A Terceira Batalha de Carcóvia foi uma série de batalhas na Frente Oriental da Segunda Guerra Mundial, realizadas pelo Grupo de Exércitos Sul da Alemanha Nazista contra o Exército Vermelho soviético, em torno da cidade de Carcóvia de 19 de fevereiro a 15 de março de 1943. Conhecida pelo lado alemão como Campanha do Donets e na União Soviética como operações de Donbas e Carcóvia, o contra-ataque alemão levou à recaptura das cidades de Carcóvia e Belgorod.

Enquanto o 6.º Exército alemão estava cercado na Batalha de Stalingrado, o Exército Vermelho realizou uma série de ataques mais amplos contra o resto do Grupo de Exércitos Sul. Estes culminaram em 2 de janeiro de 1943, quando o Exército Vermelho lançou a e a , que entre janeiro e o início de fevereiro romperam as defesas alemãs e levaram à recaptura soviética de Carcóvia, Belgorod, Kursk, bem como de Voroshilovgrad e Izium. Estas vitórias fizeram com que as unidades soviéticas participantes se estendessem demais. Libertada em 2 de fevereiro pela rendição do 6.º Exército alemão, a Frente Central do Exército Vermelho voltou sua atenção para o oeste e em 25 de fevereiro expandiu sua ofensiva contra o Grupo de Exércitos Sul e o Grupo de Exércitos Centro. Meses de operações contínuas haviam cobrado um preço elevado das forças soviéticas e algumas divisões foram reduzidas a 1.000–2.000 soldados efetivos em combate. Em 19 de fevereiro, o Marechal de Campo Erich von Manstein lançou seu contra-ataque em Carcóvia, usando o novo II Corpo Panzer SS e dois exércitos panzer.

A Wehrmacht flanqueou, cercou e derrotou as pontas de lança blindadas do Exército Vermelho ao sul de Carcóvia. Isto permitiu que Manstein renovasse sua ofensiva contra a própria cidade de Carcóvia em 7 de março. Apesar das ordens para cercar Carcóvia pelo norte, o Corpo Panzer SS decidiu enfrentar diretamente Carcóvia em 11 de março. Isso levou a quatro dias de combates casa a casa antes que Carcóvia fosse recapturada pela SS Divisão Leibstandarte em 15 de março. As forças alemãs recapturaram Belgorod dois dias depois, criando o saliência, que em julho de 1943 levaria à Batalha de Kursk. A ofensiva alemã custou ao Exército Vermelho cerca de 90.000 baixas. Os combates casa a casa em Carcóvia também foram particularmente sangrentos para o Corpo Panzer SS alemão, que sofreu aproximadamente 4.300 homens mortos e feridos quando as operações terminaram em meados de março.

Antecedentes No início de 1943, a Wehrmacht alemã enfrentava uma crise à medida que as forças soviéticas cercavam e reduziam o 6.º Exército alemão na Batalha de Stalingrado e expandiam sua Campanha de Inverno em direção ao Rio Dom. Em 2 de fevereiro de 1943, os oficiais comandantes do 6.º Exército se renderam, e cerca de 90.000 homens foram feitos prisioneiros pelo Exército Vermelho. As perdas totais alemãs na Batalha de Stalingrado, excluindo prisioneiros, foram entre 120.000 e 150.000. Ao longo de 1942, as baixas alemãs totalizaram cerca de 1,9 milhão de efetivos, e no início de 1943, a Wehrmacht estava cerca de 470.000 homens abaixo da força total na Frente Oriental. No início da Operação Barbarossa, a Wehrmacht estava equipada com cerca de 3.300 tanques; em 23 de janeiro, apenas 495 tanques, principalmente de tipos mais antigos, permaneciam operacionais ao longo de toda a extensão da frente soviético-alemã. Enquanto as forças da Frente do Don destruíam as forças alemãs em Stalingrado, o comando do Exército Vermelho (Stavka) ordenou que as forças soviéticas conduzissem uma nova ofensiva, que abrangia toda a ala sul da frente soviético-alemã desde Voronej até Rostóvia.

Em 2 de fevereiro, o Exército Vermelho lançou a Operação Star, ameaçando as cidades de Belgorod, Carcóvia e Kursk. Um ataque soviético, liderado por quatro corpos de tanques organizados sob o comando do Tenente-General Markian Popov, perfurou a frente alemã ao cruzar o Rio Donets e penetrar na retaguarda alemã. Em 15 de fevereiro, dois novos corpos de tanques soviéticos ameaçaram a cidade de Zaporíjia no Rio Dniepre, que controlava a última grande estrada para Rostóvia e abrigava o quartel-general do Grupo de Exércitos Sul e da Luftflotte 4 (Quarta Frota Aérea). Apesar das ordens de Adolf Hitler para manter a cidade, Carcóvia foi abandonada pelas forças alemãs e a cidade foi recapturada pelo Exército Vermelho em 16 de fevereiro. Hitler voou imediatamente para o quartel-general de Manstein em Zaporíjia. Manstein o informou que um contra-ataque imediato a Carcóvia seria infrutífero, mas que ele poderia atacar com sucesso o flanco soviético sobrecarregado com seus cinco corpos panzer e recapturar a cidade mais tarde. Em 19 de fevereiro, unidades blindadas soviéticas romperam as linhas alemãs e se aproximaram da cidade. Diante da situação agravada, Hitler deu a Manstein liberdade operacional. Quando Hitler partiu, as forças soviéticas estavam a apenas cerca de do aeródromo.

Em conjunto com a Operação Star, o Exército Vermelho também lançou a Operação Gallop ao sul de Estrela, afastando a Wehrmacht do Donets, tomando Voroshilovgrad e Izium, piorando ainda mais a situação alemã. Nessa altura, a Stavka acreditava que poderia decidir a guerra no sudoeste da RSSF da Rússia e no leste da RSS da Ucrânia, esperando a vitória total.

A rendição do 6.º Exército alemão em Stalingrado libertou seis exércitos soviéticos, sob o comando de Konstantin Rokossovsky, que foram reequipados e reforçados pelo 2.º Exército Blindado e pelo 70.º Exército. Essas forças foram reposicionadas na junção entre os Grupos de Exércitos Centro e Sul alemães. Conhecida pelas forças soviéticas como as operações de Carcóvia e Donbas, a ofensiva buscava cercar e destruir as forças alemãs no saliente de Orel, cruzar o Rio Desna e cercar e destruir o Grupo de Exércitos Centro alemão. Originalmente planejada para começar entre 12 e 15 de fevereiro, problemas de implantação forçaram a Stavka a adiar a data de início para 25 de fevereiro. Enquanto isso, o 60.º Exército soviético afastou a 4.ª Divisão Panzer do Segundo Exército Alemão de Kursk, enquanto o 13.º Exército soviético forçou o Segundo Exército Panzer a virar em seu flanco. Isso abriu uma brecha de entre essas duas forças alemãs, que seria logo explorada pela ofensiva de Rokossovsky. Enquanto os 14.º e 48.º Exércitos soviéticos atacavam o flanco direito do Segundo Exército Panzer, fazendo pequenos ganhos, Rokossovsky lançou sua ofensiva em 25 de fevereiro, rompendo as linhas alemãs e ameaçando cercar e isolar o Segundo Exército Panzer e o Segundo Exército alemães, ao sul. A resistência alemã inesperada começou a desacelerar consideravelmente a operação, oferecendo a Rokossovsky apenas ganhos limitados no flanco esquerdo de seu ataque e no centro. Em outros lugares, o 2.º Exército Blindado soviético penetrou com sucesso na retaguarda alemã, ao longo do flanco esquerdo da ofensiva soviética, aumentando o comprimento do flanco do exército em cerca de .

Enquanto a ofensiva soviética continuava, o Marechal de Campo von Manstein conseguiu colocar o Corpo Panzer SS – agora reforçado pela 3.ª Divisão Panzer SS – sob o comando do 4.º Exército Panzer, enquanto Hitler concordava em liberar sete divisões panzer e motorizadas com falta de efetivos para a iminente contra-ofensiva. A 4.ª Frota Aérea, sob o comando do Marechal de Campo Wolfram von Richthofen, conseguiu se reagrupar e aumentar o número de surtidas diárias de uma média de 350 em janeiro para 1.000 em fevereiro, fornecendo às forças alemãs superioridade aérea estratégica. Em 20 de fevereiro, o Exército Vermelho estava perigosamente perto de Zaporíjia, sinalizando o início do contra-ataque alemão,. conhecido pelas forças alemãs como Campanha do Donets.

Comparação de forças Entre 13 de janeiro e 3 de abril de 1943, cerca de 210.000 soldados do Exército Vermelho participaram do que foi conhecido como Ofensiva Voronej–Carcóvia. No total, cerca de 6.100.000 soldados soviéticos foram comprometidos com toda a Frente Oriental, com outros 659.000 fora de ação devido a ferimentos. Em comparação, os alemães podiam contar com 2.988.000 efetivos na Frente Oriental. Como resultado, o Exército Vermelho mobilizou cerca de duas vezes mais efetivos do que a Wehrmacht no início de fevereiro. Como resultado da sobrecarga soviética e das baixas que sofreram durante sua ofensiva, no início do contra-ataque de Manstein os alemães conseguiram obter uma superioridade tática em números, incluindo o número de tanques presentes – por exemplo, os 350 tanques de Manstein superavam os blindados soviéticos em quase sete para um no ponto de contato, e eram muito melhor abastecidos com combustível.

Forças alemãs

Na época do contra-ataque, Manstein podia contar com o 4.º Exército Panzer, composto pelo XLVIII Corpo Panzer, pelo Corpo Panzer SS e pelo Primeiro Exército Panzer, com os XL e LVII Corpos Panzer.. O XLVIII Corpo Panzer era composto pelas 6.ª, 11.ª e 17.ª Divisões Panzer, enquanto o Corpo Panzer SS foi organizado com as 1.ª SS, 2.ª SS e 3.ª SS Divisões Panzer. No início de fevereiro, a força combinada do Corpo Panzer SS era de cerca de 20.000 soldados. O 4.º Exército Panzer e o Primeiro Exército Panzer estavam situados ao sul da saliência do Exército Vermelho nas linhas alemãs, com o Primeiro Exército Panzer a leste do 4.º Exército Panzer. O Corpo Panzer SS foi implantado ao longo da borda norte da saliência, na frente norte do Grupo de Exércitos Sul.

Os alemães conseguiram reunir cerca de 160.000 homens contra os 210.000 soldados do Exército Vermelho. A Wehrmacht alemã estava com falta de efetivos, especialmente após operações contínuas entre junho de 1942 e fevereiro de 1943, a ponto de Hitler nomear um comitê composto pelo Marechal de Campo Wilhelm Keitel, Martin Bormann e Hans Lammers, para recrutar 800.000 novos homens aptos – metade dos quais viria de "indústrias não essenciais". Os efeitos deste recrutamento só foram vistos por volta de maio de 1943, quando as forças armadas alemãs atingiram sua força mais alta desde o início da guerra, com 9,5 milhões de efetivos.

No início de 1943, as forças blindadas alemãs haviam sofrido pesadas baixas. Era incomum para uma divisão Panzer ter mais de 100 tanques, e a maioria tinha uma média de apenas 70–80 tanques operacionais em qualquer momento. Após os combates em torno de Carcóvia, Heinz Guderian embarcou em um programa para trazer as forças mecanizadas da Alemanha à força. Apesar de seus esforços, uma divisão panzer alemã só podia contar com cerca de 10.000–11.000 efetivos, de um efetivo autorizado de 13.000–17.000. Só em junho uma divisão panzer começou a ter entre 100 e 130 tanques cada uma. As divisões SS eram normalmente melhor equipadas, com cerca de 150 tanques, um batalhão de canhões de assalto autopropulsados e semilagartas suficientes para motorizar a maior parte de sua infantaria e soldados de reconhecimento – e estas tinham um efetivo autorizado de cerca de 19.000 efetivos. Nessa época, a maior parte do blindado alemão ainda era composta por Panzer IIIs e Panzer IVs, embora a SS Division Das Reich estivesse equipada com vários tanques Tiger I.

O 4.º Exército Panzer foi comandado pelo General Hermann Hoth, enquanto o Primeiro Exército Panzer ficou sob a liderança do General Eberhard von Mackensen.. As 6.ª, 11.ª e 17.ª Divisões Panzer foram comandadas pelos Generais Walther von Hünersdorff, Hermann Balck e Fridolin von Senger und Etterlin, respectivamente. O Corpo Panzer SS foi comandado pelo General Paul Hausser, que também tinha a SS Division Totenkopf sob seu comando.

Exército Vermelho