Na escala de tempo geológico, o Quaternário é o atual e mais recente dos três períodos da Era Cenozoica do éon Fanerozoico na escala de tempo geológico da Comissão Internacional de Estratigrafia (ICS). O período Quaternário sucede o Neogeno e abrange desde 2,58 milhões de anos atrás até o presente. A partir de 2023, o Período Quaternário é dividido em duas épocas: o Pleistoceno (2,58 milhões de anos atrás até 11,7 mil atrás) e o Holoceno (11,7 mil atrás até os dias de hoje). No Quaternário, surge o primeiro ancestral humano com capacidade de elaborar ferramentas de pedra lascada: o Homo habilis, marcando assim o início da Idade da Pedra a partir da descoberta do fogo.
O Período Quaternário é normalmente definido pelo crescimento e decadência cíclicos dos mantos de gelo continentais relacionados aos ciclos de Milankovitch e às mudanças climáticas e ambientais associadas que eles causaram.
História de pesquisa Em 1759, Giovanni Arduino propôs que os estratos geológicos do norte da Itália poderiam ser divididos em quatro formações ou "ordens" sucessivas (italiano: quattro ordini). O termo "Quaternário" foi proposto por Jules Desnoyers em 1829 para se referir a alguns sedimentos da bacia do Sena que pareciam mais recentes que as rochas do Terciário.
Eventos geológicos Geologia e clima
miniatura|esquerda|Um ecossistema do Quaternário. (Bosque do Mediterrâneo) O Quaternário começa com o fim do Terciário e chega até o presente. Abrange, aproximadamente, o tempo que duraram as últimas glaciações, até o recuo glacial do Holoceno. Um uso alternativo situa o início do Quaternário no início da glaciação no Polo Norte, há cerca de 3 milhões de anos, incluindo assim porções do Plioceno Superior. Algumas pessoas não reconhecem o Quaternário e consideram-no um assunto informal incluído no Neogeno, como pode ser visto na edição de 2003 da Tabela Estratigráfica Internacional, publicada pela Comissão Internacional sobre Estratigrafia.
miniatura|esquerda|Extensão do gelo durante o último máximo glacial, há cerca de 20.000 anos. Os 1,8-1,6 milhões de anos do Quaternário representam a época em que os humanos existiram. Num período tão curto, a deriva continental não ultrapassou os 100 km, algo quase irrelevante para os paleontólogos. No entanto, o registo geológico está mais bem preservado do que o de períodos mais antigos, e o mapa-múndi atual assemelha-se muito ao do início deste período. As mudanças geográficas mais importantes desta época incluem o surgimento do Bósforo e do Skagerrak durante os períodos glaciais, que transformaram respectivamente o Mar Negro e o Mar Báltico em massas de água doce; e as suas subsequentes inundações devido ao aumento do nível do mar novamente. Inclui também o rebaixamento periódico do mar no Canal da Mancha, formando uma ponte entre a Grã-Bretanha e a Europa, e o congelamento periódico do Estreito de Bering, formando uma ponte entre a Ásia e a América do Norte.Balbas, A.M., Barth, A.M., Clark, P.U., Clark, J., Caffee, M., O'Connor, J., Baker, V.R., Konrad, K. and Bjornstad, B., 2017. 10Be dating of late Pleistocene megafloods and Cordilleran Ice Sheet retreat in the northwestern United States. Geology, 45(7), pp. 583-586. Os Grandes Lagos, assim como outros grandes lagos do Canadá, e a Baía de Hudson também são resultado do último período glacial e são lagos temporários. A cada era glacial do Quaternário, surgia um novo padrão de lagos e baías.
O clima era principalmente de glaciações periódicas, com geleiras continentais atingindo até 40° de latitude. Provavelmente devido à duração relativamente curta do período, não apareceram muitos animais novos. No final do Pleistoceno, houve uma grande extinção de grandes mamíferos nas áreas boreais.
Vida
Houve uma grande extinção de grandes mamíferos nas áreas do Norte no final da época Pleistocena. Muitas formas, incluindo desntes-de-sabre, mamutes, mastodontes e gliptodontes, foram extintas. Outros, como cavalos, camelos e chitas, foram extintos na América do Norte, onde surgiram, mas conseguiram prosperar em outros continentes.
Os Grandes Lagos se formaram e mamíferos gigantes prosperaram em partes da América do Norte e da Eurásia não cobertas de gelo. Esses mamíferos foram extintos quando o período glacial terminou, há cerca de 11.700 anos. Os humanos modernos evoluíram há cerca de 315.000 anos. Durante o Período Quaternário, mamíferos, plantas com flores e insetos dominaram a terra.
Subdivisão A Comissão Internacional de Estratigrafia reconhece a subdivisão em duas épocas para o Quaternário, de acordo com o seguinte esquema, ordenado do mais recente para o mais antigo:
Holoceno de 0,0117 milhões de anos (Ma), ou seja, 11.700 anos atrás e ainda em andamento Pleistoceno de 2,58 Ma a 0,0117 Ma
Galeria Época Pleistocena
Época Holocena
Ver também Geologia Paleontologia
Ligações externas "Estudos do Quaternário. Revista da Associação Portuguesa para o Estudo do Quaternário" no site da APEQ.no.sapo.ptacessado a 10 de junho de 2009