thumb|200px|O elmo de Sutton Hoo é um elmo anglo-saxão decorado descoberto durante a escavação de 1939 no funeral do navio Sutton Hoo. Foi enterrado em torno de 625 e é amplamente acreditado ser o elmo do rei Redualdo da Ânglia Oriental, e sua decoração elaborada pode ter lhe dado uma função secundária semelhante a uma coroa.
Os anglo-saxões ou anglo-saxónicos foram um povo que habitou a Grã-Bretanha a partir do . Eles compreendem um povo formado de tribos germânicas que migraram para a ilha a partir da Europa continental, seus descendentes (anglos, frísios, jutos e saxões) e grupos celtas britônicos (britões) que adotaram alguns aspectos da cultura e língua anglo-saxã. Historicamente, o período anglo-saxão denota o período na Grã-Bretanha entre cerca de 450 e 1066, após o seu assentamento inicial e até a conquista normanda. O período anglo-saxão inicial inclui a criação de uma nação inglesa, com muitos aspectos que sobrevivem hoje, incluindo o governo regional de condados e hundredos. Durante este período, o cristianismo foi estabelecido e houve um florescimento da literatura e da linguagem. Cartas e leis também foram estabelecidas. O termo anglo-saxão é popularmente usado para a língua que foi falada e escrita pelos anglo-saxões na Inglaterra e no leste da Escócia, entre pelo menos meados do e meados do XII. Em uso acadêmico, o idioma é mais comumente chamado de inglês antigo.
A história dos anglo-saxões é a história de uma identidade cultural. Ela desenvolveu-se a partir de grupos divergentes em associação com a adoção do cristianismo pelo povo e foi parte integrante do estabelecimento de vários reinos. Ameaçada por extensas invasões dinamarquesas e ocupação militar do leste da Inglaterra, essa identidade foi restabelecida; dominou até depois da Conquista Normanda. A cultura anglo-saxônica visível pode ser vista na cultura material de edifícios, estilos de vestimenta, iluminuras e ofertas em túmulos. Por trás da natureza simbólica desses emblemas culturais, existem fortes elementos de laços tribais e senhoriais. A elite se descreveu como reis que desenvolveram burhs e identificaram seus papéis e povos em termos bíblicos. Acima de tudo, como Helena Hamerow observou, "grupos de parentesco locais e estendidos permaneceram... a unidade essencial da produção durante o período anglo-saxão" Os efeitos persistem no , de acordo com um estudo publicado em março de 2015, a composição genética das populações britônicas hoje mostra divisões das unidades políticas tribais do período anglo-saxão inicial.
O uso do termo anglo-saxão pressupõe que as palavras anglos, saxões ou anglo-saxões tenham o mesmo significado em todas as fontes. Este termo começou a ser usado apenas no para distinguir os grupos germânicos na Grã-Bretanha dos que estão no continente (Antiga Saxônia no norte da Alemanha). Catherine Hills resumiu os pontos de vista de muitos estudiosos modernos em sua observação de que as atitudes anglo-saxãs e, portanto, a interpretação de sua cultura e história, "foram mais condicionadas à teologia política e religiosa contemporânea como em qualquer tipo de evidência".
Etnônimo O etnônimo inglês antigo "Angul-Seaxan" vem do latim Angli-Saxones e tornou-se o nome dos povos que Beda chama Anglorum. e Gildas chama Saxones. "Anglo-saxão" é um termo que raramente era usado pelos próprios anglo-saxões; não é um autônimo. É provável que eles se identifiquem como Ængli, Seaxe ou, mais provavelmente, os nomes locais ou tribais, como Mierce, Cantie, Gewisse, Westseaxe ou Norþanhymbre. Além disso, o uso de "anglo-saxão" oculta a medida em que o povo se identificou como anglo-escandinavo após a Era Viquingue, ou como anglo-normando após a conquista normanda em 1066.
As primeiras referências históricas usando este termo são de fora da Grã-Bretanha, referindo-se a invasores piratas germânicos, "saxões" que atacaram as margens da Grã-Bretanha e da Gália no . Procópio afirma que a Grã-Bretanha foi colonizada por três povos: anglos (angiloi), frísios (frisones) e britões. O termo anglo-saxões (angli saxones) parece ter sido usado na escrita continental do ; Paulo o Diácono usa para distinguir os saxões ingleses dos saxões continentais (Ealdseaxe, literalmente, "saxões antigos"). O nome parece significar saxões "ingleses".
A igreja cristã parece ter usado a palavra Angli; por exemplo, na história do papa Gregório I e sua observação, "Non Angli sed angeli" (não ingleses, mas anjos). Os termos ænglisc ('a língua inglesa') e Angelcynn ('o povo inglês') também foram utilizados pelo rei saxão ocidental Alfredo para se referir ao povo; ao fazê-lo, ele seguia a prática estabelecida. O primeiro uso do termo anglo-saxão entre as fontes insulares está nos títulos para Etelstano: Angelsaxonum Denorumque gloriosissimus rex (mais glorioso rei dos anglo-saxões e dos dinamarqueses) e rex Angulsexna et Norþhymbra imperator gubernator paganorum Brittanorumque propugnator (rei dos anglo-saxões e imperador dos nortúmbrios, governador dos pagãos e defensor dos britões). Em outras ocasiões, ele usa o termo rex Anglorum (rei dos ingleses), que provavelmente significava anglo-saxões e dinamarqueses. Alfredo o Grande usou Anglosaxonum Rex. O termo Engla cyningc (Rei dos ingleses) é usado por Etelredo. O rei Canuto em 1021 foi o primeiro a se referir à terra e não as pessoas com este termo: ealles Englalandes cyningc (Rei de toda a Inglaterra). Estes títulos expressam a sensação de que os anglo-saxões eram um povo cristão com um rei ungido pelo Deus cristão.
Os falantes indígenas de britônico comum se referiam aos anglo-saxões como saxões ou talvez Saxsī ou Saxōnēs (Sais ‘um inglês’ e Saeson ‘os ingleses’ em galês); a palavra equivalente em gaélico escocês é Sasannach e em irlandês Sasanach. Catherine Hills sugere que não é um acidente "que os ingleses se chamam pelo nome santificado pela Igreja, como o de um povo escolhido por Deus, cujos inimigos usam o nome originalmente aplicado aos incursores piratários".
História anglo-saxã inicial (410-660) O período anglo-saxão inicial abrange a história da Grã-Bretanha medieval que começa a partir do fim do domínio romano. É um período amplamente conhecido na história europeia como as migrações bárbaras. Este era um período de migração germânica intensificada na Europa entre cerca de 400 até 800. Os migrantes eram tribos germânicas como os godos, os vândalos, os anglos, os saxões, os lombardos, os suevos, os frísios e os francos; foram depois empurrados para o oeste pelos hunos, avares, eslavos, búlgaros e alanos. Os migrantes para a Grã-Bretanha também podem ter incluído os hunos e rugini.
Até o ano 400, o sul da Grã-Bretanha – que é a Grã-Bretanha abaixo da Muralha de Adriano – era uma parte do Império Romano Ocidental, ocasionalmente perdido por rebelião ou invasão, mas até então eventualmente recuperada. Por volta de 410, a Grã-Bretanha passou do controle imperial direto para uma fase denominada "sub-romana".
Migração (c.410–c.560) miniaturadaimagem|As migrações de acordo com Beda, que escreveu cerca de 300 anos após o evento; Há evidências arqueológicas de que os colonos na Inglaterra vieram de muitas dessas localidades continentais A narrativa tradicional deste período é de declínio e queda, invasão e migração; no entanto, o arqueólogo Heinrich Härke declarou em 2011:Agora é aceito que os anglo-saxões não foram apenas transplantados invasores germânicos e colonos do continente, mas o resultado de interações e mudanças insulares.Escrevendo em cerca de 540, Gildas menciona que, em algum momento do , um conselho de líderes na Grã-Bretanha concordou que alguma terra no sudeste da Grã-Bretanha seria dada aos saxões com base em um tratado, um foedus, pelo qual os saxões defenderiam o britões contra ataques de pictos e escotos em troca de suprimentos. A evidência textual mais contemporânea é a Crônica Gálica de 452 que registra para o ano 441: "As províncias britânicas, que sofreram várias derrotas e infortúnios, são reduzidas ao domínio saxão". Esta é uma data anterior à de 451 para a "vinda dos saxões" usada por Beda em sua História Eclesiástica do Povo Inglês, escrita em torno de 731. Foi argumentado que Beda interpretou mal suas fontes (escassas) e que a as referências cronológicas na Historia Britonnum produzem uma data plausível em torno de 428.
Gildas relata como a guerra estourou entre os saxões e a população local – Higham o chama de "Guerra dos Saxões Federados" – que terminou pouco depois do cerco em Monte Badonico (Mons Badonicus). Os saxões voltam para "sua casa oriental". Gildas chama a paz de "um divórcio doloroso com os bárbaros". O preço da paz, argumenta Nick Higham, é um tratado melhor para os saxões, dando-lhes a capacidade de receber tributo dos povos nas terras baixas da Grã-Bretanha. As evidências arqueológicas concordam com esta escala de tempo. Em particular, o trabalho de Catherine Hills e Sam Lucy sobre a evidência de Spong Hill moveu a cronologia para a liquidação antes de 450, com um número significativo de itens agora em fases antes da data de Beda.
Esta visão dos anglo-saxões que exercem amplos poderes políticos e militares em uma data precoce permanece contestada. A visão mais desenvolvida de uma continuação na Grã-Bretanha sub-romana, com controle sobre seu próprio destino político e militar por mais de um século, é de Kenneth Dark, que sugere que a elite sub-romana sobreviveu em cultura, política e poder militar até c. 570. No entanto, Nick Higham parece concordar com Beda, que identificou três fases de assentamento: uma fase de exploração, quando os mercenários vieram proteger a população residente; uma fase de migração, que era substancial, tal como implicava a afirmação de que Anglus foi abandonada; e uma fase de estabelecimento, na qual os anglo-saxões começaram a controlar áreas, implicava a afirmação de Beda sobre as origens das tribos.
Os estudiosos não chegaram a um consenso sobre o número de migrantes que entraram na Grã-Bretanha nesse período. Heinrich Härke sugere que o número é de cerca de 100 000, com base na evidência molecular. Mas, arqueólogos como Christine Hills e Richard Hodges sugerem que o número é mais próximo de . Em cerca de 500, os migrantes anglo-saxões estabeleceram-se no sul e leste da Grã-Bretanha.
O que aconteceu com os povos indígenas britânicos também está sujeito a perguntas. Heinrich Härke e Richard Coates apontam que são invisíveis de forma arqueológica e linguística. Mas com base em um número de anglo-saxões bastante alto (200 000) e um baixo dos britônicos (800 000), as pessoas britônicas provavelmente teriam superado em número os anglo-saxões em pelo menos quatro para um. A interpretação de tais figuras é que, embora "culturalmente, os anglo-saxões tardios e ingleses emergissem como extraordinariamente não britânicos, ... sua composição genética e biológica tem, no entanto, a probabilidade de ter sido substancialmente, de fato predominantemente, britânica". O desenvolvimento da cultura anglo-saxônica é descrito por dois processos. Um é semelhante às mudanças de cultura observadas na Rússia, África do Norte e partes do mundo islâmico, onde uma cultura poderosa se torna, em um período bastante curto, adotada por uma maioria já estabelecida.