Império Romano do Ocidente compreende as províncias ocidentais do Império Romano em qualquer época durante a qual foram administradas por uma corte imperial independente; em particular, este termo é usado na historiografia para descrever o período entre os anos 395 e 476, onde havia cortes equivalentes e separadas dividindo a governança do império nas províncias ocidentais e orientais, com uma sucessão imperial distinta. Os termos Império Romano do Ocidente e Império Romano do Oriente foram cunhados nos tempos modernos para descrever entidades políticas que eram independentes de fato; os romanos contemporâneos não consideravam o império dividido em dois, mas o viam como um único governo gerido por duas cortes imperiais separadas por questões administrativas. O Império Romano do Ocidente entrou em colapso em 476 e a corte imperial ocidental em Ravena foi formalmente dissolvida por Justiniano em 554. A corte imperial oriental sobreviveu até a queda de Constantinopla em 1453.
Embora o império tivesse passado por períodos com mais de um imperador governando conjuntamente, a visão de que era impossível para um único imperador governar todo o império foi institucionalizada à lei romana pelo imperador Diocleciano após as desastrosas guerras civis e desintegrações da Crise do Terceiro Século. Ele introduziu o sistema da tetrarquia em 286, com dois imperadores intitulados Augusto, um no Oriente e um no Ocidente, cada um com um César nomeado. Embora o sistema tetrárquico tenha entrado em colapso em questão de anos, a divisão administrativa Ocidente-Oriente duraria, de uma forma ou de outra, nos séculos seguintes. Como tal, o Império Romano do Ocidente existiria intermitentemente em vários períodos entre os séculos III e V. Alguns imperadores, como e , governaram como o único Augusto em todo o Império Romano. Com a morte de Teodósio I em 395, ele dividiu o império entre seus dois filhos, com Honório como seu sucessor no Ocidente, governando brevemente a partir de Mediolano e depois de Ravena, e Arcádio como seu sucessor no Oriente, governando a partir de Constantinopla.
Em 476, após a Batalha de Ravena, o Exército Romano no Ocidente sofreu uma derrota nas mãos de Odoacro e seus federados germânicos. Odoacro forçou a deposição do imperador Rômulo Augusto e se tornou o primeiro rei da Itália. Em 480, após o assassinato do imperador ocidental Júlio Nepos, o imperador oriental Zenão dissolveu a corte ocidental e se proclamou o único imperador do Império Romano. A data de 476 foi popularizada pelo historiador britânico Edward Gibbon como um evento que demarcou o fim do Império do Ocidente e às vezes é usada para marcar a transição da Antiguidade para a Idade Média. A Itália de Odoacro e os outros reinos bárbaros, muitos deles representando antigos aliados dos romanos ocidentais que haviam recebido terras em troca de assistência militar, manteriam uma pretensão de continuidade romana por meio do uso contínuo dos antigos sistemas administrativos romanos e da subserviência nominal à corte romana no Oriente.
No , o imperador Justiniano I reintroduziu o governo imperial direto em grandes partes do antigo Império Romano do Ocidente, incluindo as regiões prósperas do norte da África, o antigo coração romano da Itália e partes da Hispânia. A instabilidade política nas regiões centrais orientais, combinada com invasões estrangeiras e diferenças religiosas, dificultou os esforços para manter o controle desses territórios e eles foram gradualmente perdidos para sempre. Embora o Império do Oriente mantivesse territórios no sul da Itália até o , a influência que ele exercia sobre a Europa Ocidental havia diminuído significativamente. A coroação papal do rei franco Carlos Magno como imperador romano no ano 800 marcou uma nova linha imperial que evoluiria para o Sacro Império Romano-Germânico, que representou um renascimento do título imperial na Europa Ocidental, mas não foi, em nenhum sentido significativo, uma extensão das tradições ou instituições romanas. O Grande Cisma de 1054 entre as igrejas de Roma e de Constantinopla diminuiu ainda mais qualquer autoridade que o imperador em Constantinopla pudesse esperar exercer no Ocidente.
História
Reinado de Honório esquerda|miniaturadaimagem|Soldo do imperador Honório
Honório, o filho mais novo de Teodósio I, foi declarado Augusto (e, como tal, coimperador com seu pai) em 23 de janeiro de 393. Após a morte de Teodósio, Honório herdou o trono do Ocidente aos dez anos de idade, enquanto seu irmão mais velho Arcádio herdou o Oriente. A capital ocidental era inicialmente Mediolano, como havia sido durante as divisões anteriores, mas foi transferida para Ravena em 402 com a entrada do rei visigodo Alarico I na Itália. Ravena, protegida por pântanos abundantes e fortificações robustas, era muito mais fácil de defender e tinha fácil acesso à frota do Império do Oriente, mas tornava mais difícil para os militares romanos defenderem as partes centrais da Itália das frequentes incursões bárbaras. Ravena permaneceria como a capital ocidental por 74 anos até a deposição de Rômulo Augusto e mais tarde seria a capital tanto do Reino Ostrogótico quanto do Exarcado de Ravena.
Apesar da capital ter sido transferida, o poder econômico permaneceu focado em Roma e em sua rica aristocracia senatorial que dominava grande parte da Itália e da África em particular. Depois que o imperador Galiano baniu os senadores dos comandos do exército em meados do , a elite senatorial perdeu toda a experiência – e interesse na – vida militar. No início do , a rica elite de proprietários de terras do Senado Romano proibiu amplamente seus inquilinos do serviço militar, mas também se recusou a aprovar financiamento para manter um exército mercenário suficientemente poderoso para defender todo o Império do Ocidente. A área militar mais importante do Ocidente era o norte da Gália e a fronteira do Reno no , quando Augusta dos Tréveros (atual Tréveris) frequentemente servia como uma espécie de capital militar para o Império. Muitos dos principais generais ocidentais eram bárbaros nesse período.
O reinado de Honório foi, mesmo para os padrões romanos ocidentais, caótico e atormentado por lutas internas e externas. Os federados visigóticos sob o comando de Alarico, mestre dos soldados na Ilíria, rebelaram-se no ano 395. Gildão, o conde da África e o mestre dos exércitos da África (Magister utriusque militiae per Africam), rebelou-se em 397 e deu início à Guerra Gildônica. Estilicão conseguiu subjugar Gildão, mas estava em campanha em Récia quando os visigodos entraram na Itália em 402. Estilicão, correndo de volta para ajudar na defesa da Itália, convocou legiões na Gália e na Grã-Bretanha com as quais conseguiu derrotar Alarico duas vezes antes de concordar em permiti-lo recuar de volta para a Ilíria.
miniaturadaimagem| Invasões bárbaras e a invasão do usurpador Constantino III no Império Romano do Ocidente durante o reinado de Honório 407–409
O enfraquecimento das fronteiras na Grã-Bretanha e na Gália teve consequências terríveis para o império. Como o governo imperial não estava fornecendo a proteção militar que as províncias do norte esperavam e precisavam, vários usurpadores surgiram na Grã-Bretanha, como Marco (406–407), Graciano (407) e Constantino III, que invadiu a Gália em 407. A Grã-Bretanha foi abandonada pelos romanos no ano 410 devido à falta de recursos e à necessidade de cuidar de fronteiras mais importantes. O enfraquecimento da fronteira do Reno permitiu que várias tribos bárbaras, como vândalos, alanos e suevos, cruzassem o rio e entrassem no território romano em 406.
Honório foi convencido pelo ministro Olímpio que Estilicão estava conspirando para derrubá-lo e então prendeu e executou Estilicão em 408. Olímpio liderou uma conspiração que orquestrou a morte de indivíduos importantes relacionados à facção de Estilicão, incluindo seu filho e os famílias de muitas de suas tropas federadas. Isso levou muitos dos soldados a se juntarem a Alarico, que retornou à Itália em 409 e encontrou pouca oposição. Apesar das tentativas de Honório de chegar a um acordo e de seis legiões de soldados romanos orientais terem sido enviadas para apoiá-lo, as negociações entre Alarico e Honório foram interrompidas em 410 e Alarico saqueou a cidade de Roma. Embora o saque tenha sido relativamente leve e Roma não fosse mais a capital nem mesmo do Império do Ocidente, o evento chocou as pessoas em ambas as metades do Império, pois esta era a primeira vez que Roma (vista como o coração simbólico do Império) caia para um inimigo estrangeiro desde as invasões gaulesas do . O imperador romano oriental Teodósio II, o sucessor de Arcádio, declarou três dias de luto em Constantinopla.
thumb|O Império Romano do Ocidente em 418, após o abandono da Britânia e o estabelecimento dos visigodos, burgúndios e suevos dentro do território imperial como federados
Sem Estilicão e após o saque de Roma, o reinado de Honório tornou-se mais caótico. O usurpador Constantino III despojou a Bretanha romana de suas defesas quando cruzou para a Gália em 407, deixando a população romanizada sujeita a invasões, primeiro pelos pictos e depois pelos saxões, anglos e jutos, que começaram a se estabelecer permanentemente na região a partir de cerca do ano 440. Depois que Honório aceitou Constantino como coimperador, o general de Constantino na Hispânia, Gerôncio, proclamou Máximo como imperador. Com a ajuda do general Constâncio, Honório derrotou Gerôncio e Máximo em 411 e logo depois capturou e executou Constantino III. Com Constâncio de volta à Itália, o senador galo-romano Jovino se revoltou após se proclamar imperador, com o apoio da nobreza gaulesa e dos bárbaros burgúndios e alanos. Honório recorreu aos visigodos sob o comando do rei Ataulfo em busca de apoio. Ataulfo derrotou e executou Jovino e seu proclamado coimperador Sebastiano em 413, na mesma época em que outro usurpador surgiu na África, Heracliano, que tentou invadir a Itália, mas falhou e recuou para Cartago, onde foi morto.
Com a retirada das legiões romanas, o norte da Gália tornou-se cada vez mais sujeito à influência dos francos, que naturalmente adotaram um papel de liderança na região. Em 418, Honório concedeu o sudoeste da Gália (Gália Aquitânia) aos visigodos como uma federação de vassalos. Honório removeu os governadores imperiais locais, deixando os visigodos e os habitantes romanos da província cuidando de seus próprios assuntos. Como tal, o primeiro dos "reinos bárbaros", o Reino Visigótico, foi formado.
Invasões bárbaras esquerda|miniaturadaimagem| Invasões bárbaras no Império Romano entre os anos 100 e 500
A morte de Honório em 423 foi seguida por turbulência política até que o governo romano oriental instalou Valentiniano III como imperador ocidental em Ravena pela força das armas, com Gala Placídia atuando como regente durante a minoria de seu filho. Teodósio II, o imperador oriental, hesitou em anunciar a morte de Honório e, no interregno que se seguiu, João foi nomeado imperador ocidental. O "governo" dele foi curto e as forças do Oriente o derrotaram e executaram em 425.
Depois de uma luta violenta com vários rivais, e contra a vontade de Placídia, Aécio ascendeu ao posto de mestre dos soldados. Aécio foi capaz de estabilizar de alguma forma a situação militar do Império do Ocidente, contando fortemente com seus aliados hunos. Com a ajuda deles, Aécio empreendeu extensas campanhas na Gália, derrotando os visigodos em 437 e 438, mas sofrendo uma derrota em 439, encerrando o conflito em um status quo ante bellum com um tratado.