William Speirs Bruce FRSE (Londres, 1 de agosto de 1867 — Edimburgo, 28 de outubro de 1921) foi um naturalista, cientista polar e oceanógrafo britânico que organizou e liderou a Expedição Nacional Antártica Escocesa (de 1902 a 1904) das Ilhas Órcades do Sul e o Mar de Weddell. Entre outras conquistas, a expedição estabeleceu a primeira estação meteorológica permanente na Antártica. Bruce mais tarde fundou o Laboratório Oceanográfico da Escócia, mas os seus planos para uma marcha transcontinental na Antártica através do Polo Sul foram abandonados devido à falta de apoio público e financeiro.
Em 1892, abandonou seus estudos de medicina na Universidade de Edimburgo e juntou-se à Expedição Dundee Whaling para a Antártica como assistente científico. Em seguida, fez viagens árticas para Nova Zembla, Spitsbergen e a Terra de Francisco José. Em 1899, Bruce, até então o mais experiente cientista polar da Grã-Bretanha, foi requerido para um cargo na Expedição Discovery de Robert Falcon Scott, mas os atrasos sobre esta nomeação e confrontos com o presidente da Real Sociedade Geográfica (RGS), Sir Clements Markham, levaram-no a organizar sua própria expedição, o que lhe valeu a inimizade permanente do estabelecimento geográfico britânico. Embora tenha recebido vários prêmios por seu trabalho polar, incluindo um doutorado honorário da Universidade de Aberdeen, nem ele nem qualquer um de seus colegas da ENAE foram recomendados pela RSG para a prestigiosa Medalha Polar.
Entre 1907 e 1920, Bruce fez muitas viagens às regiões árticas, tanto para fins científicos como para fins comerciais. Sua incapacidade de montar qualquer um dos principais empreendimentos de exploração após a ENAE é geralmente atribuída a sua falta de habilidades de relações públicas, inimigos poderosos e seu fervoroso nacionalismo escocês. Em 1919, sua saúde estava falhando e ele ficou vários períodos no hospital antes de sua morte em 1921, depois dele ter sido quase totalmente esquecido. Nos últimos anos, após o centenário da expedição escocesa, foram feitos esforços para dar maior reconhecimento ao papel na história da exploração científica polar.
Início de vida Casa e escola William Speirs Bruce nasceu em Londres, o quarto filho de Samuel Noble Bruce, um médico escocês, e sua esposa galesa Mary, cujo sobrenome de batismo era Lloyd. Seu nome do meio veio de outro ramo da família; a sua grafia incomum, diferente dos "Spiers" mais comuns, tendem a causar problemas para os jornalistas, críticos e biógrafos. William passou a sua infância em Londres, na casa da família na 18 Royal Crescent, em Holland Park, sob a tutela de seu avô, o reverendo William Bruce. Houve visitas regulares nas proximidades de Kensington Gardens, e, às vezes, ao Museu de História Natural; de acordo com Samuel Bruce, esses passeios acenderam o interesse do jovem William pela vida e pela natureza.
Em 1879, com doze anos de idade, William foi enviado para uma escola progressiva, Norfolk County School (mais tarde Watts Naval School), na vila de North Elmham, em Norfolk. Lá ele permaneceu até 1885, e depois passou mais dois anos na University College School, em Hampstead, preparando-se para o exame de admissão da escola de medicina da University College, London (UCL). Ele foi bem sucedido em sua terceira tentativa, e estava pronto para começar seus estudos de medicina no outono de 1887.
Edimburgo Durante o verão de 1887, Bruce viajou ao norte para Edimburgo para assistir cursos de férias sobre ciências naturais. Os cursos de seis semanas, na recém-criada Estação Marinha Escocesa em Granton no Estuário do rio Forth, estavam sob a direção de Patrick Geddes e John Arthur Thomson, e incluíam seções sobre botânica e zoologia prática. A experiência de Granton e o contato com alguns dos cientistas naturais contemporâneos mais importantes convenceram Bruce a ficar na Escócia. Ele abandonou seu lugar na UCL, e matriculou-se em vez na Faculdade de Medicina da Universidade de Edimburgo. Isto permitiu-lhe manter contato com seus mentores, como Geddes e Thomson, e também lhe deu a oportunidade de trabalhar durante o seu tempo livre nos laboratórios de Edimburgo, onde exemplares trazidos de volta da Expedição Challenger estavam sendo analisados e classificados. No mesmo lugar, ele também trabalhou com o Dr. John Murray e seu assistente John Young Buchanan, e ganhou uma compreensão mais profunda de oceanografia e uma valiosa experiência nos princípios da investigação científica.
Primeiras viagens Expedição de Dundee Whaling miniaturadaimagem|250px|Um desenho que ilustra o tamanho de uma típica baleia franca, em relação ao tamanho de um homem
A Expedição Whaling Dundee, de 1892-1893, foi uma tentativa de investigar as possibilidades comerciais de caça às baleias em águas antárticas através da localização de uma fonte de baleias francas na região. Observações científicas e de pesquisa oceanográfica também seriam realizadas em quatro navios baleeiros: Balaena, Active, Diana e Polar Star. Bruce foi recomendado à expedição por Hugh Robert Mill, um conhecido de Granton que agora era bibliotecário da Real Sociedade Geográfica (RSG), em Londres. Embora pudesse interromper seus estudos médicos, ele não hesitou e tomou posse do Balaena com o capitão Alexander Fairweather. Os quatro navios partiram de Dundee em 6 de setembro de 1892.
A expedição relativamente curta — Bruce voltou à Escócia em maio de 1893 — falhou em seu propósito principal, proporcionando, apenas, oportunidades limitadas para o trabalho científico. Nenhuma baleia franca foi encontrada, e para reduzir as perdas da expedição foi ordenado um abate maciço de focas, para recolher peles, óleo e gordura. Bruce achou isto desagradável, especialmente porque esperava participar da matança. Em suas palavras, os resultados científicos da viagem foram "um espetáculo miserável".Carta a H. R. Mill, 31 de maio de 1893, citado em . Em uma carta à Real Sociedade Geográfica, ele escreveu: "A atitude geral do mestre (Capitão Fairweather) estava longe de ser favorável ao trabalho científico".Carta para "Secretaries of the Royal Geographical Society", citado em . Foi negado a ele o acesso a mapas, por isso não foi possível estabelecer a localização precisa dos fenômenos. Ele foi obrigado a trabalhar "nos barcos", quando deveria ter estado a efectuar observações meteorológicas e outras de outra natureza; não lhe foram facultadas instalações adequadas para permitir a preparação de amostras, muitas das quais foram perdidas por manuseio descuidado por parte da tripulação. Apesar de tudo, sua carta à RSG termina: "Eu tenho que agradecer à Sociedade por me ajudar no que tem sido, apesar de todos os inconvenientes, uma experiência instrutiva e agradável." Em uma outra carta para Mill, ele esboçou sua vontade de ir para o Sul novamente, acrescentando: "o gosto que tive me fez voraz".Carta a H. R. Mill, Junho de 1893, citado em .
Em poucos meses, ele estava fazendo propostas para uma expedição científica à Geórgia do Sul, mas a RSG não iria apoiar seus planos. No início de 1896, ele considerou colaborar com os noruegueses Henryk Bull e Carsten Borchgrevink na tentativa de alcançar o polo sul magnético. Isto, também, não se concretizou.
Expedição de Jackson-Harmsworth De setembro de 1895 a junho de 1896, Bruce trabalhou na estação meteorológica de Ben Nevis, situada no topo daquela montanha, onde adquiriu mais experiência em procedimentos científicos e instrumentos meteorológicos. Em junho de 1896, novamente pela recomendação de Mill, ele deixou este posto para participar da Expedição Jackson-Harmsworth, então em seu terceiro ano no Ártico, na Terra de Francisco José. Esta expedição, liderada por Frederick George Jackson e financiada pelo jornalista magnata Alfred Harmsworth, tinha partido de Londres em 1894. O seu objectivo era realizar um levantamento detalhado do arquipélago de Francisco José, que tinha sido descoberto durante uma expedição austríaca 20 anos antes, mas que não estava devidamente mapeado. O grupo de Jackson se estabeleceu em cabo Flora, na Ilha Northbrook, a ilha mais ao sul do arquipélago. Ele era abastecido através de visitas regulares de seu navio de expedição Windward, no qual Bruce partiu de Londres em 9 de junho de 1896.
miniaturadaimagem|esquerda|175px|Fridtjof Nansen O Windward chegou em Cabo Flora, em 25 de julho, onde Bruce inesperadamente encontrou, para além da tripulação de Jackson, Fridtjof Nansen e seu companheiro Hjalmar Johansen. Os dois noruegueses estavam a viver no gelo há mais de um ano, desde que deixaram o navio Fram, para uma marcha ao Polo Norte, e foi puro acaso que chegaram àquele lugar habitado entre milhares de quilômetros quadrados de resíduos do Ártico. Bruce menciona seu encontro com Nansen em uma carta para Mill, e o fato de ter conhecido o célebre norueguês seria uma futura fonte de muitos conselhos e encorajamento.
Durante seu primeiro ano em cabo Flora, ele coletou cerca de 700 espécimes zoológicos, muitas vezes em condições muito desagradáveis. De acordo com Jackson: "Não é um trabalho agradável mexer em água gelada, com o termômetro alguns graus abaixo de zero, ou arrastar-se no verão através da neve, muitos quilômetros em lama e lodo em busca de vida animal, tal como eu vi o Sr. Bruce frequentemente fazendo." Em sua homenagem, Jackson chamou o local de cabo Bruce, no extremo norte da ilha de Northbrook, na região 80°55′N. Jackson, no entanto, não estava satisfeito com a atitude possessiva dele em relação aos espécimes que tinha recolhido, os quais ele se recusou a entregar para o Museu Britânico com outros achados da expedição. Esta "tendência à arrogância científica", e falta de diplomacia nas relações interpessoais, foram as primeiras demonstrações de problemas em seu temperamento que mais tarde em sua vida seriam usadas contra ele.
Viagens ao Ártico miniaturadaimagem|Príncipe Alberto de Mônaco, a bordo do Princesse Alice, com um cetáceo dissecado Em seu retorno da Terra de Francisco José, William Bruce trabalhou em Edimburgo como assistente de seu antigo mentor, John Arthur Thomson, e retomou suas funções no observatório Ben Nevis. Em março de 1898, ele recebeu uma oferta para se juntar ao Major Andrew Coats em uma viagem de caça às águas do Ártico, em torno de Nova Zembla e de Spitsbergen, no navio privado Blencathra. Esta oferta tinha sido feita, de início, a Mill que não conseguiu obter uma licença da Real Sociedade Geográfica e, mais uma vez, sugeriu Bruce como um substituto. Andrew Coats era um membro da próspera família Coats, fabricantes de fios, que tinham fundado o Observatório Coats em Paisley. Bruce juntou-se ao Blencathra em Tromsø, na Noruega, em maio de 1898, para um cruzeiro que explorava o mar de Barents, as duas ilhas da Nova Zembla, e a ilha de Kolguyev, antes de regressar para Vardø, no nordeste da Noruega, para se reabastecer para a viagem a Spitsbergen. Em uma carta para Mill, Bruce relatou: "Este é um verdadeito cruzeiro e a vida é luxuosa". Mas seu trabalho científico era inabalável: "Eu tenho realizado 4 horas de observações em meteorologia e de temperatura da superfície do mar [...] testei salinidade com o hidrômetro de Buchanan; a minha rede de arrasto [...] esteve sempre em operação".
O Blencathra partiu para Spitsbergen, mas foi parado pelo gelo e teve que voltar a Tromsø. Aqui, encontrou o navio de pesquisa, Princesse Alice, propositadamente construído para o príncipe Alberto I de Mônaco, um dos principais oceanógrafos. Bruce ficou muito contente quando o príncipe o convidou para se juntar ao Princesse Alice em um levantamento hidrográfico em torno de Spitsbergen. O navio navegou até a costa oeste da ilha principal do grupo de Spitsbergen, e visitou Adventfjorden e Smeerenburg no norte. Durante os últimos estágios da viagem, Bruce foi colocado no comando das observações científicas da viagem.