miniaturadaimagem|A ordenação episcopal de Deodato (1580–1630) A sucessão apostólica é o método pelo qual o ministério da Igreja Cristã é considerado por algumas denominações cristãs como derivado dos apóstolos por uma sucessão contínua, geralmente associada à afirmação de que a sucessão se dá por meio de uma série de bispos. As tradições católica romana e ortodoxa bizantina; ortodoxa oriental e Igreja do Oriente; luterana escandinava, anglicana, morávia, hussita checoslovaca e veterocatólica sustentam que as ordens de um bispo não são regulares nem válidas sem a consagração por meio da sucessão apostólica. Essas tradições nem sempre consideram válidas as consagrações episcopais de todas as outras tradições.

Esta série era originalmente vista como a dos bispos de uma sé específica fundada por um ou mais apóstolos. Segundo o historiador Justo L. González, a sucessão apostólica é geralmente entendida hoje como uma série de bispos, independentemente da sé, cada um consagrado por outros bispos, eles próprios consagrados de forma semelhante numa sucessão que remonta aos apóstolos. De acordo com a Comissão Internacional Conjunta para o Diálogo Teológico entre a Igreja Católica e a Igreja Ortodoxa, "sucessão apostólica" significa mais do que uma mera transmissão de poderes. É a sucessão numa igreja que testemunha a fé apostólica, em comunhão com as outras igrejas, testemunhas da mesma fé apostólica. A "sé (cátedra) desempenha um papel importante na inserção do bispo no coração da apostolicidade eclesial", mas uma vez ordenado, o bispo torna-se na sua igreja o garante da apostolicidade e torna-se um sucessor dos apóstolos.

Aqueles que defendem a importância da sucessão apostólica por meio da imposição de mãos episcopal recorrem ao Novo Testamento que, segundo eles, implica uma sucessão apostólica pessoal, de Paulo a Timóteo e Tito, por exemplo. Recorrem também a outros documentos da Igreja primitiva, especialmente à Epístola de Clemente. Nesse contexto, Clemente afirma explicitamente que os apóstolos nomearam bispos como sucessores e orientaram que esses bispos, por sua vez, nomeassem seus próprios sucessores; dado isso, tais líderes da Igreja Cristã não deveriam ser destituídos sem justa causa e não dessa maneira. Além disso, os proponentes da necessidade da sucessão apostólica pessoal de bispos dentro da Igreja Cristã apontam para a prática universal da Grande Igreja e da igreja estatal do Império Romano, até 431 d.C., antes de sua divisão em Igreja do Oriente, Ortodoxia Oriental, Igreja Ortodoxa e Igreja Católica Romana.

Alguns cristãos, incluindo muitos protestantes, negam a necessidade desse tipo de continuidade e questionam severamente as alegações históricas envolvidas; O acadêmico anglicano Eric G. Jay comenta que o relato dado sobre o surgimento do episcopado no Capítulo III da constituição dogmática Lumen gentium (1964) "é muito superficial, e muitas ambiguidades na história inicial do ministério cristão são ignoradas". Ainda outros (principalmente pentecostais afro-americanos na América do Norte) ensinam e reivindicam a importância da sucessão apostólica por meio de indivíduos como J. Delano Ellis e Paul S. Morton.

Desenvolvimento

Nos primeiros Padres miniaturadaimagem|Inácio de Antioquia Segundo a Comissão Teológica Internacional (ITC), nem sempre era possível evitar conflitos entre indivíduos nas comunidades do Novo Testamento; Paulo recorria à sua autoridade apostólica quando havia discordância sobre o Evangelho ou os princípios da vida cristã. A forma como o governo apostólico se desenvolveu é difícil de precisar devido à escassez de documentos relevantes. A ITC afirma que os apóstolos, ou seus assistentes mais próximos ou seus sucessores, dirigiam os colégios locais de episcopos e presbíteros no final do primeiro século; enquanto que, no início do segundo século, a figura de um único bispo, como chefe das comunidades, aparece explicitamente nas cartas de Inácio de Antioquia ( 35-107). Na Epístola aos Esmirnenses, Inácio escreveu sobre três graus de ministério:

Michael Ramsey (bispo anglicano) afirma que a doutrina foi formulada no segundo século no primeiro dos três sentidos por ele apresentados, originalmente como uma resposta às alegações gnósticas de terem recebido ensinamentos secretos de Cristo ou dos apóstolos; enfatizava a maneira pública pela qual os apóstolos transmitiram ensinamentos autênticos àqueles a quem confiaram o cuidado das igrejas que fundaram e que estes, por sua vez, os transmitiram a seus sucessores Ramsey argumenta que somente mais tarde lhe foi atribuído um significado diferente, um processo no qual Agostinho (Bispo de Hipona, 395–430) desempenhou um papel ao enfatizar a ideia do “elo entre consagrador e consagrado, pelo qual a graça da ordem era transmitida”. miniaturadaimagem|Clemente de Roma Escrevendo por volta de 94 d.C., Clemente de Roma afirma que os apóstolos nomearam sucessores para continuarem seu trabalho onde haviam fundado igrejas e para que estes, por sua vez, fizessem o mesmo, pois previram o risco de discórdia: "Nossos apóstolos também, por instrução de nosso Senhor Jesus Cristo, sabiam que surgiriam contendas a respeito da dignidade de um bispo; e por isso, tendo recebido perfeito conhecimento prévio, nomearam os mencionados acima como bispos e diáconos; e então estabeleceram uma regra de sucessão, para que, quando eles adormecessem, outros homens, que tivessem sido aprovados, pudessem sucedê-los em seu ministério". Segundo o anglicano Eric G. Jay, a interpretação de seus escritos é controversa, mas é claro que ele apoia algum tipo de continuação aprovada do ministério exercido pelos apóstolos, que, por sua vez, derivava de Cristo.

Segundo John Zizioulas, a Didaquê retrata bispos e diáconos como sucessores dos antigos líderes carismáticos, profetas e mestres, que originalmente lideravam a comunidade no ensino e na celebração da Eucaristia. Ao vincular sua ordenação diretamente ao contexto eucarístico, o texto indica que bispos e diáconos herdaram o mesmo ministério outrora exercido pelos profetas, em vez de substituí-lo. Isso reflete um estágio inicial no desenvolvimento da Igreja Cristã, onde a liderança carismática evoluiu para uma estrutura ordenada, mantendo a continuidade da função e preservando a unidade da igreja local por meio da Eucaristia.

Hegesipo (180?) e Irineu (180) introduzem explicitamente a ideia da sucessão episcopal como garantia da veracidade da sua pregação, uma vez que esta podia ser rastreada até aos apóstolos,Woollcombe, K.J. "The Ministry and the Order of the Church in the Works of the Fathers" in The Historic Episcopate. Kenneth M. Carey(ed) Dacre Press (1954) p.31f e apresentaram listas de sucessão para corroborar esta ideia. O facto de esta sucessão depender da ordenação a uma sé vacante e do estatuto dos que administravam a ordenação é raramente comentado. Woollcombe afirma também que ninguém questionou a apostolicidade da sé de Alexandria, apesar de os seus papas serem consagrados pelo colégio de presbíteros até ao Concílio de Niceia em 325. Pelo contrário, outras fontes afirmam claramente que Marcos Evangelista foi o primeiro bispo de Alexandria (papa de Alexandria); ordenando depois Aniano como seu sucessor (2º papa), como relatado por Eusébio.

James F. Puglisi, diretor do Centro Pro Unione, chegou a uma conclusão sobre os escritos de Irineu: "os termos episkopos e presbyteros são intercambiáveis, mas o termo episkopos [bispo] é aplicado à pessoa que é estabelecida em cada Igreja pelos apóstolos e seus sucessores". Segundo Eric G. Jay, Irineu também se refere a uma sucessão de presbíteros que preservam a tradição "que se origina dos apóstolos"Jay, Eric G. The Church, John Knox Press (1978). p.47f citing Adv. Haer. III.ii.2 and IV.xxvi.2 respectively e mais tarde fala deles como tendo "um dom infalível da verdade" [ charisma veritatis certum ]. Jay comenta que isso às vezes é visto como uma referência inicial à ideia da transmissão da graça através da sucessão apostólica, que nos séculos posteriores foi entendida como sendo especificamente transmitida pela imposição de mãos de um bispo dentro da sucessão apostólica (a "teoria do pipeline"). Ele adverte que isso está sujeito à grave objeção de que transforma a graça em uma mercadoria (quase) material e representa um método quase mecânico de transmitir o que é, por definição, uma dádiva gratuita. Ele acrescenta que a ideia não pode ser extraída das palavras de Irineu. miniaturadaimagem|Cipriano de Cartago Escrevendo um pouco mais tarde, Tertuliano faz a mesma observação principal, mas acrescenta expressamente que as igrejas fundadas recentemente (como a sua própria em Cartago) poderiam ser consideradas apostólicas se tivessem "derivado a tradição da fé e as sementes da doutrina" de uma igreja apostólica, independentemente de terem ou não elaborado uma lista de sucessão.Jay, Eric G. The Church, John Knox Press (1978). p.51 citing De Praescr. xx,xxi Seu discípulo e recém-convertido, Cipriano (Bispo de Cartago 248–58) apela ao mesmo princípio fundamental de eleição para uma sé vacante após a Perseguição de Décio ao negar a legitimidade de seu rival rigorista em Cartago e a do antipapa Novaciano em Roma.Jay, Eric G. The Church, John Knox Press (1978). p.67f

A ênfase agora recai na legitimação do ministério episcopal de Cipriano como um todo e, especificamente, em seu direito exclusivo de administrar disciplina aos apóstatas, em vez de no conteúdo do que é ensinado.Jay, Eric G. The Church, John Knox Press (1978). p.67f Cipriano também enfatizou muito o fato de que qualquer ministro que rompesse com toda a Igreja perdia ipso facto o dom do Espírito que validava suas ordens. Isso significava que o ministro não teria poder ou autoridade para celebrar um sacramento eficaz em contraste, Agostinho de Hipona e outros ensinavam que o cisma não invalidava as ordens sagradas de alguém (ver também: caráter sacramenta).

Como transmissão da graça miniaturadaimagem|Imposição de mãos na ordenação episcopal de Kieu Cong Tung Para os adeptos da compreensão da sucessão apostólica transmitida pela graça, a graça é transmitida durante as consagrações episcopais (a ordenação de bispos) pela imposição de mãos de bispos previamente consagrados dentro da sucessão tátil (ver também: episcopado histórico). Eles sustentam que esta linhagem de ordenação deriva dos Doze Apóstolos, tornando assim a Igreja Cristã contemporânea a continuação da comunidade cristã apostólica primitiva. Consideram-na um dos quatro elementos que definem a verdadeira Igreja de Jesus Cristo e legitimam o ministério do seu clero, uma vez que apenas um bispo dentro da sucessão pode realizar ordenações válidas e apenas bispos e presbíteros (sacerdotes) ordenados por bispos, nesta compreensão da sucessão apostólica, podem celebrar validamente (ou "confeccionar") vários dos outros sacramentos, incluindo a Eucaristia, a reconciliação dos penitentes, a confirmação e a unção dos enfermos. Everett Ferguson argumentou que Hipólito, na Tradição Apostólica 9, é a primeira fonte conhecida a afirmar que somente os bispos têm autoridade para ordenar; e normalmente eram necessários pelo menos três bispos para ordenar outro bispo. Cipriano também afirmou que "se alguém não está com o bispo, não está na igreja".