thumb|O meteorito Hoba de 2,7 m de comprimento e 60 toneladas na Namíbia é o maior meteorito intacto conhecido Um meteorito é um pedaço sólido de detritos de um objeto, como um cometa, asteroide ou meteoroide, que se origina no espaço sideral e sobrevive à sua passagem pela atmosfera para atingir a superfície de um planeta ou lua. Quando o objeto original entra na atmosfera, vários fatores, como atrito, pressão e interações químicas com os gases atmosféricos, fazem com que ele se aqueça e irradie energia. Em seguida, torna-se um meteoro e forma uma bola de fogo, também conhecida como estrela cadente; os astrônomos chamam os exemplos mais brilhantes de "bólidos". Uma vez que se instala na superfície do corpo maior, o meteoro se torna um meteorito. Os meteoritos variam muito em tamanho. Para os geólogos, um bólido é um meteorito grande o suficiente para criar uma cratera de impacto.
Os meteoritos que são recuperados após serem observados enquanto transitam pela atmosfera e impactam a Terra são chamados de quedas de meteoritos. Todos os outros são conhecidos como achados de meteoritos.
Os meteoritos têm sido tradicionalmente divididos em três grandes categorias: meteoritos pedregosos que são rochas, compostas principalmente de minerais de silicato; meteoritos de ferro que são em grande parte compostos de ferroníquel; e meteoritos de ferro pedregosos que contêm grandes quantidades de material metálico e rochoso. Os esquemas de classificação modernos dividem os meteoritos em grupos de acordo com sua estrutura, composição química, isotópica e mineralogia. Meteoritos menores que 2 mm são classificados como micrometeoritos. Meteoritos extraterrestres foram encontrados na Lua e em Marte.
Fenômenos de queda
A maioria dos meteoroides se desintegra ao entrar na atmosfera da Terra. Normalmente, observa-se que cinco a dez por ano caem e são posteriormente recuperados e divulgados aos cientistas. Poucos meteoritos são grandes o suficiente para criar grandes crateras de impacto. Em vez disso, eles normalmente chegam à superfície em sua velocidade terminal e, no máximo, criam um pequeno poço.
thumb|right|Meteorito de ferro NWA 859 mostrando efeitos da ablação atmosférica thumb|right|O poço de impacto feito pelo meteorito Novato de 61.9 gramas quando atingiu o telhado de uma casa em 17 de outubro de 2012
Grandes meteoroides podem atingir a Terra com uma fração significativa de sua velocidade de escape (segunda velocidade cósmica), deixando para trás uma cratera de impacto de hipervelocidade. O tipo de cratera dependerá do tamanho, composição, grau de fragmentação e ângulo de entrada do impactor. A força de tais colisões tem o potencial de causar destruição generalizada.Make your own impact at the University of Arizona. Lpl.arizona.edu. Retrieved on 17 December 2011. Os eventos de crateras de hipervelocidade mais frequentes na Terra são causados por meteoroides de ferro, que são mais facilmente capazes de transitar intactos pela atmosfera. Exemplos de crateras causadas por meteoroides de ferro incluem a Cratera de Barringer, Cratera de Odessa, Crateras de Wabar e a Cratera de Wolf Creek; meteoritos de ferro são encontrados em associação com todas essas crateras. Em contraste, mesmo corpos pedregosos ou gelados relativamente grandes, como pequenos cometas ou asteroides, até milhões de toneladas, são interrompidos na atmosfera e não causam crateras de impacto. Embora esses eventos de interrupção sejam incomuns, eles podem causar uma concussão considerável; o famoso evento de Tunguska provavelmente resultou de tal incidente. Objetos pedregosos muito grandes, com centenas de metros de diâmetro ou mais, pesando dezenas de milhões de toneladas ou mais, podem atingir a superfície e causar grandes crateras, mas são muito raros. Tais eventos são geralmente tão energéticos que o impactor é completamente destruído, sem deixar meteoritos. (O primeiro exemplo de um meteorito rochoso encontrado em associação com uma grande cratera de impacto, a Cratera de Morokweng na África do Sul, foi relatado em maio de 2006).
Vários fenômenos são bem documentados durante quedas de meteoritos testemunhadas, pequenas demais para produzir crateras de hipervelocidade. A bola de fogo que ocorre quando o meteoroide passa pela atmosfera pode parecer muito brilhante, rivalizando com o Sol em intensidade, embora a maioria seja muito mais fraca e possa nem ser notada durante o dia. Várias cores foram relatadas, incluindo amarelo, verde e vermelho. Essas cores podem variar conforme a composição química do objeto espacial.
Flashes e rajadas de luz podem ocorrer quando o objeto se desfaz. Explosões, detonações e estrondos são frequentemente ouvidos durante quedas de meteoritos, que podem ser causadas por estrondos sônicos, bem como ondas de choque resultantes de grandes eventos de fragmentação. Esses sons podem ser ouvidos em áreas amplas, com um raio de centenas de quilômetros ou mais. Assobios também são ouvidos às vezes, mas são mal compreendidos. Após a passagem da bola de fogo, não é incomum que um rastro de poeira permaneça na atmosfera por vários minutos.
À medida que os meteoroides são aquecidos durante a entrada atmosférica, as suas superfícies derretem e sofrem ablação. Podem ser esculpidos de várias formas durante este processo, às vezes resultando em recortes rasos semelhantes a impressões digitais na sua superfície, chamados regmagliptos. Se o meteoroide mantiver uma orientação fixa por algum tempo, sem cair, pode desenvolver uma forma cônica de "cone de nariz" ou "escudo térmico". À medida que desacelera, eventualmente a camada superficial derretida se solidifica em uma fina crosta de fusão, que na maioria dos meteoritos é preta (em alguns acondritos, a crosta de fusão pode ser de cor muito clara). Em meteoritos pedregosos, a zona afetada pelo calor tem no máximo alguns milímetros de profundidade; em meteoritos de ferro, que são mais termicamente condutores, a estrutura do metal pode ser afetada pelo calor até 1 cm abaixo da superfície. Os relatórios variam; alguns meteoritos são relatados como "queimando ao toque" ao pousar, enquanto outros são alegadamente frios o suficiente para condensar a água e formar gelo.Fall of the Muzaffarpur iron meteorite. Lpi.usra.edu (11 April 1964). Retrieved on 17 December 2011.Fall of the Menziswyl stone. Lpi.usra.edu (29 July 2006). Retrieved on 17 December 2011.The Temperature of Meteorites. articles.adsabs.harvard.edu (February 1934). Retrieved on 28 May 2014.
Meteoroides que se desintegram na atmosfera podem cair como chuva de meteoritos, que podem variar de apenas alguns até milhares de indivíduos separados. A área sobre a qual uma chuva de meteoritos cai é conhecida como seu campo disperso. Os campos dispersos são comumente de forma elíptica, com o eixo maior paralelo à direção do voo. Na maioria dos casos, os maiores meteoritos em uma chuva são encontrados mais distantes no campo disperso.
Classificação
A maioria dos meteoritos são meteoritos pedregosos, classificados como condritos e acondritos. Apenas cerca de 6% dos meteoritos são meteoritos de ferro ou uma mistura de rocha e metal, os meteoritos de ferro pedregoso. A classificação moderna de meteoritos é complexa. O artigo de revisão de Krot et al. (2007) resume a taxonomia moderna de meteoritos.
Cerca de 86% dos meteoritos são condritos,Meteoritical Bulletin Database. Lpi.usra.edu (1 January 2011). Retrieved on 17 December 2011.The NHM Catalogue of Meteorites . Internt.nhm.ac.uk. Retrieved on 17 December 2011.MetBase. Metbase.de. Retrieved on 17 December 2011. que são nomeados pelas pequenas partículas redondas que contêm. Essas partículas, ou côndrulos, são compostas principalmente de minerais de silicato que parecem ter sido derretidos enquanto eram objetos flutuantes no espaço. Certos tipos de condritos também contêm pequenas quantidades de matéria orgânica, incluindo aminoácidos e grãos pré-solares. Os condritos têm tipicamente cerca de 4,55 bilhões de anos e acredita-se que representem material do cinturão de asteroides que nunca se aglutinaram em grandes corpos. Como os cometas, os asteroides condríticos são alguns dos materiais mais antigos e primitivos do Sistema Solar. Os condritos são frequentemente considerados "os blocos de construção dos planetas".
Cerca de 8% dos meteoritos são acondritos (o que significa que não contêm côndrulos), alguns dos quais são semelhantes a rochas ígneas terrestres. A maioria dos acondritos também são rochas antigas, e acredita-se que representem material crustal de planetesimais diferenciados. Uma grande família de acondritos (os meteoritos HED) pode ter se originado no corpo parental da Família Vesta, embora essa afirmação seja contestada. Outros derivam de asteroides não identificados. Dois pequenos grupos de acondritos são especiais, pois são mais jovens e não parecem vir do cinturão de asteroides. Um desses grupos vem da Lua e inclui rochas semelhantes às trazidas de volta à Terra pelos programas Apollo e Luna. O outro grupo é quase certamente de Marte e constitui os únicos materiais de outros planetas já recuperados por humanos.
Cerca de 5% dos meteoritos que caíram são meteoritos de ferro compostos de ligas de ferro-níquel, como camacite e/ou tenite. Acredita-se que a maioria dos meteoritos de ferro venha dos núcleos de planetesimais que já foram fundidos. Assim como a Terra, o metal mais denso se separou do material silicatado e afundou em direção ao centro do planetesimal, formando seu núcleo. Depois que o planetesimal se solidificou, ele se desfez em uma colisão com outro planetesimal. Devido à baixa abundância de meteoritos de ferro em áreas de coleta como a Antártica, onde a maior parte do material meteórico que caiu pode ser recuperado, é possível que a porcentagem de queda de meteoritos de ferro seja inferior a 5%. Isso seria explicado por um viés de recuperação; os leigos são mais propensos a notar e recuperar massas sólidas de metal do que a maioria dos outros tipos de meteoritos. A abundância de meteoritos de ferro em relação ao total de achados na Antártida é de 0,4%.
Os meteoritos ferrosos-rochosos constituem o 1% restante. Eles são uma mistura de metal de ferro-níquel e minerais de silicato. Acredita-se que um tipo, chamado pallasites, tenha se originado na zona limite acima das regiões centrais onde os meteoritos de ferro se originaram. O outro tipo principal de meteoritos de ferro pedregoso são os mesosideritas.
Tectitos, não são meteoritos, mas sim objetos de vidro natural de até alguns centímetros de tamanho que foram formados, de acordo com a maioria dos cientistas, pelos impactos de grandes meteoritos na superfície da Terra. Alguns pesquisadores favoreceram as tectitos originários da Lua como ejeção vulcânica, mas essa teoria perdeu muito de seu apoio nas últimas décadas.
Química Em março de 2015, cientistas da NASA relataram que compostos orgânicos complexos encontrados em DNA e RNA, incluindo uracil, citosina e timina, foram formados em laboratório sob condições do espaço sideral, usando produtos químicos iniciais, como pirimidina, encontrados em meteoritos. Pirimidina e hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAH) podem ter sido formados em gigantes vermelhas ou em poeira interestelar e nuvens de gás, de acordo com os cientistas.
Em janeiro de 2018, os pesquisadores descobriram que meteoritos de 4.5 bilhões de anos encontrados na Terra continham água líquida junto com substâncias orgânicas complexas prebióticas que podem ser ingredientes para a vida.
Em novembro de 2019, cientistas relataram a detecção de moléculas de açúcar em meteoritos pela primeira vez, incluindo ribose, sugerindo que processos químicos em asteroides podem produzir alguns compostos orgânicos fundamentais para a vida, e apoiando a noção de um mundo de RNA anterior a uma origem de vida baseada em DNA na Terra.