O Panzer III, designação alemã oficial era Panzerkampfwagen II (abreviado Pz.Kpfw. II), foi um tanque médio desenvolvido na década de 1930 pela Alemanha Nazista e amplamente utilizado na Segunda Guerra Mundial. A designação oficial alemã era Sd.Kfz. 141. Ele foi projetado para combater outros veículos blindados de combate e servir ao lado e dar suporte ao similar Panzer IV, que foi originalmente projetado para apoio à infantaria.
Inicialmente, o Panzer III possuía o mesmo canhão de 3,7 cm usado pela infantaria em sua função antitanque, mas os modelos posteriores receberam o canhão de 5 cm KwK 38. Este era o maior canhão que podia ser instalado dentro das limitações físicas do anel da torre, mas mostrou-se ineficaz contra os tanques soviéticos T-34 e KV-1. O Panzer IV, que possuía um anel de torre maior, foi redesenhado para acomodar o canhão de 7.5 cm KwK 40 de cano longo e tornou-se o principal tanque alemão. Produzido a partir de 1942, a última versão do Panzer III (Panzer III N) passou a utilizar o canhão de 7.5 cm KwK 37 L/24 de cano curto, o mesmo usado nos primeiros Panzer IV, o que significa que o Panzer III e o Panzer IV efetivamente trocaram de função.
A produção do Panzer III cessou em 1943, mas o canhão de assalto StuG III, baseado no chassi do Panzer III, permaneceu em produção até o final da guerra. Cerca de 18.000 veículos baseados no chassi do Panzer III foram produzidos, considerando todas as suas variantes, de longe o maior número entre todos os veículos blindados alemães da Segunda Guerra Mundial, representando mais de um quarto de todos os tanques e canhões de assalto produzidos pela Alemanha Nazista.
Histórico de desenvolvimento Contexto Naquela época, esperava-se que os tanques alemães (não leves) realizassem uma de duas tarefas principais ao auxiliar a infantaria em avanços, explorando as brechas nas linhas inimigas onde a resistência havia sido eliminada, avançando e atacando as linhas de comunicação desprotegidas do inimigo e as áreas de retaguarda. A primeira tarefa era o combate direto contra outros tanques e outros veículos blindados, exigindo que o tanque disparasse projéteis perfurantes.
Em 11 de janeiro de 1934, seguindo as especificações estabelecidas por Heinz Guderian, o Departamento de Armamentos do Exército elaborou planos para um tanque médio com peso máximo de 24 toneladas e velocidade máxima de 35 km/h.Tucker-Jones (2017), p. 11. Ele foi concebido como o tanque principal das divisões Panzer alemãs, capaz de engajar e destruir forças blindadas inimigas, e deveria operar em conjunto com o Panzer IV, que teria a segunda função: lidar com canhões antitanque e posições fortificadas da infantaria, como ninhos de metralhadoras, disparando projéteis de alto explosivo contra esses alvos vulneráveis. Esses tanques de apoio, projetados para operar com a infantaria amiga contra o inimigo, eram geralmente mais pesados e possuíam blindagem mais reforçada.
O papel de apoio direto à infantaria seria fornecido pelo canhão de assalto Sturmgeschütz sem torre, que montava um canhão de cano curto em um chassi Panzer III.
Desenvolvimento A Daimler-Benz, Krupp, MAN e a Rheinmetall produziram protótipos. Os testes destes ocorreram em 1936 a 1937, levando à escolha do projeto da Daimler-Benz para a produção. O primeiro modelo do Panzer III, o Ausführung A. (Ausf. A), saiu da linha de montagem em maio de 1937; 10 unidades, duas das quais desarmadas, foram produzidas naquele ano. A produção em massa da versão Ausf. F começou em 1939. Entre 1937 a 1940, foram feitas tentativas de padronizar as peças entre o Panzer IV da Krupp e o Panzer III da Daimler-Benz.
Grande parte do trabalho inicial de desenvolvimento do Panzer III foi uma busca por uma suspensão adequada. Várias variedades de suspensões de molas de lâmina foram testadas nos Ausf. A até Ausf. D, geralmente usando 8 rodas de estrada de diâmetro relativamente pequenas, antes que a suspensão de barra de torção do Ausf. E fosse padronizada, usando o projeto de 6 rodas de estrada que se tornou padrão. O Panzer III, juntamente com o tanque pesado soviético KV-1, foi um dos primeiros tanques a usar esse projeto de suspensão visto pela primeira vez no Stridsvagn L-60 alguns anos antes.Strv_m_38-39
Uma característica distintiva do Panzer III, influenciado pelo tanque britânico Vickers Medium Mark I (1924), era a torre para 3 homens. Isso significava que o comandante não se distraía com outra função no tanque (por exemplo, como artilheiro ou carregador) e podia se concentrar totalmente em manter a consciência da situação e dirigir o tanque. A maioria dos tanques da época não possuía essa capacidade, proporcionando ao Panzer III uma vantagem de combate contra tais tanques. Por exemplo, a torre do tanque francês SOMUA S35 era operada apenas pelo comandante, e o soviético T-34 originalmente tinha uma tripulação de torre composta por 2 homens. Ao contrário do Panzer IV, o Panzer III não possuía cesto na torre, apenas uma plataforma de apoio para os pés do artilheiro.
O Panzer III foi concebido como o tanque de batalha principal das forças alemãs. Contudo, na Frente Oriental, o Panzer III demonstrou ser inferior, tanto em blindagem quanto em poder de fogo, aos tanques pesados soviéticos KV-1 e aos tanques médios T-34. Em resposta, o Panzer III foi modernizado com o canhão de 5 cm KwK 39, um canhão de 50 mm mais longo e potente, e recebeu blindagem adicional, mas ainda assim permanecia em desvantagem em comparação com os projetos de tanques soviéticos. Como resultado, iniciou-se a produção de canhões antitanque autopropulsados (Panzerjäger), bem como a modernização do poder de fogo do Panzer IV.
Em 1942, a versão final do Panzer III, o Ausf. N, foi criada com um canhão KwK 37 L/24 de 75 mm, o mesmo canhão de cano curto e baixa velocidade usado nos modelos iniciais do Panzer IV e projetado para combate anti-infantaria e apoio aproximado. Para fins defensivos, o Ausf. N foi equipado com projéteis de munição HEAT que podiam penetrar de 70 a 100 mm de blindagem, dependendo da variante do projétil, mas estes eram estritamente usados para autodefesa.
Blindagem Os Panzer III Ausf. A a C possuíam 15 mm de blindagem homogênea laminada em todos os lados, com 10 mm na parte superior e 5 mm na parte inferior. Essa blindagem logo se mostrou insuficiente e foi aprimorada para 30 mm na frente, nas laterais e na traseira dos modelos Ausf. D, E, F e G, sendo que o modelo H possuía uma segunda camada de 30 mm de aço temperado, aplicada na frente e na traseira do casco. O modelo Ausf. J tinha uma placa sólida de 50 mm na frente e na traseira, enquanto o Ausf. Os modelos J¹, L e M possuíam uma camada adicional de placa de aço homogênea deslocada de 20 mm na parte frontal do casco e da torre, sendo que o modelo M tinha uma blindagem adicional de 5 mm com espaçamento Schürzen nas laterais do casco e 8 mm nas laterais e na traseira da torre.Caruthers (2013), pp. 58–59 Essa blindagem frontal adicional conferia ao Panzer III proteção frontal contra muitos canhões antitanque leves e médios dos Aliados e Soviéticos em todas as distâncias, exceto em curtas distâncias. No entanto, as laterais ainda eram vulneráveis a muitas armas inimigas, incluindo rifles antitanque em curtas distâncias.
Armamento thumb|O general Hermann Balck (em pé à esquerda na cúpula) em um tanque de comando Panzer III Ausf. H na Grécia, em abril de 1941. Este veículo está equipado com um canhão principal falso de 37 mm e uma metralhadora coaxial MG 34 falsa, mas possui uma metralhadora MG 34 real montada em uma esfera no lado direito da cobertura da torre O Panzer III foi projetado para combater outros tanques; na fase inicial do projeto, um canhão de 50 mm foi especificado. No entanto, a infantaria da época estava sendo equipada com o PaK 36 de 37 mm, e considerou-se que, em prol da padronização, os tanques deveriam portar o mesmo armamento. Como solução de compromisso, o anel da torre foi dimensionado para acomodar um canhão de 50 mm caso uma futura modernização fosse necessária. Essa simples decisão garantiu posteriormente ao Panzer III uma longa vida útil no Exército Alemão.Perrett (1999), p. 4.
thumb|right|Culatra do KwK 38 L/42 de 5 cm de um Panzer III Ausf. F
Os Ausf. A até os primeiros Ausf. G foram equipados com um 3,7 cm KwK 36 L/45, que se mostrou adequado durante as campanhas de 1939 a 1940.Perrett (1999), p. 6. Em resposta a oponentes cada vez mais bem armados e blindados, os Ausf. F posteriores até Ausf. J foram atualizados com o 5 cm KwK 38 L/42,Perrett (1999), p. 7. e os Ausf. J¹ até M com o canhão mais longo 5 cm KwK 39 L/60.Perrett (1999), p. 8.
Em 1942, o Panzer IV estava se tornando o principal tanque médio da Alemanha Nazista devido ao seu melhor potencial de modernização. O Panzer III permaneceu em produção como veículo de apoio aproximado. O modelo Ausf. N montava um canhão de baixa velocidade de 7,5 cm KwK 37 L/24, esses canhões haviam sido originalmente instalados nos modelos mais antigos do Panzer IV Ausf A a F1 e foram armazenados quando esses tanques também foram armados com versões mais longas do canhão de 75 mm.
Todos os primeiros modelos até o Ausf. G, inclusive, tinham duas metralhadoras MG 34 de 7,92 mm montadas coaxialmente com o canhão principal de 37 mm e uma arma semelhante em um suporte no casco. Os modelos do Ausf. F e posteriores, atualizados ou construídos com um canhão principal de 5 ou 7,5 cm, tinham uma única MG 34 coaxial e a MG 34 do casco.
Um único Ausf. L experimental foi equipado com um canhão Waffe 0725 de 75/55 mm de alma cônica. O veículo foi designado Panzer III Ausf L mit Waffe 0725.Bob Carruthers, Panzer III - Germany's Medium Tank, Archive Media Publishing Ltd,, pg. 62
Mobilidade thumb|left|Inspeção de serviço de um Panzer III Ausf. H em campo; o veículo é levantado com o macaco hidráulico padrão para tanques, transportado a bordo, e as lagartas estão sendo removidas thumb|right|Diferença de suspensão em todas as variantes Os Panzer III Ausf. A a D eram movidos por um motor Maybach HL108 TR de 12 cilindros e 250 PS (184 kW), proporcionando uma velocidade máxima de 35 km/h. Todos os modelos posteriores eram movidos pelo motor Maybach HL 120 TRM de 12 cilindros e 300 PS (221 kW). A velocidade máxima regulamentada variava, dependendo da transmissão e do peso, mas era em torno de 40 km/h.
A capacidade de combustível era de 300 L nos modelos Ausf. A a D, 310 L nos modelos Ausf. E a G e 320 L em todos os modelos posteriores. A autonomia em rodoviária com o tanque principal era de 165 km nos modelos Ausf. A a J; os modelos posteriores mais pesados tinham uma autonomia reduzida de 155 km. A autonomia em terreno acidentado era de 95 km em todas as versões.
Histórico de combate O Panzer III foi usado nas campanhas alemãs na Polônia, França, União Soviética e no Norte da África. Muitos ainda estavam em serviço de combate contra as forças aliadas ocidentais em 1944-1945: em Anzio, na Itália, Normandia, Operação Market Garden, nos Países Baixos e na Prússia Oriental contra o Exército Vermelho. Um número considerável de Panzer III também permaneceu como reserva blindada na Noruega ocupada pelos alemãesPanzer tanks found in Norway Armchair General e alguns entraram em ação, ao lado dos Panzer IV, na Guerra da Lapônia contra a Finlândia no outono de 1944.Kari Kuusala. Panzers in Finland. 6 Ausf. N were deployed with Panzer Abteilung 211.
thumb|Um Panzer III Ausf. G na União Soviética. Um tanque soviético T-28 destruído jaz ao fundo, por volta de agosto de 1941. Presume-se que esta foto tenha sido tirada durante os estágios iniciais da Operação Barbarossa
Tanto na campanha polonesa quanto na francesa, o Panzer III representou uma pequena parte das forças blindadas alemãs. Apenas algumas centenas de Panzer III Ausf. F estavam disponíveis nessas duas campanhas, a maioria armada com o canhão principal de 37 mm. Eles eram os melhores tanques médios disponíveis para o Exército Alemão na época.