucos e a burocracia civil regular. Depois do assassinato de Jin, seu aliado principal o Coronel-Tenente, Yuan Shao conduziu um massacre aos Eunucos nos palácios imperiais em Luoyang. Este evento alertou Dong Zhuo a entrar em Luoyang, do limite noroeste de China. Então a China enfrentou os poderosos bárbaros da tribo de Qiang ao noroeste, e Dong Zhuo controlava um exército numeroso com treinamento de elite. Quando trouxe o exército a Luoyang, podia controlar facilmente os exércitos existentes e fazer um controle da corte imperial. Dong Zhuo manipulou a sucessão de modo que o Imperador futuro Xian pudesse tomar posse do trono no lugar de seu meio-irmão mais velho. (Dong Zhuo, sendo ambicioso, desejava ser genuinamente um imperador mais capaz. Em sua incursão até Luoyang, encontrou uma tropa pequena de soldados que protegiam os dois filhos do Imperador Ling que fugiam da zona de guerra. No encontro Dong Zhuo agiu arrogantemente e ameaçando, fazendo com que o meio-irmão mais velho ficasse paralisado de medo; porém, o irmão mais novo, o Imperador futuro Xian, respondendo calmamente e com autoridade comandou Dong Zhuo para proteger a família real com seu exército por retornar à corte imperial.) Quando Dong Zhuo quis originalmente restabelecer a autoridade do império de Han e controlar corretamente todo o conflito político, sua potencialidade política provou ser pior do que sua liderança militar. Seu comportamento se revelou mais violento e autoritário, executando ou mandando a exílio todos que se opunham, e mostrado menos respeito ao imperador. Ignorou toda a etiquete real e carregava abertamente armas na corte imperial frequentemente. Em 190 uma coalizão conduzida por Yuan Shao foi-se dando forma entre quase todas as autoridades provinciais nas províncias orientais do império de encontro a Dong Zhuo. A pressão da derrota repetida na Linha de Frente do sul foi de encontro às forças de Jian, que dirigiu o Imperador de Han ao oeste antes de Dong Zhuo, ele mesmo indo a Chang'an em maio 191.
Dong Zhuo outra vez demonstrou sua falta da gerência de um país, forçando milhões dos residentes de Luoyang a migrar a Chang'an, a seguir ateou fogo em Luoyang para destruir, naquele tempo a maior cidade da China, de modo que seus inimigos não ganhassem ocupações úteis ao chegar. Além disso, requisitou de seu exército uma vila inteira de civis, decapitando suas cabeças e carregado-as em Chang'an para mostrar como se fossem troféus de guerra, fingindo ter tido uma vitória grande contra seus inimigos. Um ano mais tarde Dong Zhuo foi morto por Wang Yun e por Lu Bu (que era adotivo de Dong Zhuo).
A ascensão de Cao Cao 230px|thumb|Escultura de um soldado estrangeiro, no século III d.C. na China.
Em 191, havia a intenção, entre a coalizão, de apontar Liu Yu, um parente imperial, como o imperador, mas, gradualmente seus membros começaram a sair da coalizão. A maioria dos generais, com algumas exceções estavam procurando o aumento do poder militar pessoal na época da instabilidade em vez de ter seriamente o desejo restaurar a autoridade da Dinastia Han. O império Han foi dividido entre o número de generais regionais. Yuan Shao ocupou a área do norte de Ye e estendeu seu poder ao norte do rio amarelo, contra Gongsun Zan, que fechou a fronteira do norte. Cao Cao, diretamente ao sul de Yuan, se engajou em um esforço contra Yuan Shu e a Liu Biao, que ocuparam respectivamente a bacia do rio de Huai e as regiões médias de Yangzi. Mais ao sul, o jovem Sun Ce assumiu o controle das tropas de seu pai, Sun Jian, após a morte deste, e estabelecia seu governo no Yangzi mais baixo. No oeste, Liu Zhang dominou a província de Hanzhong e o noroeste foi controlado por uma seleção de oficias e de generais menores tais como Teng de Xiliang, nascido em Yizhou, cidade de Dong Zhuo.
Dong Zhuo, confiando em seu sucesso, foi atacado por seu próprio filho adotivo, Lu Bu. Lu Bu foi atacado por sua vez pelos generais de Dong Zhuo, Li Jue e por Guo Si.Ele fugiu para Zhang Yang, um general do norte, e permaneceu com ele por um momento antes de repentinamente se juntar a Yuan Shao. Mas estava claro que o Lu Bu era demasiado independente e estava longe de servir a outro.
Em agosto de 195, o Imperador Xian fugiu da tirania de Li Jue em Chang'an e fez uma viagem perigosa ao leste na busca por suporte. Por volta de 196, quando foi recebido por Cao Cao, a maioria dos que continham alguma forma de poder tinham sido absorvidos pelos mais fortes ou destruídos. Este é um movimento extremamente importante para Cao Cao pois, com a sugestão de seu conselheiro, Xun Yu, comentando que por ter dado suporte ao Imperador Autentico, Cao Cao teria legalmente autoridade formal para controlar os outros generais e para forçá-los a se unificarem a fim de restaurar a dinastia Han.
Cao Cao, cuja zona de controle era a precursora do reino de Wei, tinha levantado um exército no inverno de 189. Em diversos movimentos e batalhas estratégicas, controlou a província de Dui e derrotou diversas facções dos rebeldes Turbantes Amarelos e ganhou a ajuda de outros militares locais controlados por Zhang Miao e Chen Gong, que junta à sua causa para poder criar seu próprio exército. Continuou o esforço e absorveu aproximadamente 300 000 do exército dos Turbantes Amarelos, bem como grupos militares ao lado oriental da província de Qing.
Em 196 estabeleceu uma corte imperial em Xuchang e desenvolveu as colônias agricultoras militares (tuntian) para suportar seu exército. Impôs um sistema de imposto pesado nos termos dos produtos (40% a 60%) para fazendeiros civis empregados, mas todos os fazendeiros estavam mais do que satisfeito pois trabalhavam com estabilidade relativa e proteção militar profissional em um momento do caos. Esta é dita mais tarde ser sua segunda política importante ao sucesso.
thumb|left|280px|Os Três Reinos no ano 262.
Em 194, Cao Cao guerreou contra Tao Qian da província de Xu. Tao Qian recebeu o apoio de Liu Bei e de Gongsun Zan, mas então, pareciam que as forças de Cao Cao fossem superiores para invadir Xuzhou inteiramente. Entretanto, Cao Cao recebeu a notícia que Lu Bu tinham tomado a província de Yan na sua ausência, e assim, recuou, pondo uma parada às hostilidades contra Tao Qian por certo tempo. Tao Qian morreu no mesmo ano, deixando sua província a Liu Bei. Um ano mais tarde, em 195, Cao Cao expulsou Lu Bu de Yan. Lu Bu fugiu para a província de Xu e foi recebido por Liu Bei, e uma aliança começou entre os dois.
No sul, Sun Ce, então um general sob o serviço de Yuan Shu, derrotou os generais da província de Yang, incluindo Liu Yao, Wang Lang, e Yan Baihu. A velocidade com que Sun Ce realizou seus conquistas conduziu a seu apelido, “Pequeno Conquistador” (小霸王), uma referência ao anterior Xiang Yu. Em 197, Yuan Shu, que estava contra Cao Cao, e Liu Bei, ficou assegurado da vitória com as conquistas de seus subordinado, e assim se auto-declarando imperador do Dinastia Cheng. O movimento, entretanto, continha um erro tático, porque atraiu o ira de muitos generais da época, incluindo Sun Ce, subordinado de Yuan Shu, sendo que Yuan Shu tinha o recomendado para não fazer tal movimento. Cao Cao ordenou para que se expusesse Sun Ce para atacar Yuan Shu. Sun Ce concordou, mas primeiro convenceu Cao Cao para dar forma a um coalizão contra Yuan Shu, de que Liu Bei e Lu Bu eram membros. Atacado em todos os lados, Yuan Shu foi derrotado e fugiu para se esconder.
Mais tarde, Lu Bu traiu Liu Bei e tomou Xuzhou, dando forma a uma aliança com as forças que restaram de Yuan Shu. Liu Bei fugiu para Cao Cao, que o aceitou. Logo, preparações foram feitas para atacarem Lu Bu, e as forças combinadas de Cao Cao e Liu Bei se encontraram em Xia Pi. Os oficiais de Lu Bu desertaram e as forças de Yuan Shu nunca chegaram como reforços, por isso Lu Bu conseguiu vencer os próprios soldados e executados junto com muitos de seus oficiais. Assim, o homem conhecido como o guerreiro mais poderoso da época, começou a fugir.
Em 200, Dong Cheng, um oficial da corte imperial, recebeu um edito secreto do Imperador para assassinar Cao Cao. Colaborou com Liu Bei neste esforço, mas Cao Cao logo soube disso por meio de um espião e capturou Dong Cheng e seus co-conspiradores executado-os, com somente Liu Bei sobrevivendo e fugindo para Yuan Shao, no norte.